明武宗玩夠了美女，忽發奇想，又打算嘗嘗這男色的滋味。他在內臣裡選取那些長相俊美，聰明伶俐的，還給他們起了個名字叫「老兒當」。尤其受他寵幸的，就叫「金剛老兒當」，還能干預政事，權勢很大。他最寵愛一個叫錢寧的，天天和他在一起，在豹房裡經常枕著他的大腿睡覺。百官們見不著皇帝，就通過錢寧的舉動來判斷皇帝的下落。一看到錢寧打著哈欠走出豹房，就知道皇帝也快要出來了。
公元1509年(正德四年)，湖廣、四川、陝西、江西和兩廣因天災人禍，造反者無數。公元1510年(正德五年)，天下已經局勢混亂，農民起義成為朝廷的大患。
畿南雖地處天子腳下，但由於皇室貴戚廣占民田，明朝政府強迫養馬，徭役差役繁重，百姓苦不堪言，河北起義首先於霸州爆發。公元1509年(正德四年)以來，官府將矛頭對準文安響馬劉六、劉七兄弟。兩人被招安後不久，劉瑾的家人因向劉六索賄未成，誣陷他們兄弟，劉六等人被迫投入大盜張茂的門下。不久，張茂被寧杲設計斬殺。劉六、劉七等人因自首需獻銀數萬兩，方能免罪，被迫四散逃走，其家被毀。自此，劉六與官府決裂，聚眾數百人，起兵反抗，隊伍很快增至數千人，這就是畿南霸州起義。
劉六等人起義後，迅速吸納了文安生員趙和趙鎬兄弟，部眾逐漸增多，畿南大震。公元1511年(正德六年)三月，劉六率軍攻打博野、饒陽、南宮、無極、東明等縣，官兵望風而逃。
此後，農民軍一萬多人從畿南到達山東，搶奪馬匹，一晝夜疾馳數百里，倏忽往來，勢如山雨。官軍勢單力弱，進退遲緩，常常敗北。農民軍受到山東農民的歡迎，糧草武器全部由當地農民供應，而且很多人加入隊伍中。
公元1511年(正德六年)夏，農民軍因人數眾多，分為兩支活動，一支由劉六等人率領，另一支則由楊虎等人率領。兩支隊伍轉戰數千里，往來於天津、山東間，馳騁縱橫，殺官吏，釋囚徒，如入無人之境。同年七月，兩支農民軍合兵一處，進攻文安，將明朝天下鬧得天翻地覆。直到第二年七月，趙義軍才被鎮壓下去。
經此一變，明武宗對邊軍的戰鬥力大為驚歎，就把那些立功的將領召到豹房裡來。
這些軍官中有一個叫江彬的，身材魁梧，孔武有力，勇猛善戰。有一次作戰時身中三箭，其中一箭穿過面頰，從耳朵裡穿了出來，他卻全然不顧，拔掉箭繼續和敵人作戰。武宗聽說了他這段傳奇經歷，嘖嘖稱奇，就特地召他來要看看那個劍疤。談起了軍事，兩人特別投機，皇帝就把江彬留在了身邊。
武宗從小就對軍事感興趣，當太子的時候就經常在宮裡演習騎射。大臣們勸孝宗皇帝管管他，但孝宗皇帝卻說太子關注武事是安不忘危，也是好事，就聽之任之了。後來他當了皇帝，還在豹房裡操練小太監們搞軍事演習。但這些都是玩鬧，他並沒有親自到過戰場。現在有了江彬，協助皇帝指揮演練軍陣，把原來武宗訓練的那些小太監都換成了從邊鎮中挑選出來的精兵。經過江彬一段時間的訓練指導，皇帝懂得了不少實踐經驗，在一次次對抗演習中，他對領兵打仗更是著迷了，渴望能有機會走出皇宮，真正體會一下沙場征戰的感覺。
機會居然不久就來了。公元1514年(正德九年)6月，韃靼小王子率領蒙古騎兵進攻宣府，明軍初戰不利，後來使用前後夾擊的戰術，迫使蒙古退兵，但是代價慘重。到了公元1516年(正德十一年)，蒙古再次進犯，殺掠百姓，掠奪牲畜，大肆騷擾一番後撤兵。武宗聽說此事，覺得正好給自己操練了多時的宮中「軍隊」一個實戰演練的機會。再加上江彬和錢寧互相爭寵，江彬害怕錢寧害他，就向武宗吹噓邊軍如何英武善戰，宣府的歌女是多麼窈窕迷人，更使皇帝對邊境充滿了神往之情。於是，皇帝作出了決定，他要親自去征討蒙古人。
