孝文帝皇后馮妙蓮風采照人，嫵媚艷麗。14歲入宮，深得皇帝寵愛。不久身患疾病，被文明太后遣出宮外為尼，一年後，文明太后去世，一直掛念妙蓮的孝文帝就把她接入宮中，寵愛如初。當時孝文帝的皇后是馮妙蓮的妹妹馮媛。馮媛端莊秀麗、文弱嫻靜，但對孝文帝改制中所提倡的說漢語、穿漢服之事頗不以為然，因而難以討得孝文帝的歡心。加之馮妙蓮因決心登上皇后的寶座而不顧姐妹的情分時常詆毀妹妹，最終使馮媛由皇后而被廢為庶人，被迫到瑤光寺出家做了尼姑。馮妙蓮於第二年，即公元497年，在孝文帝南征前如願以償地登上了朝思暮想的皇后寶座。
夫皇孝文帝領兵在外，在後宮做主的新皇后馮妙蓮水性楊花的本性又顯現出來。耐不住寂寞，紅杏出牆，與中官高菩薩一拍即合夜夜尋歡作樂，並在閹宦雙蒙等的幫助下，淫亂宮闈。這種醜聞不久就傳入朝中大臣耳中，但礙於孝文帝情面不便奏言。而皇妹彭城公主之所以從洛陽城冒雨前來「告密」，是因為年少寡居的彭城公主被馮妙蓮不學無術的弟弟馮夙看中，馮妙蓮逼公主於近日成婚。無奈的公主才率幾個婢僕秘密出宮，趕往皇帝軍中，合盤端出了皇后與高菩薩的姦情。兩相印證後孝文帝相信了劉騰的密報，遂提拔劉騰為冗從僕射，但皇帝因急怒攻心病倒在軍中。
馮皇后得知劉騰與彭城公主把自己的醜行密告了皇帝後，憂懼之中忙與母親常氏商討對策。倆人求托女巫，詛咒孝文帝速死，並希圖援引文明太后故例，另立少主臨朝稱制。同時為了偵探孝文帝的情況，多次派心腹雙蒙到軍中探望孝文帝，孝文帝為免打草驚蛇，對宮中之事佯作不知，馮妙蓮心中一陣竊喜。
馮妙蓮高興得也太早了，公元499年，孝文帝經周密安排，突然趕回洛陽，一入宮即捕拿高菩薩、雙蒙等人，嚴刑之下兩人供出皇后淫亂宮闈、找女巫咒皇帝死等事。這一切，把大病初癒的皇帝當即氣昏。孝文帝派人把皇后傳來，從皇后身上搜出一把3寸長的小匕首，顯然馮妙蓮也知道事情不妙，準備以死一搏。但顧念舊情的孝文帝在處死高菩薩與雙蒙後還是留下了廢後馮氏的性命。
不過，經此宮闈失德的劇變，孝文帝竟致一病不起，臨終時下旨：「後宮久乖陰德，自尋死路，我死後可賜馮皇后自盡，葬用，厚後禮，庶可掩馮門之大過。」孝文帝死時年僅33歲。
皇帝居然被皇后的紅杏出牆活活氣死，這在歷史上也是不多見的，大概也是一起意外死亡的例子吧。
無疾驟崩，明仁宗猝死留疑團
仁宗朱高熾是一個仁愛寬厚之君，他在位僅十個月，雖然時間很短，但史書對他評價很高。公元1424年(永樂二十二)年八月十五日，朱高熾登基做了皇帝，當時正值壯年，但未足一年，卻「無疾驟崩」。仁宗去世前三天還「日理萬機」，這麼一個好皇帝，這麼一個壯年天子，怎麼突然之間就死了呢？這給後世留下了永遠無法破解的種種疑團。
登上王位的艱辛歷程
公元1404年(永樂二年)，幾經周折，朱棣冊封朱高熾為太子，出征之時令其監國。在以後的20年間，朱高熾與朱棣在權力的分享上本來就產生諸多矛盾，再加上朱高熾的兩個弟弟暗中爭奪儲位，不斷伺隙讒害，所以朱高熾的皇儲位子坐得並不很舒服。
朱棣在位22年，朱高熾剛為太子時只有27歲，一直等了20年。到公元1424年(永樂22年)7月，朱棣病死，朱高熾即位時已經47歲。明朝諸皇帝中，多是青壯年即君臨天下，個別者甚至是幼年即位，這是明朝皇位傳承的一個鮮明特點。朱高熾這種47歲才登上皇位的情況，在明代是十分罕見的。
