荒淫無道的皇帝生活
隋煬帝雖然在父親面前裝作一副謙恭簡樸，不好聲色的模樣，實際上卻是個極其好色之人。在攻打陳國時就惦念著張麗華的美色。父親病危之際又貪戀宣華夫人的嬌姿，還差點因此被廢。現在他登基為帝，大權在握，心中的第一件事，就是這個宣華夫人。
宣華夫人因為自己在文帝前面告了一狀，引起了一場宮闈之變，嚇得魂不附體，正在宮中愁腸百結。這時，來了一個內侍，稱奉了聖上旨意，賜與宣華夫人金盒一隻。宣華夫人想到老皇帝猝然駕崩，自己又得罪了新皇帝，現在這個金盒裡一定是賜死的毒藥，就和周圍的宮女一起痛哭流涕起來。內侍不耐煩，幾次三番地催她把盒子打開。宣華夫人想想怎麼也躲不過去，就戰戰兢兢地揭開了盒蓋。沒想到，盒裡不是毒藥，竟是幾個同心結，扎得十分精巧。周圍宮女一看都放下心來，同時拜伏，歡呼道：「娘娘千萬之喜。」宣華夫人卻有些恚怒，不管怎麼說，她在名分上還是楊廣的庶母啊。就把盒兒一推，轉身去坐在床沿上，低頭不語。但周圍的宮女卻管不了那麼多了，只有保全了她大家才有活命的機會，就強拉她對那金盒拜了幾拜，算是受了下來。當晚，隋煬帝就來到了宣華夫人的寢宮。此後一直對她寵幸無比，後來宣華夫人去世，隋煬帝還很深情地作了一篇《神傷賦》來懷念她。
失去了宣華夫人，隋煬帝還有大量的嬪妃。他覺得天下富安，外內無事，正該是行樂之時。《禮記?昏義》曾設想天子有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，共一百二十人。隋煬帝就把它付諸實踐，因此後宮美人無數。為了安置這麼多美人，他大興土木，在東都洛陽營造西苑。西苑方圓二百里，苑內分十六院，聚石成山，鑿池做海，彙集了天下所有珍異的鳥獸草木。每院有二十位美女，以煬帝最寵愛者為首。除了西苑，隋煬帝還自長安至揚州，設置四十餘所離宮。各離宮也都安置了大量宮女。這樣，他即使出去巡遊，也不乏大量美人的陪伴。於是隋煬帝便天天左擁右抱，樂此不疲了。
不過，隋煬帝雖然美女如雲，卻對自己的蕭皇后一直不錯。蕭皇后儘管對他拈花惹草不時吃吃小醋，倒也沒有像隋文帝的獨孤皇后那樣醋海生波，捲起驚濤駭浪來。再加上蕭皇后也是一個美人，隋煬帝就對她十分滿意。有一次他做了一個夢，居然夢到了陳後主。陳後主還儼然一副皇帝的派頭，呼隋煬帝為殿下。這兩位都是文采風流之人，見了面就開始比試詩詞，幾局下來，不分高下。陳後主身邊站著一個絕色美女，隋煬帝不禁頻頻注視。陳後主就說：「殿下不認識這個人麼，這就是張麗華貴妃呀。」隋煬帝一聽這是他久聞其名而最終未能一見的張麗華，十分高興，就請她舞一曲《玉樹後庭花》。一曲終了，陳後主很得意地問隋煬帝：「你的蕭妃比此人如何呢。」隋煬帝雖然驚歎於張麗華的美色，但在這種場合下怎肯承認自家老婆不如，便很聰明地說：「春蘭秋菊，各一時之秀也。」
這時，隋煬帝忽然意識到陳後主已經死了很久，便大聲呵斥：「你怎麼現在還叫我為殿下，還拿那些往事來問我。」於是陳後主一下不見了，皇帝半天才回醒了過來，過了好久，還是心驚膽戰的。
有道是「國之將亡，必有妖孽」，隋煬帝這般白日見鬼，說明他的統治也長不了了。
隋煬帝在南征陳朝的時候，就對江南風物十分欣賞。接下來他又做了九年揚州總管。揚州在隋唐兩代十分繁華，號稱「人生只合揚州死」。後來更有「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」的說法，把到揚州與當大富翁和做神仙相提並論，可見揚州城的魅力之大。隋煬帝在這樣的錦繡風流之地，自然是十分沉迷。後來，他當了皇帝，依然很懷念在揚州的日子，連看到宮中掛著描繪揚州的圖畫，都注目久之，流連不已。於是，皇帝決定，要再去揚州一趟。
