事情的來由是：元仁宗時期，浙江有個名叫吳機的地主為討好權貴，將所謂世代「失業」無主之田賣給了官僚劉夔，劉夔又通過另一個官僚將土地轉賣給各有關寺院，算作一項「禮佛」的善事。於是，鐵木迭兒假傳詔旨，從國庫中撥鈔六百五十萬貫，作為「買田」的籌款。實際上，這批土地早有了田主，是一筆空額。鐵木迭兒父子等人明知其中有詐，但仍然串通一氣，瓜分了這筆「買田」的巨款。案發後，元英宗毫不留情地將鐵木迭兒的兒子送上了斷頭台。隨後，其他案犯也一一遭到追究和誅殺。對已死的鐵木迭兒，元英宗也沒有放過，斷然下令追奪他的官爵，毀滅他墓前的碑銘，並抄沒了他的全部家產。接著，以追究鐵木迭兒為缺口，深追窮挖，緊鑼密鼓，步步緊逼，使答己和鐵木迭兒的黨羽面臨著一場滅頂之災，惶惶然不可終日。於是，他們狗急跳牆，發動了一場宮廷政變。
眾奸臣的密謀
發動這場政變的主謀鐵失，是鐵木迭兒的義子。元英宗即位以來，對他可謂恩寵有加，連續加官晉爵。他官至御史大夫，執掌督察大權，並成為皇家內侍機構宣徽院的主要成員。他還先後受命統領皇家的四支禁兵，這就為他後來發動政變提供了條件。
鐵失倚仗義父而飛黃騰達，也隨著後台的倒塌而逐漸失勢。作為劉夔獻田貪污案的最後一名主要成員，他感到了日益逼近的殺身之禍。慌亂中的鐵失，先是心血來潮，鼓動宮內的僧侶勸元英宗實行大赦。幾天後，消息傳來了，當僧侶們好言進勸元英宗時，在一旁的拜住竟怒聲喝道：「你們貪圖財物。倒也罷了，為何又想包庇罪犯？」
對鐵失來說，這話猶如五雷轟頂：元英宗和拜住真要向自己開刀了。
與其坐以待斃，不如早下毒手。於是，經過一番苦苦思索，一個冒險的計劃在鐵失頭腦中形成了：除掉元英宗和拜住，另奉鎮守漠北的也孫鐵木兒為帝。
鐵失的盤算也有一定的根據。晉王也孫鐵木兒是真金長子甘麻剌的長子，長子長孫繼位名正言順，這是其一；鐵失手下有一個心腹名叫探忒，他與晉王也孫鐵木兒的心腹倒剌沙過往甚密，容易形成聯盟，這是其二；晉王也孫鐵木兒是手中擁有數萬雄兵的漠北鎮王，即位後不會被反對者推翻，這是其三。有了以上三條，鐵失開始了他的冒險計劃。
首先，鐵失找到了鐵木迭兒的兒子鎖南。對他說：「皇上和拜住殺了你的父親，罷去了你的治書侍御史的職務，又抄了你的家。這樣的深仇大恨，難道你就不想報了嗎？」
鎖南早就想報仇，恨不得把元英宗和拜住撕成碎片，但苦於沒有辦法，一直不敢流露出來。今天聽鐵失這麼一說，十分高興，馬上說：「我怎麼不想抱此仇呢？只是我勢單力孤，沒有辦法達到目的，所以一直不敢聲張。」鐵失說：「那好，就讓我們一起幹吧!」鎖南欣然表示同意。於是，兩人秘密商議起政變的辦法來。
按照兩人的密議，鐵失又分別找到了知樞密院事也先帖木兒、大司農失禿兒、前平章政事赤斤鐵木兒等人。這些人都是貪贓枉法之徒，正惶惶然不可終日，和鐵失一拍即合。於是，他們商定，尋找機會發動政變。
這時，鎮守西北的晉王也孫鐵木兒的王府內史倒剌沙，已經跟隨晉王多年了，雖然得到晉王的寵信，但他很不滿足在一個小小的王府裡專權，很想讓晉王繼位，自己也可以隨之執掌朝廷大權。為此，他把自己的兒子哈散派往中央，侍奉左丞相拜住，以便隨時竊探朝廷機密，為實現自己的願望尋找機會。
哈散在朝廷見鐵失與拜住意見不合，又見鐵失與鎖南交往頻繁，知道鐵失另有所圖，很可能是要發動政變，便把這一情況告訴了父親。倒刺沙按照這一線索，很快和鐵失取得了聯繫。
不久，鐵失的心腹探忒來到晉王府，對倒剌沙挑撥說：「現在，皇上好像害怕晉王奪去他的帝位，有不容晉王的意思，看樣子，晉王好像要大禍臨頭了。您也應該考慮一下新的出路了。」