朱棣有三個兒子：長子朱高熾，次子朱高煦，三子朱高燧。朱棣是一位雄才偉略的皇帝，而朱高熾身體肥胖，他不善弓馬，沒有上過戰場，有足疾，走路困難要人攙扶，特別是上了年紀之後有些行走不便。朱高煦則能征慣戰，在靖難之役中數次救朱棣於危險之中，頗為成祖所倚重，事實上成為皇位的有力爭奪者。
朱高熾從小性格寬厚仁慈，柔弱寡斷，自幼就體弱多病，與父親剛毅果敢的性格截然相反，因此朱棣不是很喜歡他。在立皇太子的問題上，朱棣始終猶豫不決。永樂二年雖然立為皇太子，但朱棣一直有廢儲之心。兩個弟弟又勇武過人，能征善戰，況且這兩個弟弟居心叵測，自恃功高，又得父親的信任，對皇位覬覦已久，虎視眈眈。常在父親面前撥弄是非，說長道短，這對朱高熾非常不利，皇太子的地位岌岌可危。
朱棣南京登基之後，沒有馬上冊封世子朱高熾為皇太子，因此不免引起更立太子的猜測。按照常理，朱高熾早在洪武年間就已經為世子，如今冊立為皇太子乃順理成章之事。可是，朱棣認為朱高熾儒雅有餘而英武不足，朱高煦隨自己南征北戰，屢立奇功，勇武之氣與自己相仿，所以朱棣在兩子之間動搖不定，確定不了立誰為太子。早在靖難之時，朱棣就曾流露過改立朱高煦為太子的言語，但世子朱高熾沒有什麼過錯，找不到合適的廢掉借口。另外，廢長立幼也不符合太祖定下的嫡長子繼承製度，而成祖即位前後處處以恢復太祖祖制相號召，如今改立太子，等於在天下人面前自己打自己嘴巴，這也是他難以下定決心更立太子的重要因素。
成祖的做法引起了朝臣的擔心。淇國公丘福和駙馬王寧等人以為朱棣不立太子的做法是在暗示更立人選，所以多次建議成祖立朱高煦為太子。這是因為，他們多是靖難功臣，與朱高煦共同征戰多年，相互熟悉。文臣則大多支持朱高熾，希望儲位早定，這有助於國家的安定。公元1403年(永樂元年)正月，群臣上表請求冊立太子。朱棣借口朱高熾正是求學上進的階段，以後再議，暫時擱下。三月，群臣再次上表，請立朱高熾，成祖仍然沒有答應。四月，周王親自上書，請求冊立朱高熾為皇太子。周王是朱棣的同母弟，關係最為密切。然而，成祖依舊沒有答應。由此可見，朱棣當時的確非常猶豫，還沒有決定冊立人選。
據說後來朱棣下定決心，與解縉有很大的關係。青年解縉才華橫溢，曾上萬言書，對洪武年間的政治局勢有著深刻的見解，受到太祖讚賞。太祖死後，解縉也就做了建文朝的翰林待詔。成祖即位，解縉與楊士奇、楊榮等7人組成內閣，成為成祖的核心顧問。成祖曾經私下裡徵求解縉皇太子的人選。解縉是支持朱高熾的，他說：「皇長子仁孝。天下歸心。」朱棣聞言，沒有說話，也沒有什麼表情。解縉接著說道：「好聖孫。」這裡的「好聖孫」指的是成祖之孫、朱高熾長子朱瞻基。原來朱瞻基自幼聰穎機敏，為成祖所鍾愛，後來成祖親征蒙古時，特意帶上他，有歷練之意，為日後為君積累經驗。朱棣聽此言後，連連點頭。有一天，朱棣命人把一軸《虎彪圖》的畫送到內閣，讓解縉題詩。他看到圖上畫著一隻大虎，正在親暱地凝視著身邊的幼虎。解縉立即抓住題畫勸諫的機會，展平畫卷，揮筆題詩一首：「虎為百獸尊，誰敢觸其怒？唯有父子情，一步一回顧。」朱棣看了詩句深為感動，心腸不禁軟了下來，從此父子關係逐漸親近起來因此主意才最。公元1404年(永樂二年)4月，朱棣正式冊立朱高熾為皇太子，同時冊封朱高煦為漢王，朱高燧為趙王。
