當上皇帝以後，徽宗稟性難移，無心於政務，繼續過著糜爛生活。徽宗17歲成婚，娶德州刺史王藻之女，即位後，冊王氏為皇后。王皇后相貌平平，生性儉約，不會取悅徽宗，雖為正宮，但並不得寵。此時，徽宗寵幸的是鄭、王二貴妃，二人本是向太后宮中的押班（內侍官名），生得眉清目秀，又善言辭。徽宗為藩王時，每到慈德宮請安，向太后總是命鄭、王二人陪侍。二人小心謹慎，又善於奉承，頗得徽宗好感，時間一長，向太后有所覺察，及徽宗即位，便把二人賜給他。徽宗如願以償，甚為歡喜。據記載，鄭氏「自入宮，好觀書，章奏能自制，帝愛其才」。顯而易見，鄭氏不僅姿色出眾，而且還能幫助徽宗處理奏章。因此，徽宗更偏愛鄭氏。徽宗多次賜給鄭氏情詞艷曲，後來傳出宮禁，廣為流傳。王皇后去世，徽宗於政和元年冊封鄭氏為皇后。
除了鄭、王二氏之外，受寵愛的還有二劉貴妃、喬貴妃、韋貴妃等人。劉貴妃，出身寒微，卻花容月貌，入宮即得到趙佶寵幸，由才人連升七級而至貴妃。然而，好景不長，升貴妃後不久即去世。劉貴妃曾親手在庭院中種植了幾株芭蕉，當時她說：「等這些芭蕉長大，恐怕我也看不著了。」在旁的侍從聞聽此言，慌忙上奏徽宗，徽宗起初很不在意。誰知過了兩天，劉貴妃病重，等徽宗前去探視時，劉貴妃已撒手而去。徽宗悲痛不已，特加四字謚號「明達懿文」，將其生平事跡編成詩文，令樂府譜曲奏唱。
正當徽宗為此傷感時，內侍楊戩在徽宗面前誇耀另一劉氏有傾國傾城之貌，不亞於王昭君，徽宗將其召入宮中。劉氏本是酒家之女，出身卑賤，但長得光艷風流。徽宗一見，魂不守舍，瞬間便將喪妃之痛遺忘殆盡。徽宗對劉氏大加寵愛，與她形影不離，若離了她，竟是食不甘味，夜不能寐。劉氏天資穎悟，善於逢迎徽宗。還極善塗飾，每制一衣，款式新穎，裝扮起來勝似天仙。不但徽宗喜歡，就連京城內外也競相倣傚。在徽宗看來，劉氏回眸一笑，六宮粉黛盡無顏色。道士林靈素見劉氏如此得寵，便曲意奉承，稱劉氏為「九華玉真安妃」，繪其像供奉於神霄帝君之左。然而，隨著時間的流逝，劉氏漸漸風韻不再，生性輕佻浮浪的徽宗欲再覓新歡。
儘管後宮粉黛三千，佳麗如雲，但徽宗對她們刻意造作之態感到索然無味，便微服出宮，尋找刺激。為了尋歡作樂，徽宗專門設立行幸局負責出行事宜。荒唐的是，行幸局的官員還幫助徽宗撒謊，如當日不上朝，就說徽宗有排檔（宮中宴飲）；次日未歸，就傳旨稱有瘡痍（染病）。天子不惜九五之尊，游幸於青樓妓館，並非光彩之事，所以徽宗總是小心翼翼，生怕被他人發現。其實多數朝臣對比都心知肚明，但卻不敢過問，致使徽宗更加放蕩。秘書省正字曹輔曾經挺身而出，上疏規諫徽宗應愛惜龍體，以免貽笑後人。徽宗聽後，勃然大怒，立即命王黼等人處理此事。這些人自然領會徽宗的意思，以曹輔誣蔑天子之罪論處，徽宗當即將曹輔發配郴州。
長久的夢想與短暫的輝煌
蔡京、童貫等人在把國內搞得混亂無比之時，又極力慫恿徽宗收復燕雲十六州。自宋朝建立後，收復燕雲地區一直是自太祖以來歷代帝王的夢想。徽宗好大喜功，更想完成祖宗未竟之業，以建立「不朽功勳」。
早在1111年(政和元年)九月，徽宗派童貫出使遼國以窺探虛實，返程途經燕京時，結識了燕人馬植。此人品行惡劣，但他聲稱有滅遼的良策，深得童貫器重。童貫將他帶回，改其姓名為李良嗣。在童貫的舉薦下，李良嗣向徽宗全面介紹了遼國危機和金國的崛起，建議宋金聯合滅遼。在李良嗣看來，遼朝肯定會滅亡，宋朝應該抓住這千載難逢的良機，出兵收復中原王朝以前喪失的疆土。徽宗大喜，當即賜李良嗣國姓趙，授以官職。徽宗不僅花天酒地，而且好大喜功，虛榮心極強。
