那時他和太子陳叔寶、長沙王陳叔堅一同在宮裡侍疾。他見被立太子已是無望，就暗暗起了殺機。按照當時宮中的規定，凡入宮者都不能攜帶兵器。所以陳叔陵才不得不從一位典藥吏那裡騙來一把切藥刀，雖然磨了又磨，到底還是很鈍，怎麼磨也不順手。第二天宣帝崩逝，他入朝前，大叫：「快拿劍來!」左右不解其用意，便取平日上朝服飾和所佩木劍，叔陵大怒，一掌打退左右，棄木劍懷揣切草藥刀前往。到宮廷之後，乘後主正伏在靈柩前慟哭之際，舉刀向叔寶後腦劈下去，後主猝不及防，大叫一聲，昏倒在地。身邊的柳太后上前救護，身上也中了幾刀，叔寶的乳母吳氏急忙繞到陳叔陵的背後，用力抱住他拿刀的右手臂，陳叔寶甦醒過來，乘機起立，逃了出去。陳叔寶的四弟長沙王陳叔堅上前抱住陳叔陵，奪下刀子，用衣袖將他縛在宮殿柱子上，出去問後主如何處置叔陵，叔陵乘機掙脫束縛，逃回府中，開始舉兵造反，但他披掛整齊，登上西門城樓招募百姓及諸王將帥，卻沒有一個人響應，只有那個和他勾結的陳叔固前來。他湊了半天，手下的人馬也不過一千來個人。這時，長沙王陳叔堅以太子的名義發兵討伐，不久就把他和陳叔固捉住殺掉。兩天之後，陳叔寶養了養脖子上的傷，正式登基為帝，就是陳後主。
陳叔寶僥倖從刀下逃得一命。雖說歷史不能假設，可如果那把刀再鋒利一些，這個太子恐怕就當不了陳朝的後主了，那以後大名鼎鼎的《玉樹後庭花》恐怕也無從出現，六朝金粉的金陵，可是要減色不少的。
雖然那把切藥刀不夠快，但給猛砍了一下也夠受的。陳後主登基，但脖子上的傷很重，不能出來理事，朝政大權，很自然地就落到平亂功臣長沙王陳叔堅手中。這位王爺一旦大權在握，也就有點暈暈乎乎，專斷跋扈，不把後主放在眼裡，於是陳後主也開始對他有了防範之心。而他做太子時的東宮舊臣，對陳叔堅獨攬大權早就不滿，也經常在後主前面告他的狀。於是，後主就封陳叔堅為司空，但把他手中兵馬以及人事任用的實權全部奪去。陳叔堅對此心生怨恨，讓工匠做了個真人大小的木偶，給它穿上道士的衣服，裡面設置著精密機關，使這個木偶能夠活動，跪拜自如。然後不分日夜地放在太陽月亮底下作法事，好詛咒陳後主早死。
但不久這件事就被人告知了陳後主，後主大怒，派人到他王府搜查，人證物證齊全，就把陳叔堅囚於宮內，準備賜死。他命令近侍太監宣讀赦令，歷數長沙王罪行。陳叔堅跪地伏罪，痛哭流涕，連稱自己該死。不過，這位王爺也很有心計，他一邊哭，一邊強調自己並無二心，只是想「親媚」皇上而已。又說自己要是死了，一定會見到陳叔陵。請皇上讓自己帶個口信給他，再申斥他昔日悖逆之罪。這麼一說，陳後主又想起這個四弟以前的功勞，想想他對自己也有救命之恩，便赦免了他的罪過，保留了王爺的身份免官還家。不久，又重新起用起這個兄弟來，封他為侍中、鎮左將軍。比起南朝不少父子兄弟殺得昏天黑地、血流成河的暴君來，陳後主算得上是仁德寬厚了。陳朝也成了南朝中唯一沒有大肆殺戮的朝代。但是陳後主不是暴君，並不代表他不會成為一名昏君。而他做昏君的這種「潛質」，也在他剛剛即位的時候就表現出來了。
陳叔寶為東宮太子時，就貪酒好色，只因宣帝陳瑣管教極嚴，不敢放肆。宣帝死後，他繼位後，就無所顧忌了。他認為陳朝的統治固若金湯，無須居安思危。因此，他當政的七年中，只有很短的一段的時間政治比較清明。以後就縱情酒色，放蕩形骸，變成一個昏庸的君主。