但他現在是皇帝了，想去揚州就不可能像當王爺那樣輕車簡從。而且隋煬帝還很喜歡擺排場，要帶上百官、嬪妃、隨行伺候的宮奴侍女……浩浩蕩蕩的一大隊人馬。這麼多人一起隨他南下，絕對是一樁浩大工程，遠遠超出了當時社會的承載能力。但隋煬帝一心認為天下大定，繁榮富庶，怎麼會被這點小小的難處擋住，就從605年(大業元年)開始，下令開掘前所未有的巨大工程——大運河。
這便是歷史上有名的京杭大運河。大致分為以下幾個部分：從洛陽西苑到淮河南岸的山陽(今江蘇淮安)，叫做「通濟渠」；從山陽到江都(今江蘇揚州)，疏通了春秋時期吳王夫差開的「邗溝」；這樣一來，從洛陽到江南的水路交通就十分便利了。從洛陽的黃河北岸到涿郡(今北京)，叫做「永濟渠」；從江都對面的京口到餘杭(今浙江杭州)，叫做「江南河」的運河。這四條運河連接起來，就成了一條貫通南北的大運河。當時為了加快工期，便大征民夫，所用人力無數，據史載，一共動用了五百四十三萬多人。主管修河的是酷吏麻叔謀，強制天下15歲以上的丁男都要服役，又從五家抽一人，或老，或少，或女子，擔負供應民工的伙食炊事。
還派出了五萬名彪形大漢，各執刑杖，作為督促民工勞動的監工。因為勞動負擔很重，監工督責太急，動不動就用棍棒毒打，所以當工程只進行到徐州時，就已經有一百五十萬人因勞累過度而死。據記載東自滎陽，北到河陽，一眼望去，全是載死人的運屍車，恐怖萬狀。而且，這個麻叔謀還有一個可怕的癖好，愛吃人肉，而且專吃小孩兒。因為他長相醜陋，生著滿臉駭人的鬍鬚，所以被人稱為「麻胡」。後來民間嚇唬小孩子就說：「麻鬍子來了。」一直到現在有些地方還是這樣。整個大運河的工程前後歷時六年之多，耗費人力財力無數。這大筆的金錢，又轉化為更繁重的租稅。百姓身強體壯的去開掘運河，年老體弱的在家養家餬口都難，還要承擔不斷增加名目的苛捐雜稅，全國怨聲載道。
但這些事情是不會被隋煬帝放在心上的，大業元年八月，他不等運河全部完工，就從洛陽出發，坐龍舟前往揚州。船隊規模浩大。隋煬帝的龍舟高四十五尺，寬五十尺，長二百尺。分為四重，上重為正殿、內殿和東西朝堂，中間二重共計一百六十房，都飾以金玉，雕刻花紋，下重居住宦官和內侍。龍舟有挽船人一千零八十人用青絲大絛繩牽引前進，都穿著錦綵衣袍，號稱「殿腳」。皇后坐的船叫翔螭舟，比龍舟稍小但裝飾相同，用殿腳九百人引進。嬪妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿腳二百人。貴人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿腳一百人。
此外，還有各式各樣的華麗大船上千艘，上面坐著宮人，諸王公主，僧尼道士，各國使者，宮廷衛士，總計用殿腳八百多人。這支浩浩蕩蕩的船隊，在運河中航行的時候首尾相接，前後長達二百多里。兩岸又有二十萬騎兵護送，馬蹄雜沓，旌旗蔽空。隋煬帝的龍舟已出發五十多天，隨從的船隻才剛剛離開洛陽。一路上，所過州縣，五百里內都要供奉食物，稱為「獻食」。當地官吏自然不會放棄這個拍馬屁的好機會，就爭相進獻，多的甚至達到一州數百車，都是水陸珍奇，美味佳餚。這麼多東西，隋煬帝一行哪裡吃得完，就把剩下的統統倒掉。這般靡費，最後卻都要轉嫁到老百姓頭上，雖然隋煬帝假惺惺地免除了揚州五年的賦稅，但他這一番巡遊給當地百姓帶來的困擾，可比那區區幾年賦稅大多了。
到了揚州，皇帝自然要大肆玩樂。他嫌當地的宮室太過軒敞，缺乏逶迤曲折之趣，就在觀音山上建了一座新樓，把國庫裡的銀子花了個精光。此樓佈局別緻，精巧無比。從外面遠望，樓閣參差，軒窗玲瓏，或是斜露出幾曲朱欄，或是掩映著一簾繡幕，裝飾著金銀珠玉，光華奪目，與日影相映生輝。等進入門內，只見當中一座正殿，畫棟雕樑，奢靡富麗。巧妙之處還在樓上，其中幽房密室，錯雜相間，令人接應不暇。而且萬折千回，前遮後映，重門復戶，巧合迴環，明明是在前軒，幾個轉彎，竟在後院；明明是在外廊，約加環繞，已在內房。步步引入勝境，處處匪夷所思。就連皇帝自己，也差點不知身在何處，東探西望，左顧右盼，累得目眩神迷，不禁讚歎道：「此樓曲折迷離，就是仙人游在其中，也會迷路。就叫做『迷樓』吧。」