如果僥倖滅遼，列祖列宗夢寐以求的燕雲之地不就可以收復了嗎？這樣，他就是彪炳千秋的一代明君了。從此，宋朝開始了聯金滅遼、光復燕雲之舉。對徽宗這種投機取巧的愚蠢做法，朝廷內外許多有見識的大臣都不以為然，只有童貫、王黼、蔡攸等一幫奸臣異想天開，竭力支持。1118年（重和元年）春天，徽宗派遣馬政等人自登州渡海至金，策劃滅遼之事。隨後金也派使者到宋，研究攻遼之事，雙方展開了秘密外交。在幾經往返之後，雙方就共同出兵攻遼基本達成一致，金國攻取遼國的中京大定府，北宋負責攻取遼國的燕京析津府和西京大同府。滅遼後，燕雲之地歸宋，宋把過去每年給遼的歲幣如數轉給金國，這就是歷史上有名的宋金「海上之盟」。
其後不久，徽宗得知遼朝已經獲悉宋金盟約之事，非常後悔，擔心遭到遼的報復，便下令扣留金朝使者，遲遲不履行協議出兵攻遼，為後來金國毀約敗盟留下了把柄。在此期間，金軍以摧枯拉朽之勢接連攻下遼朝的中京、西京，遼末帝天祚帝也逃入山中，遼朝的敗亡已成定局。在這種形勢下，徽宗才匆忙命童貫帶領15萬大軍以巡邊為名向燕京進發，打算坐收漁翁之利。但這批人馬一到燕京便遭到遼將耶律大石所部的襲擊，大敗而歸。
1122年（宣和四年）六月，遼燕王耶律淳死，徽宗見有機可乘，再命童貫、蔡攸出兵。此時，遼涿州知州郭藥師相繼歸降宋朝，打開了通向燕京之路。雖然宋軍一度攻入燕京城，與遼軍展開肉搏戰，但因後援未至，被迫撤退。徽宗親自部署的第二次攻燕之役又以慘敗告終。
北宋朝廷的腐敗和軍事上的弱點給金人以可乘之機。宣和五年春，金太祖對徽宗派來的使者態度強硬傲慢，並責問趙良嗣，當初宋金兩國聯合攻遼，為什麼「到燕京城下，並不見（宋軍）一人一騎」。談到土地問題時，金太祖背棄前約，堅持只將當初議定的後晉石敬瑭割給遼朝的燕京地區歸宋，不同意將營州、平州、灤州還給宋朝，他辯稱此三地是後唐劉仁恭獻給契丹的，並非後晉割讓。金人態度強硬，宋方毫無辦法。
幾經交涉，金國最終才答應將後晉割給遼朝的燕京及其附近六州之地歸還宋朝，條件是宋朝除每年把給遼的歲幣如數轉給金外，另添每年一百萬貫的「代稅錢」。所謂「代稅錢」是指金人規定的由宋朝繳納燕京地區的租稅，實際上是一種賠款。1123年（宣和五年）四月，徽宗派童貫、蔡攸代表朝廷前去接收燕京地區。金兵撤退時，將燕京一帶的人口、金帛一併掠走，留下幾座空城送給了宋朝。童貫、蔡攸等人接收燕京後還朝，上了一道阿諛奉承的奏章，稱燕京地區的百姓簞食壺漿夾道歡迎王師，焚香以頌聖德。徽宗聞之大喜，即令班師。
收復燕雲後，宋徽宗分外得意，自以為建立了不世之功，宣佈大赦天下，命王安中作「復燕雲碑」樹立在延壽寺中以紀念這一功業，並對參與此次戰爭的一幫寵臣加官晉爵。朝廷上下都沉浸於勝利喜悅之中，殊不知末日即將降臨。
挖地道密會名妓李師師
李師師是汴京永慶坊染技工匠王寅的女兒。王寅的妻子生下女兒就去世了，王寅用豆漿當奶水餵她，嬰兒才沒有死去。在嬰兒時代，從來沒聽她哭過。汴京有個風俗，生了兒女，父母若是寵愛他們，一定要讓他們在名義上出家，到佛寺去度過一個時期。王寅疼他的女兒，就把她送到寶光寺。她這時才會笑，一個老和尚看著她說：「這是什麼地方？你到這來呀！」她突然哭了起來。和尚撫摸她的頭頂，她才不哭。王寅暗暗高興，說：「這女孩真有佛緣。」凡是佛門弟子，俗稱為「師」，所以這女孩取名叫「師師」。師師四歲的時候，王寅犯罪，被拘捕入獄，竟死在獄中。師師沒有人可以依靠，有一個娼妓李姥收養了她。等到師師長大，無論是姿色還是技藝，都很出色，沒有人比得上她。因此在所有街坊的妓院中就屬她最有名。
