風流做鬼，漢成帝死於美人身上
在中國古代昏君的排行榜上，漢成帝是「赫赫有名」的。他自甘墮落，荒淫無道，瘋狂的迷戀上了歷史上淫蕩得出了名的趙飛燕、趙合德姐妹，以至於斷子絕孫，最後竟累死在了美人身上。真是牡丹花下死，做鬼也風流。
無心插柳生太孫
西漢宣帝甘露二年(前52年)，太子劉奭生了一個兒子。孩子一出生，各色的人反映都不相同。孩子的爺爺漢宣帝十分高興，因為這個孩子是他的長孫。他給孩子取名為「驁」，就是希望他成為漢家的千里馬。而且，還給他取字「太孫」。一向只有「太子」的說法，現在宣帝給這個小孫孫取字為「太孫」，說明一生下來就把他認定為皇位的繼承人了，由此，也可見這個爺爺對小孫子的喜愛之深。
孩子的父親，太子劉奭，在歡喜之餘，大概還有點意外。他可能想不到一個自己都沒多少印象的宮女，在春風一度之後，就會給他生下這麼一個兒子來。不過看到父親這麼喜歡這個孩子，他的心情也應該不錯。他這個父親早就看自己不順眼，經常不滿自己性格過於懦弱。有一次劉奭勸父皇多看儒書，親近儒士。宣帝居然怒氣沖沖地說：「漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教。」還慨歎道：「亂我家者，太子也。」長此以往，自己這個太子只怕有點危險。不過現在宣帝這麼喜歡小孫子，還讓他作「太孫」，想著讓他以後繼承皇位，那就得先讓自己這個「太子」當了皇帝再說。這麼說來，自己的太子位子，倒是可以穩當點了。
西漢的皇權，從建國伊始就由三種力量構成，即皇帝、功臣和外戚。這三種力量幾經消長，到元成以後，外戚王氏由於偶然機遇登上政治舞台，逐漸把持了大漢帝國的權柄，把西漢晚期的歷史，演變成了王氏一家的興衰史。
王氏的興衰離不開這個家族的王政君——也就是劉驁的母親。王政君是戰國田齊舊貴族的後代。秦始皇統一天下後，齊國滅亡，王族式微。秦亡，其先祖田安，被項羽封為濟北王。田安失國之後，齊地的人就稱這個曾經輝煌一時的家族為「王家」，從此，他家的姓氏就由「田」改為「王」。武帝時期，王政君的祖父王賀曾任直衣繡使，後被免職，由原籍東平陵（今山東章丘西）遷往魏郡元城（今河北大名東）的委粟裡。王賀的兒子王禁是個酒色之徒，妻妾眾多，繁衍了一個大家庭。他共生了四女八男：長女君俠、次女政君、三女君力、四女君弟，長子王鳳、次子王曼、三子王譚、四子王崇、五子王商、六子王立、七子王根、八子王逢時。其中只有王鳳、王崇和王政君是一母同胞，他們的母親是王禁的嫡妻李氏。
王政君生於公元前71年（本始三年）。她的生母李氏生下三個孩子後，因為嫉妒丈夫娶妾太多，一氣之下改嫁給河東的苟賓。王政君小時候跟隨爺爺王賀住在山東時，曾許配過人家，但沒等結婚，未婚夫就死了。後來東平王劉宇見她清秀聰慧，又聘她為姬妾，仍是沒等過門，東平王又死了。王禁很迷信，就找個卜者為女兒看相算命。卜者說：「當大貴，不可言。」王禁聽了這極富暗示性的話，便不惜重資，延師教她讀書學經，還教習琴棋書畫，熏陶貴族禮儀。
漢宣帝公元前54（五鳳四年），王政君年滿18歲。王禁想起卜者「當大貴」的話，就想方設法把王政君送到宮中，做了一名宮女。
但是，王政君入宮一年了，皇帝也沒有看她一眼。正在她感到希望渺茫的時候，機會來了，皇后要挑選五人前去侍奉太子，王政君入選了。
原來，太子劉奭有一個寵妃司馬良娣死了。太子很喜歡她，她一死，太子就非常悲痛，終日裡鬱鬱寡歡，精神不振，漸漸就生了大病。宣帝又心疼又無奈，就命皇后從後宮中選擇太子喜歡的宮人，來伺候太子，好讓太子慢慢忘掉司馬良娣，重新歡樂起來。有一天，太子去覲見宣帝，皇后就將挑選好的五名美女帶來，讓太子從中挑選。當時太子正在心灰意冷，對那些美人也提不起興趣，可是又不忍辜負皇后的一番苦心，就勉強地回答了一句：「其中一位還可以。」
