他們使用各種酷刑，濫殺無辜，監獄內血肉飛濺、屍橫遍地。幾年內，被他們處死的官民竟多達幾千人。自此朝廷上下，人人自危，噤若寒蟬。大小官吏、黎民百姓，見到他們，紛紛躲避，猶如驚弓之鳥。
劉瑾為了進一步掌握朝政大權，每當武宗玩興正濃時，他便把各種送上的疏奏遞交武宗御批，對此武宗非常掃興。經常這樣，使武宗大為惱火，他暴躁地喝斥劉瑾：「無論大小事物都要我來管，要你們這些人幹什麼？」這恰好中了劉瑾的奸計。從此，劉瑾就將武宗的御筆抓在自己手中，所有文武官員的奏章，實際是經劉瑾過目。而劉瑾卻是不學無術之徒，很多奏折看不懂，更不會批答，只好將奏疏帶回私宅，讓妹婿禮部司務孫聰代為處理，再交給同黨吏部尚書焦芳加以潤色後執行。
劉瑾有了這樣的權力，等於把朱家王朝的官職攥在自己手中。他收受賄賂，賣官鬻爵，一時擢升的官校達1560人之多。又假借武宗御旨，私授錦衣衛官吏數百名。都御史劉宇本是一名小官，一次竟賄賂劉瑾萬兩黃金，劉瑾喜出望外，立即封他為兵部尚書，不久又提拔他為吏部尚書。地方官員上京朝覲，也要先向劉瑾行賄。劉瑾大權在握，把他的死黨焦芳保舉進了內閣。朝內朝外，遍佈劉瑾「八虎」的黨羽。
武宗成了劉瑾操縱的傀儡皇帝，他對劉瑾的橫行跋扈、為非作歹，聞之不怒，見而不怪，還認為劉瑾對自己忠心耿耿。有人寫了揭發劉瑾貪污受賄、魚肉百姓的匿名信，武宗看過之後，竟然交給劉瑾去處理，以表示自己對劉瑾的信任。正德朝政，完全被劉瑾「八虎」團伙玩弄於股掌之間，當時有武宗是「坐皇帝」，劉瑾是「站皇帝」的傳言。
公元1510年(弘治五年)，朱寘鐇繼承他父親的王位，成為安化王。
朱寘鐇很有政治頭腦，他見武宗失德，劉瑾擅權，朝廷綱紀敗壞，於是決意取而代之。從此，他禮賢下士，結交陝西寧夏右衛軍官何錦，又聯絡寧夏衛的儒生孫景文以及被罷黜的生員孟彬、史連等人，將當地軍權掌握在自己手中。此外，他利用遠近聞名的巫師王九兒，宣稱自己有帝王相貌，遠近之人正不滿朝廷的專制，紛紛歸附。
同年四月，朱寘鐇誓師，自立為帝，由孫景文起草檄文，發動叛亂。寧夏游擊將軍仇鉞率軍駐紮在玉泉營，朱寘鐇差人前往招降，仇鉞詐降，很快用計殺死周昂、孫景文等十一人。四月二十三日，朱寘鐇反叛被平定。
劉瑾雖然廣植黨羽，但是不能很好地團結其餘七虎。不久，七虎見劉瑾專權越來越嚴重，對劉瑾很不滿，都離劉瑾而去。劉瑾為與張永爭權，準備將張永調往南京。張永知道後，立即跑到武宗面前，訴說劉瑾準備謀害自己。雖然武宗後來讓谷大用置酒勸解了此事，但是，劉瑾因為得罪了七虎，特別是因為他得罪了同樣擁有實權的張永，從而加速了他的覆亡。
劉瑾是個貪得無厭之輩，他對自己這種一人之下萬人之上的權勢仍不滿足，又擔心日後武宗對他失去寵信，竟然生出了造反的主意。他暗中增置兵器，聯絡黨羽，準備在正德五年的中秋節發動政變，篡奪皇位，自己坐上皇帝的寶座。
朝廷官員聽說朱寘鐇反叛後，公開斥責劉瑾的罪行的人很多，劉瑾等人因並不知叛亂已經平定，成為驚弓之鳥。楊一清遊說業已與劉瑾反目的張永，終於讓張永倒戈。八月，劉瑾之兄劉景祥去世，劉瑾打算趁八月十五為其兄發喪之機挾持百官以圖大計。張永得知後，於八月十一日趕回，當天，武宗擺宴犒賞，張永趁劉瑾離去，張雄、張銳等人立即向武宗告發了劉瑾圖謀不軌的計劃。
武宗這時酒醉得昏昏沉沉，迷迷糊糊地問：「劉瑾他要幹什麼？」張永忙說他這是要篡位，武宗仍半信半疑。張永急忙勸說：「已經大禍臨頭，若再遲疑，明天奴輩就要粉身碎骨，陛下也不能長享安樂了!」武宗被他一激，不覺酒醒了大半，下令連夜把劉瑾逮捕。並將劉瑾關押到菜市場。但武宗仍不能相信劉瑾會幹出這樣大逆不道的事，打算把劉瑾貶到風陽了事。