他的脖子被切藥刀砍了剛好，就在後殿擺酒設宴，召集近臣們一邊欣賞輕歌妙舞，一邊飲酒賦詩。那時他老爸陳宣帝死了還不到一年，按禮製作兒子的人是不應該飲酒作樂的。有個大臣看不慣，就裝作生病昏過去了，攪了陳後主的興致。陳後主很不高興，甚至想找個茬殺了他，幸好有人勸阻才作罷。不過畢竟是新皇登基，總要擺出點勵精圖治的模樣。於是詔書屢下，表明自己不敢貪圖安逸，不敢忘懷國事。還說要讓帝王大業興盛，就要對好的建議不遺餘力地四處採納，所以大小臣工一定要對他這皇帝知無不言，言無不盡，他自己也會虛心聽取，擇善而行。他又說自己最討厭奢侈腐化，那些堆金刻玉，花裡胡哨的裝飾品一概看不上，絕對不會在宮裡收羅這種勞民傷財的禍害……
看了以上言論，我們一定要驚歎堯舜再世了。可惜，「今吾於人也，聽其言而觀其行」，陳後主雖然大言炎炎，但「其行」實在不怎麼樣。
萬戶千門成野草，只緣一曲後庭花
陳後主治好了脖子，又除掉了謀逆的兄弟，便開始總攬起政事來。當時陳朝在南朝諸朝中最為弱小，疆域侷促，戶口不多，只相當於劉宋的一半。此時，北方的北周已經被隋朝所取代。隋文帝志在一統，對這個南方小朝廷也就虎視眈眈。陳後主也對此不安，便派使者去隋朝通好，他聽說隋文帝的相貌不同尋常，就讓使者畫成畫像帶回來。等他展開畫卷，看到裡面的皇帝面貌沉雄奇偉，不禁大為驚駭，把畫卷扔在地上，掩著臉說：「吾不欲見此人。」陳後主把臉一捂，就自以為能夠脫離危險，可以開始享樂了。他嫌陳宣帝留下來的宮室太過簡樸，於是他登基的第三年，迫不及待地在光照殿前修建了臨春、結綺、望仙三閣。每一座樓閣都高達數丈，帶有數十間精巧的房間。其中的樑柱窗牖，懸楣欄檻之類，都是用沉香木雕刻而成的，有的時候有微風吹過，便會傳來一陣沁人心脾的幽香，數里之外都能聞到。並且還用金玉珠翠加以裝飾，被陽光一照，更是異彩紛呈，光華奪目。每間房屋外面都懸掛著珠簾，房中陳設的床帳鋪設，以及用來點綴的玩器，無不是瑰奇珍麗，近古未有。在庭院之中還用精緻的奇石壘成假山，引來活水蓄為池塘。並種植了很多奇花異木雜錯其間，裝點的猶如人間仙境。
有了這樣美妙的宮殿，陳後主就開始與一班臣下聽歌觀舞，吟詩作賦，天天樂此不疲了。這些臣下不少是他的東宮舊人，也有很多是朝中高官。如江總，天天和一群文士在後宮侍宴，陪後主飲酒賦詩。要說起來他也算是個不錯的文學家，「好學，能屬文，於七言、五言尤善」。可他貴為尚書僕射，相當於宰相，卻對國家大事毫不上心，只顧宴游嬉戲。此外，還有一個叫孔范的，更是一個趨炎附勢之徒，他因為也姓孔，就和後主寵愛的孔貴嬪結為兄妹，以此大得後主的信任。這幫人和後主在一塊玩得興起，又是「以文會友」，便嬉皮笑臉，插科打諢，不再有尊卑上下之序，號稱「狎客」。除了這幫知情知趣的狎客，文采風流的陳後主當然少不了美人的陪伴。他有寵愛的張貴妃、龔貴嬪、孔貴嬪，還有從民間「採集」的王美人、李美人、張淑嬡、薛淑媛，又有袁昭儀、何婕妤、江修容。鶯鶯燕燕，柳媚花嬌。陳後主還讓宮女們比賽詩文，宮女袁大捨一舉奪魁，就被他封為「女學士」，每次游宴，就讓她和狎客們共賦新詩。又製作彩箋，用來酬唱詩詞，遲則罰酒。其中詞采艷麗的，就譜人曲子，製成新歌。召來漂亮宮女千餘人，伴以大型樂隊，載歌載舞，分部迭進，一派旖旎浪漫。
對於這樣的風流妙事，陳後主當然不甘心只做觀眾，他也是要參與進來的。他本是風流倜儻的才子，又精通音律。於是既寫詞配曲，又充當編舞導演，有時還親自操琴演奏，忙得不亦樂乎，卻也悠遊其中。他所製作的新曲，有：《玉樹後庭花》、《春江花月夜》、《臨春樂》、《黃鸝留》、《金釵兩鬢垂》、《堂堂》等。光聽這名字，已經是香艷無比了。這些曲子本來都是清商樂中的吳音與西曲歌調，來自於民間，不乏質樸天真之處，但卻不符合後主所喜歡的奢靡情調。於是，他對之加以改變，使得「其聲甚哀」，更有一種銷魂蝕骨的效果。現在，這些曲子的聲樂部分均已不存，歌詞也僅留下《玉樹後庭花》一首了。不過，就是這首《玉樹後庭花》，可是一向被視作標準的「亡國之音」，在歷史上大大的有名，或許很多人就是因此才記住了陳朝這個江南小朝廷。這首歌的歌詞如下：
