被王氏家族冷落的王莽母子，只好相依為命，過著十分清寒的生活。年輕的王莽與他那些飛揚跋扈的堂兄弟們截然不同：對內孝敬寡居的母親，照顧兄長的遺孀，耐心教育頑皮的侄子；對外結交一些英俊的朋友，又拜當時著名的學者陳參為師，攻讀經書孜孜不倦，待人接物恭敬有禮，尤其是侍奉執掌大權的伯父、叔父們，更是小心翼翼。在儒家思想的熏陶下，王莽從不跟堂兄弟們去尋歡作樂，而是潔身自好，表現得謙恭謹儉、溫文爾雅，處處表現出一個年輕儒者的風範，由此得到了人們的廣泛讚譽，為他日後的政治生涯打下了良好的基礎。漢成帝公元前22（陽朔三年），執掌朝廷大權的伯父王鳳病倒了，王莽在床前盡心竭力地侍奉伯父，幾個月如一日，衣不解帶，最後累得蓬頭垢面，疲憊不堪。王鳳大受感動了，臨死時拜託皇太后王政君和外甥漢成帝，讓他們關照一下王莽。隨後，王莽有了第一個職務——黃門郎。在24歲的時候，王莽開始了他的政治生涯。
王鳳弟弟大司馬王商，也感到這個侄子不同凡響，向成帝上書願將自己的封地分一部分給王莽，其實就是要求皇帝給王莽封侯。另外一些朝廷大臣也都看好這顆冉冉升起的新星，紛紛向皇帝稱讚王莽。王莽立刻名聲鵲起，引起了成帝的極大關注。
公元前16年（永始元年）五月，漢成帝下詔封王莽為新都侯，封地在南陽郡新野的都鄉（今河南新野縣境內），食邑1500戶。提升為騎都尉、光祿大夫、侍中。他身兼數職，進入了朝廷政權的核心。年僅30歲的王莽，這時已躍居幾個叔叔之上，成了很有權力地位的重臣了。中國古代專制制度是一種以皇權為中心，以官僚群體為統治工具，以小農的自然經濟為社會基礎的專制統治。皇權在這裡幻化為國家意志，它不僅成了保證整個社會能否正常運轉的支配力量，而且成了平衡統治階級內部各派勢力的槓桿。
所以，皇權的穩定就是社會的穩定，皇權的強弱必將影響到統治階級內部各派力量的消長。但是皇權的致命弱點是「家天下」，它的傳承必須按血緣關係在一家一姓的狹小範圍內選定，也就是說無論賢愚，他只要具有與皇族直系或最近的血統，就有可能被推上皇帝的寶座。如果臣民遇上志向遠大、雄才大略、英明果決的君主，社會就穩定，國家就強大。然而，在中國古代帝王中，這樣的明君簡直是鳳毛麟角，少得可憐。中國歷史上更多的是那些養尊處優，縱情淫樂，性格乖戾，昏庸愚蠢，不知國計民生為何物的政治廢物。在這些廢物的眼中，最可靠的只有兩種人：一種是匍匐在自己腳下的宦官，是信得過的奴僕；另一種是外戚，是信得過的親戚。
漢成帝就是這樣的政治廢物，自己昏庸無能，又「湛於酒色」，便靠母舅來支撐家業，外戚的勢力豈能不藉機惡性膨脹起來？所以，在西漢晚期的政治舞台上，王氏家族能夠粉墨登場，也就不足為怪了。
兩位美人的失寵
漢成帝在沒有即位之前就頗好酒色，現在做了皇帝，自然就更加不肯放鬆。這時他在後宮裡有兩位鍾愛的美人，一個是他的皇后許氏，另一個就是有名的才女班婕妤。
許皇后是漢宣帝皇后許平君的侄女，按輩分來說還是漢成帝的表姑，也算是親上加親了。她不但美麗聰慧，還熟讀史書，頗有才華。還是太子的劉驁與她可謂一見鍾情。漢元帝得知兒子和這位兒媳婦兩情相悅，高興地叫左右把酒祝賀。成帝即位以後，許氏被立為皇后，成帝對她十分寵愛，後宮的嬪妃也因此很少被寵幸。皇帝與皇后感情好，自然皇后家的親戚也就飛黃騰達。在成帝母親王政君那邊的外戚王氏看來，許氏的顯貴無疑是對他們地位的挑戰。正好這時天上有了日蝕，按照「天人感應」的說法，這說明皇帝有了過失，上天示警。於是，成帝趕忙下詔檢討。王氏的黨羽便借口日蝕是許皇后「失德」造成的，要皇帝減少她的用度，來打擊許氏外戚的力量。