徽宗皇帝登上王位，喜歡奢侈豪華的生活，而蔡京、章淳、王黼這一幫人，就藉著繼承祖宗遺志為理由，勸徽宗重新推行「青苗法」等制度。京城裡粉飾成一種富足歡樂的氣象。集市店舖裡的酒稅每天約有上萬貫。金銀珠玉、綢緞布匹，國庫裡堆得滿滿的。於是童貫那批人又誘導皇帝，讓他沉迷於聲色犬馬、宮室園林的玩樂。凡是國內的奇花異石，幾乎都被搜羅來了。皇帝又在汴京城北邊修建了一座離宮，名叫「艮岳」，但是他在裡面尋歡作樂時間一長，也感到厭倦了，還想微服出宮去尋花問柳。皇帝有個貼身內侍名叫張迪，是皇帝信任寵愛的宦官。張迪沒有受宮刑之前，是京城裡的一個嫖客，常到各處妓院，所以和李姥很要好。他告訴皇帝說姓李的色藝雙絕，皇帝就很心動。第二天，命令張迪從皇宮庫藏中拿出紫茸兩匹(八丈)，霞毿兩端(十二丈)，瑟瑟珠兩顆，白銀二十鎰(四百八十兩)，送給李姥，說是大商人趙乙，想來探望她。李姥貪圖財物，高興地答應下來。
入夜以後，皇帝換了衣服混雜在四十多個太監當中，到了鎮安坊，鎮安坊就是李姥所住的那個街區。皇帝揮手叫其他的人不要跟來，只跟張迪兩人慢慢走進去。只見房屋矮小簡陋。李姥出來迎接，行了普通的禮節，還端出幾種時鮮水果，有香雪藕、水晶鳳眼等，其中鮮棗有雞蛋那麼大。這些都是連大官們來時也不曾端出來過的。皇帝每樣嘗了一顆，李姥又慇勤地陪了好久，但就是沒看到師師出來見客。皇帝一直等待著。這時張迪告辭退出，李姥這才引皇帝到一個小閣子裡。窗邊擺著書桌，架上有幾卷古書，窗外幾叢竹子，竹影錯亂晃動。皇帝悠然獨坐，心情很安詳，只是不見師師出來陪客。一會兒，李姥領皇帝到後堂，只見桌上已擺好了烤鹿肉、醉雞、生魚片、羊羹等名菜，飯是香稻米做的，皇帝就吃了頓飯。
飯後，李姥陪他聊天話家常，又過了好久，師師卻始終沒有出來相見。皇帝正感到疑惑，李姥忽然又請皇帝洗澡，皇帝推辭不想洗，李姥走到他跟前，在耳朵旁邊說：「我這孩子愛乾淨，請您聽她的。」皇帝不得已，只好跟著李姥到一座小樓下面的浴室洗澡。洗好後，李姥又領皇帝坐到後堂來。重新擺下一桌水果糕點和酒菜，勸皇帝暢飲，但李師師卻始終沒有出現。過了很久，李姥才舉著蠟燭，領著皇帝到臥室。皇帝掀開門簾，走進房間，裡面只有一盞燈放著微弱的光。也沒有師師的蹤跡。皇帝更加感到奇怪，在床前走來走去。又過了好久，才見李姥挽著一個年輕女子姍姍而來。
女子化著淡妝，穿的是絹衣，沒有什麼艷麗的服飾，剛洗過澡，嬌艷得像出水的蓮花。看見徽宗，像是不屑一顧的樣子，神態很高傲，也不行禮。李姥對徽宗耳語說：「這孩子喜歡靜坐，冒犯您了，請不要見怪。」替他們放下門簾就出去了。這時師師離開座位，脫下黑絹短襖，換上綢衣，捲起右邊袖子，取下牆上掛著的琴，靠著桌子，端端正正地坐好，彈起《平沙落雁》的曲子來。手指在弦上輕攏慢捻，彈出的聲音韻味淡遠，皇帝忍不住側耳傾聽，連疲倦都忘了。等到三遍彈完，雞已經鳴過，天都要亮了。皇上趕忙掀開門簾走出去。李姥也趕忙為他獻上杏酥露、棗糕、湯餅等點心，皇帝喝了一杯杏酥，立刻走了。太監都偷偷地等在外面，馬上護衛著他回宮。這是大觀三年八月十七日的事。
李姥私下對師師說：「姓趙的禮數不薄，你怎麼對他這樣冷淡？」師師惱怒地說：「他只是一個做生意的財奴罷了，我幹嘛巴結他？」李姥笑著說：「你這麼倔強，倒可以當見習的御史了。」不久京城裡紛紛傳說，都知道皇帝到李家去過了。李姥聽了，非常恐慌，嚇得一天到晚哭泣。她哭著對師師說：「如果是真的，就要滅我的族了。」師師說：「不用怕，皇上肯來看我，怎麼忍心殺我？再說那天夜裡，好在沒有受到強迫，皇上心裡一定很愛我。只是我暗自悲傷我的命運實在不好，流落到下賤行當來，以致污穢的名聲連累天子。至於皇上會不會發怒把我們殺了，因為事情是開始於放蕩的遊樂，這是皇上極為忌諱不願讓人知道的，所以一定不會發展到那種地步，可以不必憂慮。」
第二年正月，徽宗派張迪送給李師師一張蛇腹琴。所謂蛇腹琴，是一種古老的琴，琴身上的漆已成了黃黑色，出現了像蛇腹下的橫鱗一樣的花紋，這是皇宮內珍藏的寶物。還賜給她白銀五十兩。