公元1517年(正德十二年)8月1日的清晨，武宗皇帝偷偷換上便服，和江彬一起，帶了幾個心腹之人，趁人不注意，溜出了北京德勝門，直奔昌平。對此朝廷百官一無所知，第二天上朝發現皇帝沒了，都大驚失色，三個內閣大學士立即上馬出城去追，一路狂奔卻依然見不到皇帝的蹤影，只好給他上了一個奏疏，說皇帝這種行為相當危險，應該趕緊回來以安民心。皇帝當然不會被一本奏疏被勸回去，他的目標是宣府。
皇帝甩下了一幫大臣，卻在居庸關被擋住了。居庸關的巡關御史命令關門緊閉，不准放任何人通過，武宗派人去傳旨讓他開關，他卻拿了敕印，仗劍坐在關門之下，號令關內說：「有言開關者斬!」並立即寫奏疏勸皇帝返回。武宗沒有辦法，只好返回。
只是皇帝雖然回去了，卻很不甘心，還在找偷偷出去的機會。半個月之後，他打聽到那個御史出巡去了，不在居庸關，便溜出北京城，火速趕到了居庸關，混出了關門，向宣化方向加速奔馳。為了防止那些大臣們又跑來把自己拉回去，他留了個宦官鎮守居庸關，不准任何的官員出關。大臣們無可奈何，武宗終於實現了自己的夙願，來到了宣府。
按說皇帝出征也是正大光明的事，何必搞得這麼偷偷摸摸，大費周章。原來，在傳統的觀念中，皇帝是九五之尊，地位重要，不能輕舉妄動。若是為了消滅幾個小小毛賊而動搖了「國本」，就得不償失了。再說，明朝本身就有一個慘痛的先例：當年明英宗曾經在太監王振的蠱惑下出征蒙古，結果兵敗被擒，蒙古大軍直逼北京，史稱「土木之變」，鬧得差點亡國。所以，武宗一有了出征蒙古的念頭，大臣們就紛紛勸阻。就在武宗「奔逃」到宣府的一路上，還接到了不計其數的勸他回去的奏章。對於道德通天的大臣們的聒噪，武宗不勝其煩。於是，為了使自己巡邊合理化，武宗想出了一個「絕妙」的主意。他下了一道聖旨，封自己為「威武大將軍總兵官」，還改名朱壽，用這種孩子氣的辦法來對抗大臣們：你們不是看不慣皇帝巡邊嗎，現在出去作戰的可不是大明皇帝朱厚照，而是威武大將軍朱壽。
皇帝給自己的封官，而且還只是一個小小總兵，可是從來沒有過的事情。武宗此舉讓大臣們啼笑皆非。「威武大將軍」給內閣發了一個旨意，要求調集錢糧和軍隊，準備應戰。大臣們就集體給他上書，紛紛指出他這麼做是違反祖制。但皇帝已經跑到了宣府，大臣們又都被阻擋不得出關，四個月裡，北京的臣僚幾乎和皇帝完全失去聯絡。雖然大臣們的奏本都被送到皇帝那裡，但皇帝卻只有極少的御批，所以這些大臣們的抗議毫無用處。「威武大將軍」躊躇滿志，準備和蒙古人展開一戰了。
一場激戰下來，戰果如何，眾說紛紜。由於皇帝出關與蒙古人交戰，身邊沒有帶一個大臣，所以滿朝文武官員沒人肯承認皇上御駕親征的勝利。根據《明武宗實錄》的記載：在這次戰役裡只打死了16名韃靼軍人，而明朝卻傷亡了600多名士兵。而且，戰鬥中「乘輿幾陷」，武宗差點跟英宗皇帝一樣被抓了去，所以這樣的戰果根本不值得宣揚。
但皇帝本人並不這麼想，他自己感到大獲全勝，不虛此行，便興致勃勃地準備班師回朝。在回朝前夕，武宗下了一個別出心裁的旨意：命宦官將各種綢緞遍賞百官，要求他們馬上製成新的朝服，穿來接駕，還親自設計了帽子的式樣，發下去讓他們照著做來戴上。於是到了皇帝大駕歸來那天，朝廷百官身著亂七八糟之服，頭戴稀奇古怪之帽，齊聚德勝門外迎接。遠遠望去，倒也五彩斑斕，花團錦簇，像極了一班雜耍隊伍。
偏偏天公還不作美，那一天天氣突變，雨雪交加，一直傍晚，皇帝才穿著盔甲，帶著佩劍，在火把交映中出現。他迫不及待地跟閣老們吹牛：「朕還親手砍了一個韃靼兵呢。」估計那些大臣們哭的心都有了，卻也只能頓首稱讚，恭維皇帝聖明。皇帝虛榮心得到滿足，飲過首輔楊廷和遞來的一杯酒，就徑直馳回豹房休息。而那些大臣們則在風雨泥濘中亂成一團，個個狼狽不堪。明武宗終於報了上次不讓自己出去的一箭之仇。