第二天，在張永和閣臣的鼓動下，武宗親自帶領錦衣衛查抄劉瑾之家。在劉瑾家中，搜出了偽璽、龍袍、蟒衣、衣甲、弓弩等無數違禁品。還有黃金24萬多錠，元寶500多萬錠，寶石二鬥，奇珍異玩不計其數。最為奇怪的是有兩柄貂毛扇，扇柄上均藏有寒光閃閃的匕首。武宗這時才恍然大悟，對劉瑾恨得咬牙切齒：「好膽大的狗奴，果然是想謀逆!」
正德五年八月二十五日，武宗下令將劉瑾凌遲處死。劉瑾臨刑之日，京城官民為發洩心中之大恨，競向劊子手買他的肉吃，頃刻之間，被搶一空，只剩一具白骨。
不久，劉瑾的所有朋黨也身敗名裂。但是，武宗並未醒悟，再次任用宦官，「三張」成為此後最受寵的宦官團伙。
建造「豹房」，遊樂無度
天性好玩的明武宗再也不能忍受刻板規矩的「標準」皇帝生活了。他也不喜歡皇宮。按照孝宗的遺詔，在公元1507年(正德二年)8月，他舉行大婚，迎娶皇后夏氏，後來還娶了兩位妃子，但他卻對她們毫無興趣。而且，明代宮禁管理嚴格，皇帝的一舉一動都有人管，還要專門記下來以備後來查對。武宗對這種束縛人的制度簡直深惡痛絕，但他領教過朝臣的「功力」，知道要改變這種制度是根本不可能的，於是，武宗覺得宮中無聊乏味，於是在宦官的建議下建起新宅，這就是所謂的「豹房」。
豹房坐落在皇宮西華門外太液池的南岸，豹房並非是武宗的創建，本來是皇家豢養猛獸的地方，外國進貢的稀奇動物，也放在這裡，其實就是一個皇家動物園。元朝時期已有此風氣。另有虎房、象房、鷹房等處，房又稱為坊，如羊坊、象坊、虎坊等，北京至今尚存此類地名。更多的學者相信武宗興建的豹房原址就在皇城的西苑太液池西南岸，臨近西華門的地方，即今天的北海公園西面。武宗就選擇了這個動物園來建立自己的安樂窩，還在原來的基礎上加以擴建，非常高興地稱這裡是自己的「新宅」。豹房新宅始修於正德二年，至正德七年共添造房屋200餘間，耗銀24萬餘兩。
武宗對豹房進行了長時期的修整擴建工程，浪費財力極多。史稱，這個時期「內臣猶用事，導上嬉游如故，皇子未生，多居宿於外，又大興豹房之役」。公元1512年(正德七年)10月，工部報告：「豹房之造，迄今五年，所費白金二十四萬餘兩。今又增修房屋二百餘間，國乏民貧，何以為繼!乞即停止，域量減其半。」武宗對這一正確的建議的回答卻是「不聽」兩個字。舉行郊祀典禮本有齋宮可用，而明武宗卻別出心裁，傳旨讓鎮守陝西太監廖堂等另造帳篷式的齋宮，正德九年九月製造完畢，共162間，重門、堂廡、庖滔、戶牖之屬，無不悉具。
這項製造所費銀兩數字很大，僅廖堂扣下來準備賄賂權幸者的就有數萬金。正德九年正月，乾清宮等失火，十月為修復乾清宮和坤寧宮，派官員遠至四川、湖廣、貴州、江西、浙江、徽州等處採買材料。同年為此而向全國加賦一百萬兩。正德十年，不顧「乾清、坤寧」二宮之修建已造成「役重費繁」的情況，武宗根據太監的提議，又修太素殿、天鵝房、船塢等，御馬監、鐘鼓司、火藥庫等也「皆一新之」。這些工翟都修建得很講究，如太素殿「比舊尤華侈，凡用銀二十餘萬兩，役軍匠三千餘人，歲支工米萬有三千餘石，鹽三萬四千餘引」。除了工程本身費用浩繁之外，經手人還「因緣為利，權奸、奄人所建莊園、祠墓及香火寺觀，皆取給於此」。當封人因此而有「木妖土災」之說。
公元1508年(正德三年)，武宗不甘宮內枯燥的生活，就離開了禁城，住進了皇城西北的豹房新。從此以後，一直到死，武宗都住在這裡，明朝的政治中樞實際上也從皇宮中心搬到了豹房。
豹房雖然從廣義上也可以算是在皇宮的範圍之內，但畢竟不屬於大內，所以武宗在這裡就再也不用受那些繁文縟節的困擾，可以從此自由自在了，並且也在玩樂之餘批批奏章公文什麼的。他的興趣也十分廣泛，而且天資聰穎，對什麼都是一學就會。只要是和做皇帝無關的，從鬥雞走狗，騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至於梵文和阿拉伯文，都無所不通。豹房既然原本是動物園，武宗搬進去又養了不少兇猛的虎豹，他閒來無事便觀賞這些猛獸鬥來鬥去，有時還親自下場跟虎豹斗上幾下，甚至不惜被抓傷。皇帝當然不能自個跟虎豹打架，還得有不少保鏢、陪斗的，於是就召集天下善搏虎豹的人，入豹房做「勇士」。選進京的有上萬人，武宗又從萬人中選出了一百名勇士，將他們養在豹房中，還把他們都封為自己的「義子」。武宗和歷史上所有的昏君一樣荒淫好色，但是他也有自己的特別之處，那就是他對後宮的嬪妃完全不感興趣，卻喜歡帶點異國風情的調調。