有了絕妙的「迷樓」，隋煬帝就可以安享揚州的美景和美人了。他在迷樓上設了四副寶帳，分別稱為：散春愁、醉忘歸、夜酣香、延秋月。接著詔選良家女子數千，住在迷樓中。不過皇帝日日與諸女周旋，身體慢慢地就有些吃不消了。他對近侍說：「朕還記得登極的時候，十分辛苦卻不瞌睡，只有枕在婦人腿上，才能合目。如今卻一睡下就醒不來，一近女色就疲倦，這是為什麼?」近侍勸他少近聲色，保養身體。說得皇帝連連點頭，第二天在後宮選了一間靜室養身，宮女皆不得進入。可才過了一天，隋煬帝就忿然出來，還說：「像這樣活一千萬歲又有什麼意思呢?」又進迷樓縱情享樂去了。
不過揚州雖然美景怡人，美人秀媚，但它最負盛名的名勝，卻是那號稱「天下無雙獨此花」的瓊花。這瓊花的來歷也頗不尋常，據傳是仙人種下的美玉所生，所以被叫做「瓊花」，「瓊」，就是美玉的意思。這花真是仙姿玉骨，卓然不群，而且更為特殊的是天下只有一棵，就在揚州的后土廟。很多人慕於盛名，紛紛移栽，卻怎麼也成活不了。這樣，儘管隋煬帝是大隋天子，幾乎無所不能，可他想要看這瓊花，也得親自跑到揚州來。但是天公不作美，隋煬帝勞心費力，開鑿了大運河，攪得天下騷然，百姓怨憤，好不容易到了揚州，那瓊花竟然叫一陣冰雹給打得七零八落，一朵不剩。於是皇帝大怒，下令把瓊花樹砍斷。可瓊花雖被毀，隋煬帝不久也被弒而終，隋朝滅亡。於是人們就傳說隋煬帝都是因為要看瓊花才開鑿運河，導致亡國的。
公元607年(大業三年)，楊廣北巡到突厥汗國啟民可汗的王庭，無意中見到高句麗王國派到突厥汗國的使節，楊廣吩咐那使節說，他將於公元611年(大業七年)前往涿郡(今河北涿州)，命高句麗王高元親自到涿郡朝見。
楊廣於公元611年真的前往涿郡，高元卻沒有到。楊廣感到沒有面子，氣得七竅生煙，下令討伐高句麗，動員全國士兵集中涿郡，糧秣集中遼西郡（遼寧義縣）。軍令緊急，造艦工匠站在水中，晝夜加工，腰部以下都生滿蛆蟲，半數死亡。官倉糧食和兵器盔甲，也緊急運往遼西，車船銜接，路上川流不息的有十餘萬人，病死餓死，無人收葬，屍體橫路數百公里。而這一年，黃河南北都發生大水，三十餘郡成為澤國，饑民紛紛投奔荒山大澤。但民間徵糧，毫不放鬆，樸實的老農趕著牛車，帶著自備乾糧，踽踽上道，大多數連人帶牛死於中途。沒有牛車的人，二人合推一輛小車，可載米三石。沿途用米充飢，到達遼西時，已無剩餘，無法繳納，只好避罪逃亡。隋政府指稱他們是「盜賊」，一面派兵征剿，一面逮捕他們的家屬處刑，以期收殺一儆百之效。於是，官退民反的形勢，完全成熟，人民紛紛武裝抗暴，集結起來，屠殺官員，搶奪富民食糧，天下大亂。
第二年（公元612年），集中於涿郡的兵力已達一百一十三萬。楊廣御駕親自東征，最精彩的是他對將領們所作的一段訓話。楊廣說：「國家這次遠征，完全是為了弔民伐罪，並不是好大喜功。你們中間有人不知道我的本意，打算乘此機會，使用奇兵突襲，以博取個人的前途，邀取勳賞。須知我們是堂堂正正的王師，正義的軍隊，豈可有不光明磊落的行為？所以任何軍事行動，都要隨時向我報告，聽候指示，不可擅自作主。」換句話說，他要搖控指揮，以顯示他的軍事天才。遼東（遼寧遼陽）是高句麗王國西境第一大城，在中國兵團猛烈攻擊下，城垣塌陷，高句麗守軍懸白旗乞降。可是將領們既不敢接受，也不敢繼續攻擊，只好停戰，急向御營報告楊廣。等到指示回來，守軍已把缺口填住，恢復抵抗。一連三次，都被耽誤，以致那個並不堅固的孤城，竟不可動搖。加之渡鴨綠江深入高句麗國境的另一支軍隊失敗，楊廣只好狼狽撤退。第一次東征，損失三十萬人。