雖說大臣們對皇帝的戰績並不看好，但前方官兵的圍困卻因此而解，而且終明武宗一朝，蒙古再也沒有進犯過。這麼看來，不論傷亡如何，這位皇帝倒的確取得了戰略上的成功。看來「威武大將軍」沒有白進行軍事訓練，還是很稱職的。功成自然要賞，於是武宗下旨：加封威武大將軍朱壽為鎮國公。並決定第二年繼續巡邊。
大臣們這回可不幹了。對於皇帝的命令，四位內閣大學士都不肯接受。其中有一位還匍匐在地，淚流滿面，說是寧可任憑皇上賜死，也不能做這種不忠不義的事情。兩位大學士提出質問：陛下放著皇帝不做，卻自我降級當什麼鎮國公，如果追封三代，豈非要使先皇三代同樣地降級。而首輔楊廷和憤激之餘，在奏折中嚴厲抗議：所謂威武大將軍朱壽究竟是何人，請開列他的履歷，如果不能解釋清楚，就是偽造聖旨，依法當處死刑。對大學士的抗議，武宗仍舊是置之不理。公元1518年(正德十三年)7月9日黎明，他故伎重演，溜出北京，混過居庸關，又到宣府去了。隨即，武宗帶領軍隊一萬七千人，開始了他的巡邊之行。
但這次也許是蒙古人懾於皇帝天威，一直避免接觸，皇帝轉了大半天還找不到敵人，不免有點興味索然。但好不容易跑出來了，哪裡捨得就這麼回去，於是便在宣府的「鎮國公府」裡住了下來，和寵臣江彬一起換上便裝，化裝成平民在宣府遊玩，參加這裡各種娛樂活動和集市。皇帝跑到宣府來的一大動機就是這裡的美人，現在自然不會放過。江彬本是宣府人，就盡地主之誼，給他到處搜羅美女，一時間弄得雞飛狗跳，家家關門閉戶。不過對於武宗來說，這樣還不夠刺激，他還經常微服夜行，遇到高門大戶就闖進去，索要酒食，搜掠婦女。那個京劇《游龍戲鳳》，說的就是他在宣府的這段風流經歷。皇帝在宣府，既有層出不窮的玩樂，又有數不勝數的美人，耳朵邊還少了那些道德通天的大臣們的聒噪，真是心花怒放，高興地把「鎮國公府」叫作自己的「家裡」。
第一次出巡歸來後沒幾天，武宗又搞了第二次出巡。自公元1518年(正德十三年)正月21日起去宣府。二月因慈壽太皇太后王氏(憲宗的皇后)去世，只好趕回京城處理喪事。這次出巡歷時較短，只有二十一天。公元1518年(正德十三年)三月，武宗又開始了第三次出巡。他先去昌平。四月，到密雲。五月，至喜峰口。初十，自喜峰口出京。這一次出巡歷時共四十天。
比較大規模的一次外出遊幸，是正德十三年七月。正德十三年一月初二，明武宗因懷念「家裡」，在江彬誘導下，遂準備第四次出巡，當即傳下聖旨：「北寇屢犯邊疆，誠恐四方兵戎廢弛，其遼東、宣府、大同、延綏、陝西、寧夏甘肅，尤為要害。今特命總督軍務威武大將軍總兵官朱壽，率六軍往征。」並讓內閣起草敕令。其「聖旨」中的所謂「朱壽」，乃是明武宗為自己起的名字。接到這樣荒唐的聖旨，內閣大學士們從維護明朝的統治出發，當然不能接受。但還是阻擋不住明武宗的出巡。七月初九，天還未亮，武宗就帶領江彬和護衛們，悄悄地走出東安門，沿著已經走熟的路線，經居庸關，歷懷來、保安等諸城，到達宣府。
在宣府折騰了一陣之後，又自萬全，歷懷安、天城、陽和，再到大同。十月，巡遊大隊的人馬西渡黃河，至陝西榆林。十一月，再由榆林南下米脂、綏德。十二月又東渡黃河，到達太原。
一路之上，江彬及隨從人員，到處為武宗物色美女歌伎，無論官家民家，已婚未婚，武宗只要看著順眼，便絲毫不顧，全不在乎，都留在身邊。他們所到之處，造成官府民宅巨大的災難，搞得民不聊生、民怨沸騰。
這次巡遊時間，長達半年之久，正德十四年二月，武宗的「遠征」結束。滿載金玉珠寶、鷹犬虎豹、美姬倩女，自宣府而歸。武宗最寵愛的美女「劉娘娘」，就是這次出巡太原時，帶回豹房的。