許皇后被平白地扣上一頂「失德」的帽子，自然十分不服氣，她本有才華，就洋洋灑灑地寫了一份奏章抗議，言辭懇切，有理有據。成帝看了，也找不出可以駁斥的地方，只好讓大儒劉向捉刀代筆，擺出皇帝的威嚴，拉出聖人的大旗，才把許皇后壓了下去。經此一事，成帝雖然對許皇后依舊寵愛，但總覺得自己連她也駁不倒，實在是沒面子得很。再加上以後許皇后年紀漸長，容貌也不復當年之艷麗，對於好色之徒漢成帝來說，「色衰而愛馳」也就成了理所當然之事，對許皇后便漸漸冷落了。
漢成帝另外寵愛的一個美人是班婕妤。她是越騎校尉班況的女兒，也是《漢書》的作者班固和出使西域的名將班超的祖姑，是個大大有名的才女。她在成帝時被選入宮，立為婕妤。婕妤是當時宮中嬪妃的封號，皇后之下僅次於昭儀，可見她的地位是比較高的了。班婕妤長得很漂亮，人也很聰穎，知書達禮，氣質高華。一開始皇帝對她十分寵幸，不但把她由品級較低的少使提升為婕妤，還給她擴建宮捨。但是，這位班婕妤不但美貌，還很有「婦德」，這恐怕也是他們班家的家學淵源吧，後來她的侄孫女班昭，就專門寫了一本教女人如何循規蹈矩的《女誡》。她不爭寵，不干預政事，謹守禮教，行事端正，凡事都合於禮法，有一個著名的「班姬辭輦」的故事，就可以看出這一點來。
一次漢成帝在後宮遊玩，想和班婕妤乘一輛車子，卻被她嚴詞正色地拒絕了。她說：「看古代留下的圖畫，聖賢之君，都有名臣在側。只有夏、商、週三代的末主夏桀、商紂、周幽王，才會有寵愛的妃子在座，所以最後落得國亡身死。妾如果和陛下同車出進，不就跟那些亡國末主相似了麼，妾實在不敢奉命。」皇帝聽了這一番教訓，只好點頭說好，不再要求和她同車了。皇太后聽說了這件事，也十分稱讚，把她和輔佐楚莊王稱霸的賢女樊姬相比，班婕妤的賢德由此可見一斑。但是正如孔子所慨歎得那樣：「吾未見有好德如好色者也」。不論是許皇后還是班婕妤大概都沒有明白，對於漢成帝來說，女子的才華和德行並不是最重要的，他所看重的，仍然是美色而已。像班婕妤那樣的「美德」，他在不得不誇獎的同時，心裡肯定會有「敬而遠之」的感覺。所以，一旦遇到更合他心意的美人，他就把曾經寵愛過的許皇后和班婕妤拋到腦後了。
這個讓成帝心動的美人，就是大名鼎鼎的趙飛燕。
趙飛燕的本名原本不是飛燕。她是陽阿公主家的舞女，身世也頗為離奇，居然還能和成帝有七轉八折的血緣關係。她的生母據說是江都王的孫女姑蘇郡主，郡主與家奴馮萬金私通生下了她和妹妹。因為是私生子，就把這一對雙胞胎姐妹拋棄到荒郊野外。但沒有想到三天後居然還活著，馮萬金覺得不同尋常，就又把這一對姐妹抱了回來，給姐姐取名宜主，妹妹取名合德。她們長大後，馮萬金已死，姐妹倆孤苦無依，流落到長安，便拜陽阿公主的管家趙臨為義父，做了陽阿公主家的舞女。
趙氏姐妹天生麗質，舞姿翩躚，很快就在陽阿公主家的舞女中脫穎而出。其中，趙宜主的舞姿尤為出眾，她身材纖瘦，舉步翩然若飛，像一隻翻飛的燕子那樣裊娜輕盈，因此號稱「趙飛燕」。公元前18年(鴻嘉三年)，漢成帝微服私行，經過了陽阿公主家，入門稍事休息。皇帝到來，陽阿公主自然不敢怠慢，就把府裡的歌姬舞女統統叫了出來，給皇帝侑酒助興。酒色之徒的漢成帝一眼就看中了與眾不同的趙飛燕，宴席之後便迫不及待地將她帶回了皇宮，沒幾天工夫，就把她升為爵比列侯的婕妤，愛得不可開交。讓她遷居到豪華的遠條館，又賜給她一大堆的稀世奇珍。而趙飛燕不但貌美，也十分聰明。她知道自己的地位低賤，如此受寵會引起宮人的嫉妒，就作出謙卑的樣子，用成帝賜給她的財物在後宮中大灑金錢，刻意低聲下氣地與宮中粉黛結好，逐漸鬆馳了後宮佳麗對她的敵意。不過光是消極的防守還不夠，她還要採取更積極的辦法，把成帝牢牢地控制在自己身邊，於是，她就把妹妹趙合德也介紹到宮裡來。
