漢武帝十分高興，覺得這正和堯的故事相合，於是宣佈將劉弗陵所出生宮殿的宮門改名為「堯母門」，立劉弗陵為太子，即是漢昭帝。劉子業就認為這是謝莊故意將殷淑儀比為鉤弋夫人，那她的兒子豈不就相當於漢昭帝劉弗陵。這麼一來，這個謝莊就是在暗示劉子鸞應當即位為帝，真是其心可誅，於是就下令將謝莊斬首。有大臣勸他，說人人都要死，即使痛苦，也不過就是一會兒的事。像謝莊這樣享盡天下榮華富貴的人，就這麼死了豈不是便宜了他。應該把他關到監獄裡去，讓他受盡天下之苦，然後再殺了他也不遲。劉子業深以為然，就把謝莊關進了監獄。就這樣，這個大才子才留得一條性命，直到劉子業被殺才給放了出來。劉子業的父親劉駿十分荒唐，把他的幾個堂姐妹統統收歸國有。他這個子承父業的兒子劉子業，就更是青出於藍而勝於藍，居然和自己同父同母的親姐姐大肆淫亂。
劉子業狂暴昏淫，他的姐姐山陰公主，小名楚玉，與劉子業一母所生，已嫁於駙馬都尉何戢為妻。劉子業將山陰公主召入宮中，留住不遣，不顧姊弟名分，居然顛鸞倒鳳，似夫婦一般。同餐同宿，同輦出遊。
山陰公主很是淫蕩，單與親弟交歡，只圖縱慾，早忘廉恥。姊弟成奸之後，便留居深宮，不歸府第。駙馬都尉何戢，嬌妻給小舅子佔去，恨得咬牙切齒，便暗地蓄養死士，想乘機殺死劉子業。卻反被劉子業先得了風聲，與山陰公主商量停當，當晚送山陰公主回了府第。
公主見了何戢，掩面悲啼道：「孽弟荒淫，恃強污辱了妾身，本擬自盡一死，只因未與將軍訣別，始含垢忍辱，到了現在，雖死也無遺憾了。」說完伸手抽取何戢的佩劍，做勢自刎。何戢見山陰公主歸來，憤火中燒，本擬拔劍殺她，後見公主掩面嬌啼，宛轉陳詞，心腸早已軟了。待公主拔取他的佩劍意欲自刎，何戢哪知是假，慌忙奪過了劍，勸道：「公主休得如此，我也深知公主受了委屈，這都是昏皇的不德，與公主無干，如今既已歸來，也不必提了。」山陰公主見何戢中計，卻還撒嬌的要死，慌得何戢連連安慰，她才破涕為歡。這一夜何戢破鏡重圓，好不開懷。誰知三天後，何戢便暴病身亡，公主料理過了喪事，翩然入宮，從此便不再回府第了。
山陰公主再進宮門之後，她忽又悶悶不樂起來。劉子業見她柳眉不展，杏眼含愁，便問她緣故。山陰公主對劉子業說：「妾與陛下男女雖殊，俱為先帝所生，陛下六宮萬數，妾只駙馬一人，太不公平，還請陛下體恤！」劉子業說：「這有何難？」便選了面首三十人，服侍公主。山陰公主與這許多面首，輪流取樂，興味盎然。
吏部侍郎褚淵，長身玉立，風姿綽約，山陰公主對劉子業說要讓褚淵入侍，劉子業便令褚淵往侍公主。山陰公主濃裝艷抹，親自把盞，眉挑目逗，賣弄風騷，誰知褚淵不識風情，到了公主私第中，似癡似呆。山陰公主還當作褚淵面嫩，便將宮女們盡行打發開了，才盈盈地坐在褚淵下肩，勾住了他的頸兒，呷了一口美酒，送過小櫻桃，湊到褚淵口邊，想哺酒與褚淵。但任她多方挑逗，百般逼迫，他竟守身如玉，好似魯男子一般，見色不亂。一住十日，竟與公主毫不沾染，惹得公主動怒，把他驅逐出來。
劉子業封山陰公主為會稽長公主，秩視郡王。故妃何氏頗有姿色，只是已去世，繼妃路氏，是太皇太后侄女，輩分不相符，況且沒有妖淫之態，劉子業未能滿意。因後宮妾媵雖多，卻少千姣百媚的美人。山陰公主多了三十個面首，劉子業反不能夠時時與公主淫樂，便對公主說：「姊由弟設法，遂了你的心願，如今後宮佳麗沒一個勝過姊，我欲與姊交歡，每無虛席，你也得替我尋一個代替的，憑我尋樂才好。」山陰公主便提起了寧朔將軍何邁的妻子新蔡公主。