朱高熾雖然已經被立為太子，但是爭奪儲位的鬥爭並沒有因此而結束。漢王朱高煦和趙王朱高燧時刻窺視著皇儲的寶座，暗中監視朱高熾，合謀奪取皇太子位。他們對太子身邊的近臣極力誣陷迫害。工部左侍郎陳壽，向監國的朱高熾提出過一些很有見地的意見，朱高熾很欣賞他，曾經看著他走出的背影，回過頭來對左右說：「侍郎中第一人也。」永樂九年(公元1411年)，漢王朱高煦向成祖進讒言，陳壽被捕入獄。他的家境實在是太貧寒了，連吃飯都成問題，但他堅決拒絕一些官員的饋贈，最後竟然死在獄中，直到仁宗登基後才給他平反。朱高熾與他的父親朱棣的多年父子嫌猜以及兩個兄弟有奪嫡之心，使他從當太子到登上王位的路程極為漫長和曲折、艱辛。朱高熾不得不時時小心，事事留意。做太子的20年間處境艱難萬狀。成祖不在南京之時，由太子朱高熾監國。實際上太子並沒有什麼權力，大小政事仍由朱棣親自決定，他只是處理些常事，如祭祀活動等。
永樂三年，朱棣還對太子的權力進一步限制，明確申諭太子不能治臣下罪，不得授官。而且，朱棣還特別強調，自己不在京師之時，大小官員不許私自覲見太子，違者嚴懲不貸。這是因為朱棣擔心太子監國會損害自己手中的皇權。在冊立皇太子時，朱棣命丘福為太子太師。丘福與朱高煦的關係非同一般，多次請立朱高煦為太子。朱棣讓他為太子太師似乎有監視朱高熾的意思。公元1414年(永樂十二年)，朱棣北征回師，太子朱高熾遣使迎駕稍遲，朱高煦乘機進讒言。朱棣下令將東宮官屬全部下獄，只有兵部尚書兼詹事府詹事金忠因在「靖難之役」中功勳卓著被赦免，密令他監察太子。金忠沒有按照朱棣的想法去做，而是極力為太子美言，朱棣大怒。金忠摘掉烏紗，頓首流涕，以自己身家性命擔保，勸阻成祖不要廢太子。朱棣最終沒有廢立太子，但是東宮官屬黃淮等人入獄達10年之久，直到朱高熾做了皇帝才重見天日。
公元1417年(永樂十五年)太子監國南京，當時有個陳姓千戶，因害民取財被朱高熾謫貶往交恥。然而朱高熾後來又念其曾在靖難中立有軍功，因此寬大處理。此事被追隨朱高燧的太監和臣僚們得知，便大肆造謠陷害太子。一時謠言紛起，並秘密奏報朱棣，說太子與陳千戶有私情，不請示父皇，私自將皇帝貶謫的罪人釋放。朱棣聞知後，又是大怒，下令將陳千戶處以極刑，並將輔佐皇太子的朝臣以及與太子關係密切的侍讀等人，以不勸阻太子的行為之罪，下獄處死。
顯然，朱棣是在殺雞給猴看。為了徹底查明情況，朱棣密令禮部侍郎胡淡前往南京調查，特別交代他要認真察訪，秘密奏報，奏書的字體要寫得大些，為了夜間接到奏報，可以及時閱覽，可見朱棣對皇太子的言行，給予了極為特殊的關注。經胡淡明察暗訪後，親眼目睹了朱高熾在處理政務時的一言一行，均井井有條。他便密奏朱棣：「太子誠敬孝謹。」朱棣閱後，從此不再懷疑朱高熾有異心。到了公元1422年(永樂二十年)，朱棣雖然沒有了更立太子的想法，但是對太子仍有防範之心。這年九月，禮部尚書呂震的女婿張鶴朝參失儀，太子沒有怪罪他。後來成祖知道了這件事情，將禮部尚書呂震和吏部尚書蹇義以在側不言的罪名問罪，逮捕下獄。
公元1424年(永樂二十二年)七月十八日，朱棣在第五次親征蒙古的歸途中，病逝於榆木川。大軍在外，皇位未定，如果稍有不慎，消息外洩，內憂外患隨時可能發生。隨軍的大臣處變不亂，將軍中的錫器收集起來，鑄成一個錫棺，將朱棣的遺體裝殮在錫棺裡，放在龍輦中。十日，朱棣的遺體被迎入北京城，停放到皇宮中的仁智殿內，全國開始隆重的祭奠儀式。
八月十五日，太子朱高熾奉遺詔，在朝臣的簇擁下登基，改明年為洪熙元年。朱棣的逝世使朱高熾終於坐上了盼了20年的皇位，然而，他在位僅一年，便匆匆撒手西歸了。
仁慈寬厚的胸懷