趙合德也是個傾國傾城的美人，而且心計比其姐還更勝一籌。她知道姐姐已經憑著姿容舞姿得寵，自己就要翻出點新的花樣來，於是就使出了欲迎還拒的手段。成帝派人宣她進宮，她卻借口沒有姐姐的宣召，死也不去。成帝看這麼個小小的奴婢卻敢抗拒自己的命令，果然被吊起胃口來。就鄭重其事地派人拿著趙飛燕的信物再次前往，趙合德這才同意進宮，還精心地打扮了一番，用「九回沉水香」沐浴，又畫了新奇的「遠山黛」、「慵來妝」，皇帝一下就被迷得神魂顛倒。但趙合德還要再拿捏一把，又不慌不忙地拒絕道：「皇上如今是我姐夫，姐姐性格嚴正，如果沒有她的允許，我是萬死也不敢侍奉皇帝的。」皇帝的胃口這回被吊得更高，於是厚著臉皮去找趙飛燕，讓她勸妹妹進皇帝的寢宮。如此幾次三番，趙合德終於答應了下來。皇帝如願以償，自是大喜過望，把趙合德的身體稱為「溫柔鄉」，還宣稱說：「吾老是鄉矣，不能效武皇帝求白雲鄉也。」於是立刻把她封為婕妤，和姐姐一起寵冠六宮。
趙飛燕姐妹入宮後，即以新寵的驕姿，挾赫赫威勢向許皇后、班婕妤二人發動進攻，一場新舊之爭在後宮展開。
自許皇后被冷落以後，一連三年日蝕，朝臣們將這「陰盛」之象歸咎於王氏專權，而王氏的黨羽谷永卻將矛頭移向許皇后，說是由於她「失德」造成的。於是，許皇后的「椒房掖廷用度」被減省了，甚至連皇帝的面也見不上了。許皇后一肚子怨氣無從發洩，她的姐姐、平安侯夫人許謁想出了一個拙劣而愚蠢辦法，就是在背地裡裝神弄鬼，惡毒詛咒車騎將軍王音和後宮中一個有身孕的王美人。此事很快被王氏家族掌握，但他們覺得最好由別人揭發，而揭發的最佳人選是趙飛燕。結果，在趙飛燕入宮的當年十一月，趙飛燕替王氏家族跑到前台做了揭發，許謁等人被處死，許皇后被廢黜，許氏家族的所有成員被流放。趙飛燕在控告許皇后的同時，把班婕妤也一併捎上了。
但班婕妤是有名的賢德才女，漢成帝也不相信她會參加到這種下作的事情中去，就親自前去訊問。班婕妤從容的回答：「妾聞生死有命，富貴在天，規規矩矩地做善事，上天也不見得就降福，難道企求上天幫忙做壞事，上天就會聽從嗎？如果上天不會聽從，豈非徒勞。這樣的事，妾非但不敢為，也是不屑為。」成帝聽她說得坦白，也很感動，不僅沒有治她的罪，還賜給她黃金百斤。但班婕妤已經看出漢成帝的不可救藥，就主動要求到長信宮侍奉太后，自動遠離是非之地，以求避禍，在閒暇時做詩賦以自傷悼，藉以度過光陰。班婕妤在移居長信宮之後，就再也沒有見過漢成帝，直到漢成帝死後，才以先帝嬪妃的身份前往守陵，五年後鬱鬱而終。
皇后的位置空缺，趙飛燕就鬧著讓成帝立她為皇后。可是成帝冊立趙飛燕為後的想法，遭到了皇太后王政君的阻攔。後由淳於長從中斡旋，趙飛燕才如願以償地登上了皇后的寶座。淳於長是皇太后王政君的姐姐王君俠的兒子，與王莽是親表兄弟。淳於長跑到王政君面前以立趙氏為後，不會構成對王氏家族專權的威脅這個理由打動了王政君的心，終於點頭首肯。公元前16年（永始元年），立趙飛燕為皇后，同時晉趙合德為昭儀，又把昭陽殿賜給她一人居住。為了感謝淳於長斡旋之功，成帝賜淳於長關內侯，不久又封為定陵侯。
淫亂後宮，燕啄皇孫