這一位就是王政君。當時她穿著一條鑲紅邊的裙子，在五人之中非常顯眼，艷冠群芳。於是，皇后命人將王政君送到太子東宮，太子「御幸」過一次，王政君便有了身孕，後來就生下劉驁。所謂母以子貴，這個孩子是宣帝的長孫，又很受他的寵愛。王政君的地位也就水漲船高。
公元前50年（甘露四年），漢宣帝去世，皇太子劉奭即位，史稱漢元帝。封王政君之父王禁為陽平侯。僅過三天，又立王政君為皇后。第二年，又立才5歲的長子劉驁為皇太子，王禁的弟弟王弘也被委為長樂衛尉的重任。公元前42年（漢元帝永光二年），王禁去世。其長子王鳳繼承侯位，並被任命為衛尉、侍中之職。
在漢元帝的時候，王氏家族雖然紛紛竊據要津，驟然顯貴，但還沒有進入中樞。不僅如此，他們的權力還出現了每況愈下的趨勢。
漢元帝對王政君本來就沒有什麼感情，之所以立她為皇后，完全是因為宣帝太喜歡她的兒子了。現在宣帝已死，他自己做了皇帝，大權在握，不用再害怕誰會威脅他的地位，看著王政君母子，也就漸漸地覺得不順眼起來。而劉驁剛當上太子，還能小心謹慎。有一次漢元帝有急事召見他，如果橫穿皇帝獨行的「馳道」，他就可以盡快趕到父皇那裡應召，但他卻很謹慎地繞道而行，所以延誤了時間。漢元帝知道了這件事情還誇獎了他，專門發佈了一條命令，允許太子以後穿過馳道。但是，時間一長，他喜好逸樂的本性便暴露出來，經常飲酒宴樂，漢元帝知道了就不太高興。此時，漢元帝又寵愛著馮昭儀和傅昭儀，她們都為他生下了兒子，分別是中山王劉興和定陶王劉康。據《漢書》記載，漢元帝是個「多材藝」的人物，「善史書，鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲」，樣樣都來得。而定陶王劉康也「多材藝，習音聲」。漢元帝有個愛好，就是用銅丸擊鼓，所擊之處都能正好和音節吻合。他這手絕活後宮裡那些號稱精通音律的人都做不到，而劉康就可以，所以漢元帝對他特別寵愛，「出則同輦，坐則側席」，對那個只知道酒色的劉驁就更看不上了。多次想把他廢了，立劉康為太子。
但是，此時劉驁的太子之位是否能保住，已經不僅僅是他個人的事了。對於母以子貴的皇后王政君來說，兒子的太子地位就是自己後位的保障，一旦劉驁不再是太子，自己這個皇后也就當不長久。而對於王家那些憑著王皇后雞犬升天的兄弟來說，這個外甥將來是否能當皇帝，更是關係著自己榮華富貴乃至身家性命的大事。但他們也拿不出什麼好辦法來，就把希望寄托在太子的師傅史丹身上。史丹是外戚史高的兒子，擔任駙馬都尉、侍中等職務，作為皇帝的親信外戚，經常與皇帝同車陪乘，很得寵信。漢元帝很信任他，就讓他做了太子的師傅。王政君母子找到史丹，雙雙跪倒在他面前，請求相助。史丹見皇后和太子給自己跪下，自然不敢接受，立即也跪倒在地，同時攙扶起他們，表明自己一定誓死保護劉驁的太子地位。史丹既然發了誓，也就為維護太子的地位而盡心竭力，屢次在漢元帝面前為他說好話。一次，漢元帝對他誇獎傅昭儀的兒子劉康，他就上前來說：「所謂才幹，是指聰敏而好學，溫故而知新，像皇太子這樣的人才可稱之。假如單純拿絲竹擊鼓之類來衡量人的才能，那麼樂府令裡的樂工比朝中的大臣不知要高出多少倍，是否可以讓他們來治理國家呢？」漢元帝想想也是這個道理，沒法反駁他，只好一笑了之。