劉子業也記起寧朔將軍何邁的妻子新蔡公主。新蔡公主是劉子業的姑姑，宋太祖第十女，生得杏臉桃腮，千嬌百媚，此時華色未衰，劉子業便想把她召入後廷，一逞肉慾。何邁聽說劉子業要召公主入宮，心中暗暗吃驚。新蔡公主欲整裝應召，何邁說：「今上每做失德的事情，此次獨召入宮，恐他不懷好意，還是詐稱有病，不去為妙。」
公主聽了何邁的話，好生不悅：「你也太多疑了！今上與妾有姑侄的名分，他雖荒淫，究不致與我無禮。就是他果有此心，難道我也會忘了廉恥，和他苟且不成！」
何邁見嬌妻發怒，慌得不敢多言，只說去去就回，不必久留，新蔡公主始回嗔作喜，應召入宮。
劉子業留宴後宮，親自陪飲，對新蔡公主說：「你是我的姑姑，今天你一來，足令六宮無色，怎麼辦？」新蔡公主羞愧地低下頭。劉子業此時也顧不得姑侄名分了，順手牽扯，擁入床幃。新蔡公主此時欲加拒抗，嬌怯怯的身軀早已擁入了劉子業懷中。一霎眼間，已是任憑劉子業擺佈，為所欲為。流連了好幾夕，恩愛越深，索性做了劉子業的嬪御。劉子業假裝說新蔡公主暴卒，抬了一口棺材出去給何邁。這棺材裡面，有一個屍骸，是用藥毒死的宮婢，充作公主，送與何邁殯葬。一面冊新蔡公主為貴嬪，詐稱謝氏，令宮人呼她為謝娘娘。何邁抬了黑沉沉的一口棺材回來，肝腸寸斷。還以為是劉子業調戲公主，公主卻不從其願，才被劉子業所害，因此越發悲傷。待啟了棺蓋，才發覺不是新蔡公主，何邁方始大悟劉子業的以李代桃之計，心中很覺得委屈，暗中蓄養死士，打算待劉子業出遊，拿住了他，另立世祖第三子晉安王劉子勳。有人報知劉子業，劉子業便殺死了何邁。
劉子業作的荒唐事還不止於此。他對那幾個關在宮中的王爺十分猜忌，總想找個借口把他們殺掉，於是，他想出了一個令人瞠目結舌的法子來。建安王劉休仁的母親陳太妃，年近不惑，而容顏卻顯得十分年輕。劉子業就命令右衛將軍劉道隆逼淫陳太妃，還讓她的兒子劉休仁在一邊看，並告訴左右侍衛，如果劉休仁有什麼驚恐憤怒的表情，就立刻把他殺掉。陳太妃為了兒子的性命，只得含恨受辱。劉道隆為了迎合皇帝，也十分盡力，氣喘吁吁地「操勞」了半天。劉子業十分高興，下令賞他酒喝。而那個劉休仁竟是定力非常，整個過程一直目不斜視，臉上的表情也一平如水。劉子業見他這個樣子，也只好放了他。
以上種種，已經使人幾疑身非在人間了，但是，劉子業還有更加令人瞠目結舌的表演。
一天，他下令召集諸王的妃嬪公主入宮，等她們都來了，就下令左右侍衛幸臣一起脫去衣服，當下和她們共赴巫山。這些女子都嚇得花容失色，四散奔逃，卻哪裡能跑得過那些如狼似虎的侍衛，頓時響起一片慘呼之聲。南平王劉鑠的王妃江氏，說什麼也不肯做這樣淫亂的事情，指斥劉子業，道是這些女眷都是陛下的親戚，怎麼能如此凌辱。劉子業大怒，就威脅她要是再不從，就把她的三個兒子殺掉。江氏仍然不依，於是劉子業就打了她一百鞭子，當即派人到江氏家中，把她的三個兒子抓來，當著她的面全部殺死了。
這麼一來，那些女子誰還敢違抗劉子業的命令，只好含恨受辱，讓那些侍衛為所欲為。劉子業對著這一派荒淫慘烈的場面，卻洋洋得意，細細地欣賞起來，還不時地在一旁拍手大笑。
功臣叔父如豬狗
劉子業當上了皇帝，武帝劉駿遺詔命江夏王劉義恭、驃騎將軍柳元景、始興公沈慶之、僕射顏師伯、領軍將軍王玄謨一同輔政，以劉義恭為太宰首輔。但劉義恭懦弱無能，膽小怕事，見問題就躲，朝政大權就落入中書舍人、武帝的心腹親信戴法興手中。戴法興長於權術，侍候武帝，極得武帝的寵愛。戴氏手握朝政大權，一應皇帝詔敕都出自戴法興之手，尚書省所有大小事務都由戴法興決定。