倒剌沙一聽此言，大吃一驚，立刻向晉王作了報告，讓他早作準備，以免受害。
鐵失一切準備就緒，便等待時機，發動政變。
南坡之變，英宗殞命
按照元世祖忽必烈留下的慣例，元朝皇帝每年夏季必須「巡幸」上都，在那裡舉行朝會、宴會、祭祀、狩獵等重要活動，以示不忘本俗。直到秋涼後才返回大都。在這期間，朝廷的主要機構和官署都必須前往，大都只由少數官署留守。公元1323年(至治三年)，元英宗按照慣例，離開大都去上都。
鐵失見有機可乘，立即通知也先帖木兒、赤斤鐵木兒等人，準備在元英宗從上都南返時發動政變。同時，鐵失又派遣一個名叫斡羅斯的親信趕往漠北，與晉王也孫鐵木兒聯絡。
八月二日，斡羅斯來到蒙古中部，密告也孫鐵木兒說：「計謀已定。事成之後，奉大王為帝。」誰知也孫鐵木兒聽後不置可否地一笑，竟把斡羅斯囚禁起來。
登基稱帝是也孫鐵木兒夢寐以求的願望，但是必須有個先決條件，那就是「事成」。事若不成，不僅難登帝位，還要落個謀逆之罪，那是要掉腦袋的。也孫鐵木兒老謀深算，他可不干沒把握的傻事。他把鐵失的使者斡羅斯囚禁以後。便立即派人去元英宗那裡「告變」。他清楚地知道，他這裡距上都甚遠，沒等派去的人到達元英宗的駐地，鐵失的謀劃早就實施過了。這樣，不論事情成敗與否，他都能立於不敗之地。
這時，鐵失的政變正在緊張、秘密地進行。
八月五日，元英宗起駕南返。當晚，走到離上都二十多里的南坡店(今內蒙古正藍旗東北)，元英宗下令停下宿營。半夜時分，四下裡一片寂靜，勞頓一天的元英宗和拜住早已安然入睡。鐵失率軍先闖進拜住的住所，一刀結果了他。接著，又悄悄潛入元英宗的寢帳。諸王大臣見到仰面熟睡的皇帝，倒抽了一口涼氣，誰也不敢下手。鐵失見狀不妙，便雙手握住利劍，對準元英宗胸部，猛紮下去。可憐這位只有二十一歲的薄命天子，在睡夢中剎那間便命歸黃泉了。
隨後。鐵失請一名宗王帶上玉璽，北迎晉王。自己則與同夥們迅速回到大都，封存了中書省的全部印信，焦急地等待著北邊的消息。
這次，晉王也孫鐵木兒不再客氣了，他接受了那宗王送來的玉璽。九月四日，也孫鐵木兒在漠北即位。為了安定政局，新皇帝迅速派人來到大都，對參與「南坡之變」的所有人員一一封官晉爵。鐵失及其一夥絕處逢生，無不彈冠相慶，慶賀自己贏得了更大的富貴。
可是，鐵失一夥高興得太早了。一個月以後，新皇帝任命的中書省右丞相和御史大夫來到大都，沉浸於歡樂之中而失於戒備的鐵失和他的同夥們全部被捕，成了階下之囚。不久，這些人又全部走上斷頭台，他們的子孫也全部被殺。鐵失及其黨羽，為償還「南坡之變」的血債，付出了更大的代價。
也孫鐵木兒之所以除掉冒死擁立自己的鐵失等人，有三個原因：第一，從成吉思汗起，便把自己的家族稱為「黃金家族」，其他人都是「黃金家族」的臣僕。臣僕殺了「黃金家族」的任何成員，都必須處死。自己借助外人刺殺「黃金家族」之力登上帝位，名不正，言不順，因此必須殺掉鐵失一夥，才能制止「黃金家族」的反對。第二，殺掉鐵失一夥，說明自己並未跟鐵失有任何密謀，實際上就是殺人滅口。第三，如今自己已是皇帝了，殺掉鐵失一夥，不說自明：臣不得犯主!起到「以儆傚尤」的作用。
也孫鐵木兒八面逢源，巧收漁人之利，登上了皇帝的寶座。次年，改元泰定。不過，他與鐵失的暖昧關係，明眼人都能看得出來。所以，他死後不久，元文宗便追廢了他的正統地位。這樣，自然無人為他建立宗廟。因此，他也就沒有廟號，後世也只稱他為泰定帝。