不久，漢元帝的幼弟，中山王劉竟病故，太子劉驁趕來弔唁，面上卻無哀傷之色。漢元帝非常生氣，恨恨地說：「還沒有見過心腸像他這樣狠毒的人，對待自己的叔叔尚且如此，何以君臨天下，繼承大統，為天下之人的父母呢？」史丹一看太子要糟，就心生一計，急忙上前說：「是我看見陛下因為中山王病故，過於哀痛，怕因此損傷您的身體，所以在太子進來之前，就私下叮囑他不要當面哭泣，以免感傷陛下。罪責在臣下，當死。」這麼一來，漢元帝還要感謝這個兒子的孝心才是，也就對劉驁生不起氣來。
到了元帝病重的時候，這種廢長立幼的危機又一次激化了，那時傅昭儀和劉康經常侍立左右，王皇后和太子劉驁卻很少被召見，漢元帝還好幾次詢問尚書，當年漢景帝是如何廢黜太子劉榮，另立劉徹為繼承人的。王政君和劉驁憂心忡忡，預感前途不妙，只好又請史丹出面，以保住太子的地位。史丹是漢宮的老臣重臣，又與漢元帝有很深的私交關係，有權去元帝的寢宮探望。於是，他趁沒有其他人在的時候，以探病為由，來到元帝的病榻前，俯伏在地，聲淚俱下地說：「皇太子以嫡長子的身份而立，已有十多年了。全國百姓，家喻戶曉，萬眾歸心，都願意擁護他。可如今定陶王劉康為陛下所寵愛，以致道說流言，都以為太子地位不保。假如有這種情況發生，朝中公卿及以下官員，必然以死相爭，不奉陛下詔書。臣願陛下先賜我死，以警示群臣。」這番話綿裡藏針，措辭相當強硬。躺在病榻上的漢元帝只得放棄了廢掉劉驁的想法，皇太子的地位這才穩定下來。
王氏擅權，排除異己
五月，元帝去世，六月，20歲的太子劉驁繼位。尊稱皇太后為太皇太后，皇后王政君為皇太后，王氏家族真正時來運轉了。
王氏擅權在元帝晚年，王政君、成帝和王氏家族經歷了一次驚心動魄的政治危機之後，深刻地認識到失去權力的可怕，所以他們首先考慮的是如何緊緊抓住權力並堅守勿失。王政君最信得過的是娘家人，於是王鳳乘此時機，集軍政大權於一身，總理朝政，開王氏擅權的先河。但王氏擅權之所以得以實現，又與漢成帝和王莽相關：
首先，漢成帝打擊宦官勢力。漢成帝下詔，用明升暗降的辦法任命石顯為長信中太僕，這是太后宮中管車馬的官，秩中二千石。石顯原來為中書令，官秩雖僅千石，但位於決策核心，石顯原先的走卒，時任丞相的匡衡和御史大夫的張譚等便聯名上疏揭露石顯及其黨羽過去的罪惡。於是石顯被免官逐回家鄉。石顯死於中途，他的走卒也紛紛被免官。
其次，漢成帝利用外戚和朝臣抑制另一派外戚。成帝繼位，王鳳首先排擠了能力強、名聲大的馮昭儀的弟弟馮野王。又迫使皇后之父許嘉引退。
再次，王鳳排擠丞相王商。這個王商與王鳳的弟弟同名，涿郡蠡吾（今河北博野）人。他的父親王武是漢宣帝的舅舅，堂兄王接曾任大司馬車騎將軍。這也是一支活躍於元、成政壇上的外戚家族。當時，惟一能與王鳳相抗衡的，就是王商。王商在政壇上穩步高昇，不但有外戚家族的背景，而且政治識見和能力，都不在王鳳之下。兩人在許多問題上政見不同，關係漸漸緊張。王鳳與外戚史丹合謀，派人秘密調查王商的隱私，又教唆頻陽（今陝西富平）人耿定上疏誣陷王商。漢成帝覺得難以查證，可是王鳳堅持要查辦，成帝無奈，只得免去王商的丞相職務。王商被免相僅三日，就大口吐血，悲憤而死。其子弟親戚有在宮中任職的，一律被趕出長安城。至此，王鳳專制朝政，已沒有了強大的反對派。
第四，王莽崛起。王氏家族飛黃騰達、炙手可熱的時候，卻有個被遺亡的角落，那就是王鳳的二弟王曼，因為早死沒有封侯。王曼的第二個兒子叫王莽，字臣君，生於公元前45年（元帝初元四年）。王莽的相貌其醜無比，大嘴叉，短下巴，金魚眼，紅眼珠，大嗓門，聲音嘶啞。
王莽的哥哥與父親一樣早早就死了，所以王莽年紀輕輕就成了家庭的頂樑柱。王政君當上皇太后那年，王莽僅有14歲，還是個未成年的孩子。