戴法興看著劉子業長大，認為他不過是個頑童而已，經常以首輔和長者身份管教他，毫不客氣，時常訓斥，一次竟像呵斥孩子一樣呵斥已成年的皇帝劉子業：「你這樣胡來，是想做第二個營陽王嗎？」戴法興還多次裁減劉子業給最受寵的宦官華願兒的賞賜，劉子業對他恨之入骨，就聽了華願兒的讒言，相信了外面的謠傳：「法興為真天子，官為贗天子。」在準備妥當之後，劉子業召集百官，下詔免去戴法興一切官職，趕出皇宮，遣送回家。隨後，又發聖旨將戴法興徙遠邊郡，不久又將戴法興賜死，其心腹中書通事舍人巢尚之也被免職，其他私黨被一一懲處。劉子業初戰告捷，十分得意，原來權勢炙人的戴法興居然這麼容易就被收拾了，此後但凡認為對自己的帝位有威脅的人，劉子業一律採取先下手為強的辦法對付。劉子業在逐漸控制了皇權以後，開始為所欲為。下一步是制伏輔政大臣，讓他們俯首聽命。顏師伯、劉義恭、柳元景三人都是武帝信用的舊臣，尤其是顏師伯，工於心術，執掌大權，除掉戴法興以後就數他驕橫無忌，目空一切，劉子業決定先制伏顏師伯。
顏師伯時任衛尉卿、丹陽尹，手握重權。劉子業頒下聖旨，先用明升暗降的辦法，遷顏師伯為尚書左僕射，免去衛尉卿、丹陽尹職，吏部尚書王景文同時受命為尚書右僕射，分顏師伯之權。顏師伯被奪權，柳元景自然心驚。顏、柳知道前途不妙，於是密謀廢掉劉子業，另立江夏王劉義恭，但日夜商議卻遲疑不定。柳元景心中沒了主意，便找另一個密友始興公沈慶之商量。沒想到沈慶之卻因為與顏師伯不和，在反覆權衡利弊之後入宮向前廢帝告發了顏、柳要謀反。
公元465年(永光元年)八月，得到消息的劉子業親自率領羽林軍把劉義恭和他的四個兒子同時殺死，之後，又把劉義恭的屍體肢解成碎塊，腸胃拋散，同時把他的眼睛挖出來，放在蜜裡漬存，叫做「鬼目粽」。這種殘殺的手段之狠，讓人在千年之後依然聞得到那股血腥。但皇權制度下的宮廷政治角逐往往採取極端行為，要搞最大的政治賭博，就要下最大的賭注，一旦輸了下場自然淒慘無比。
然後，劉子業下旨召柳元景，並派禁衛軍前往柳府。柳元景知道末日到了，向母親告別，然後穿戴整齊，至死都面不改色。魏晉時代的人物面對生死經常能表現出這種淡然從容的風度來，不能不讓人欽佩。柳元景的六個弟弟、八個兒子先後被殺。顏師伯和六個兒子也同被處死。
劉子業荒淫行樂，並沒有忘記控制朝廷。沈慶之告發顏、柳謀反，保衛天子有功，深得劉子業的賞識，倚為朝廷支柱的股肱。他尋歡作樂，濫殺大臣，身為首輔的沈慶之自然有些看不過去，往往進諫希望劉子業收斂一點。
這一下劉子業不高興了，見到沈慶之便面現厭煩之色。沈慶之有些驚慌，怕惹來殺身之禍，便閉門謝客。有人勸沈慶之乾脆廢了這個昏君，另立明主，但愚忠的沈慶之不聽。
殺了將軍何邁之後，劉子業估計倚老賣老的大臣沈慶之一定會來進諫，便命近侍封死了沈慶之必經之路上的幾座橋樑，讓沈慶之進不了宮。沈慶之得知何邁被殺，果真整裝入宮，求見劉子業，怎奈行路不暢始終進不了皇宮，只好驅車回府。
劉子業對沈慶之產生厭煩之心，暗想與其費盡心思堵他的嘴，不如乾脆殺了他完事，至親血肉都不在話下，還在乎一個老臣!劉子業召來沈慶之的堂侄沈攸之，賜予一份毒藥，讓其前往沈府宣旨，賜沈慶之自裁。沈慶之悲憤、怨恨，拒絕自盡。他的侄子沈攸之是見利忘義之徒，這時竟不顧一切地將八十高齡的三世功臣沈慶之悶死在被窩裡。他的兩個兒子侍中沈文叔、秘書郎沈昭明也自殺身亡。沈慶之一家慘遭覆滅之災，劉子業對外卻詐稱沈慶之因病去世，說朝廷為失去了這樣一位重臣而萬分悲痛，特贈侍中、太尉，謚忠武公。詔書頒行天下，朝廷隆重地為老臣沈慶之舉行葬禮。這或許是一種內心的愧疚和心虛吧。