麗宇芳林對高閣，新妝艷質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。
一眼看去，滿目秀辭麗藻，但仔細一品卻意境淺俗，格調不高，仍是典型的齊梁宮體詩的套路，不脫剪紅刻翠，無病呻吟之風。但此詩雖然水平不高，卻也沒有什麼過分的描寫，有些人指斥它為淫蕩，就未免不著邊際。其實，這樣的平庸之作，在南朝時可以說是一抓一大把。但只有這首詩，因為有了「亡國之音」的大名，居然在一千多年以來廣為傳頌，倒也算是一件異事。
不過，陳後主的詩作也不全是這種靡靡之音，他到底是個才子，還有寫的極精巧有味的詩，如：
午醉醒來晚，無人夢自驚。夕陽如有意，偏傍小窗明。
一種幽微的情緒，細膩而複雜，但在夢闌酒醒之際，卻全然化作悵惘空幻。但是，夢中的驚恐和倚窗的夕陽，已經暗示出了一種不安的心緒和遲暮之感。陳後主儘管夜夜笙歌，醉生夢死，卻也能夠感受到這個小朝廷已經是日薄西山，時日無多了。
陳後主大治宮室，游宴不已，過著豪華奢侈的生活。而由此產生的巨大費用，就自然要轉嫁到百姓頭上。他當太子時的從官施文慶以及施文慶老友沈客卿等人掌理財政大權，不停地加重對民眾的稅賦盤剝，「稅江稅市，徵取百端」，導致「刑罰酷濫，牢獄常滿」，於是民不聊生，怨聲載道。而他身邊的那些狎客，又多是阿諛奉承之徒，比如那個孔范，知道陳後主不願聽人指責自己的過失，所以每當有大臣進諫，就被他以種種罪名斥退，然後又鼓動如簧之舌，巧加文飾，把皇帝的過失說成美德。皇帝聽到這些天花亂墜的溢美之詞，自是心花怒放，對他欣賞有加了。而此人仗著陳後主對他的寵幸，自我感覺極好，自詡是文武全才，滿朝大臣誰都比不上他。經常對後主說那些在外鎮守的武將，不過是行伍出身，只會逞匹夫之勇，哪裡有什麼深謀遠慮。牛皮吹得讓後主以為他有多大才幹，一旦將帥稍有過失，就下詔奪去他們手下的兵馬，分與孔范等文士指揮。結果將士離心，文武解體，直接削弱了陳朝的武裝力量。
這種情況，當然引起了朝中正直大臣的不滿。秘書監傅縡，原來也是陳後主的東宮舊臣，得罪了施文慶，被誣陷入獄。他在獄中上書諫諍，痛陳時弊，指斥後主酒色過度，任用奸佞，貨賄公行；後宮奢侈無度，百姓卻流離失所，殭屍蔽野。還說再這麼下去，一定會落得眾叛親離，「恐東南王氣，自斯而盡」。
陳後主看到這番大罵，自是惱怒不已。但他心中卻也不得不承認傅縡說的都是事實，又顧念到他畢竟是自己的東宮舊人。便打發人到獄中告訴傅縡，說要赦免他，但條件是讓他必須改過，承認自己都說錯了，不再上書批評皇帝。但這個傅縡卻是一個正直不阿的人，他對來人說：「臣心如面，臣面可改，則臣心難改。」陳後主惱羞成怒，將他賜死獄中。其他大臣看到這個榜樣，哪裡再敢多言。於是君臣上下，就日復一日的沉迷於燈紅酒綠，鶯歌燕舞之中，什麼國家大事，一概付諸腦後了。
「台城六代競豪華，結綺臨春事最奢。萬戶千門成野草，只緣一曲後庭花。」唐代詩人劉禹錫這首膾炙人口的《台城》，對陳朝由於窮奢極侈而亡國作了形象的描繪。陳朝君臣過著「璧月夜夜滿，瓊樹朝朝新」的豪奢生活，卻也終歸是難逃「玉樹後庭花，花開不復久」的必然覆亡的命運的。
都是美人惹得禍
陳後主在那首大名鼎鼎的《玉樹後庭花》裡，淋漓盡致地描畫出一個絕代佳人來，「妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭」。而這個讓他用如此熱情來讚美的美人，就是他寵愛的貴妃張麗華。