錦衣衛都督同知於永是個色目人，擅長房中術之類的，武宗把他召入豹房，寵幸無比。於是向武宗推薦色目女子，說她們各個姿容美艷妖嬈，皮膚白皙細嫩，比起中土的女子來，簡直要勝過一百倍，於是武宗大為心動。那時都尉呂佐也是色目人，於永就矯詔叫他把家裡擅長西域歌舞的舞女進獻上十二個來。等到美人一來，武宗一看這西域美人果然不同凡響，十分高興，天天沒日沒夜地觀賞歌舞。他覺得這十二個美人還不夠，就在京都那些色目人家大肆搜索，把他們的女子招來歌舞，其中尤其美艷的，就留下來供他玩弄。後來，他聽說於永的女兒特別漂亮，就讓他把女兒也獻上來。於永不願，就把鄰人白回子之女冒名頂替地送進宮去。皇帝也沒覺察出來，看那女子很美，還挺高興。可是於永自知犯了欺君之罪，成天提心吊膽。後來他就裝作風痺向皇帝辭職，讓他的兒子承襲了自己的職位。於永勸誘皇帝大肆搜索色目女子，攪得那些色目人家雞犬不寧，把於永恨得咬牙切齒。現在看他居然全身而退，還不失富貴，就更是心中不平。可迫於皇帝威勢，也沒人敢告發他，只好任他去了。
明武宗喜歡的另一個女子叫做王滿堂，她的故事更加離奇。她是霸州百姓王智的女兒，從小生得俏麗動人，本來參加過皇帝選妃，但卻落選了。王滿堂自恃貌美，對這樣的打擊有點受不了，就做了一個夢，夢見一個叫趙萬興的人要迎娶自己，這個人將「貴不可言」。於是她不肯隨便嫁人，天天等著這個「趙萬興」。看來，這個小姑娘是受了刺激，變得有點神經錯亂了。但她的家人卻對她這番胡話深信不疑，就到處給她打聽這個叫趙萬興的人。這時，有個道士聽說了這件事情，又得知王家姑娘貌美如花，就興起了冒名頂替的念頭。他先賄賂了一個和尚，讓他對王家人說：「你家明天有個大貴人要來了。」第二天，他到了王家，問他姓名，就說：「我就叫趙萬興。」王家人一聽，就是這個大貴人呀，高興的圍著他拜了起來，馬上讓他和王滿堂成婚。
按說這個道士拐騙了個漂亮媳婦，也就該知足了。但可能是王滿堂經常和他說貴不可言之類的話，弄得他也暈暈乎乎起來，全然忘記了自己是騙子，居然把自己當成真正的貴人，於是竟準備起謀反來。還煽乎了不少人跟從他，改元「大順平定」，自己當上了皇帝。當然，這種神經病式的折騰不會有什麼好結果，他們還沒有什麼實質行動，就已經被當地的官府抓得一個不留。
謀反是了不得的大罪。但皇帝聽說了這事，也覺得挺荒唐，就釋放了那些跟從的愚民，只把那個「趙萬興」和跟從他的兩個儒生處死。而王滿堂本是「禍首」，但武宗聽說她是個美人，就動起心來，特地降旨赦免她。為了掩人耳目，先把她送到了宮中的浣衣局，接著又把她召入豹房，大加寵愛，甚至戲稱她為皇后。王滿堂想嫁個大貴人的夢，這時倒是實現了。由此看來，明武宗喜歡的都是這些來歷不明、稀奇古怪的女人。這樣的女子在朝臣眼裡統統是荒謬絕倫，自然不能納入到皇宮循規蹈矩的嬪妃編製中去，武宗就把她們統統安置在豹房。一時佳麗如雲，豹房就由動物園變成了大妓院，不過主顧只有這大明天子一人而已。但即便如此，武宗也要它看起來像模像樣。他豹房裡開設個一條街市，建有定和、寶延等六個店舖。他自己就穿著商人的衣服，戴著小太監的帽子。在這六個店舖裡跟他們做買賣，持簿算賬，討價還價，假戲真做，玩得好不高興。這個街市還很熱鬧，街頭有各種雜耍，跳猿扁馬、鬥雞逐犬。沿市還有當壚賣酒的美婦人。但武宗還覺得不過癮，就又讓那些豹房的美人們都扮做歌伎粉頭，他就挨家挨戶地進去聽她們唱曲。