死因之謎
孝敬皇帝二十四歲就完成了他的人生路，留給了後人無法破解的謎團。
由於他與武則天的特殊關係，自唐以來人們一直疑竇叢生，把李弘之死與武則天連在了一起。無論是官方還是私人撰修的史書，如新舊《唐書》、《唐會要》等，均明言李弘是被其母親武則天鴆殺的。一般人都相信這一觀點，因為從武則天的一生來看，濫殺無辜是眾所周知的事實，一旦母子關係破裂，殘殺親生兒子也是十分有可能的。
採信這些史書觀點者認為，李弘自小就得到良好教育，仁孝謙謹，對士大夫十分有禮貌，能體察民間疾苦，深得中外人心。高宗特別喜歡他，想盡一切辦法培養他的辦事能力。當高宗出幸東都時，下詔讓他監國。當時關中發生饑荒，禁軍中的一部分士兵在吃榆樹皮，李弘見後，就悄悄地讓家令寺送糧食給他們。公元673年(鹹亨四年)八月，高宗得病，遂讓李弘「受諸司啟事」，即接受批閱各個部門上奏的報告，實際上高宗想讓李弘一點點接替自己的工作。高宗感到自己的身體不是最理想，一旦自己有個三長兩短，太子要作好接位的準備。武則天見到自己的兒子已長大成人，能力也越來越強，但問題是她自己漸漸迸發出要代李氏為皇的強烈慾望。李弘就成了妨礙她臨朝稱制的最大障礙，所以想了辦法把李弘殺死。《舊唐書》卷116明確說：「天後方圖臨朝，乃鴆殺孝敬。」這種說法中唐時期廣為流傳，如李泌曾對唐肅宗說：「孝敬皇帝，為太子監國，仁明孝悌。天後方圖臨朝，乃鴆殺孝敬，立雍王賢為太子。」後來的史書自然就全部採信了。
武則天要把李弘殺死的第二個原因是她與兒子之間矛盾重重，到了後來竟然是不可調和。因為李弘替義陽和宣城兩位公主求情這件事，武則天對李弘產生了看法，從此李弘與武則天關係不和，並且失去了母親的垂愛。李弘選妃也沒有如自己的願望，與母親的武氏家族發生了嚴重的矛盾。李弘最初想選的是司衛少卿楊思儉的女兒，這位女孩子知書達禮，人也長得極為端正漂亮，有大家閨秀的風範，李弘十分喜歡。不料這個女孩子被武則天的外甥賀蘭敏之相中，明明知道李弘打算娶她，婚期也已定好，卻粗暴地強姦了她，使李弘的婚事落空了。武氏家族對李弘的如此污辱，讓李弘覺得無比憤恨，年少氣盛而又缺少城府的李弘就把這種憤恨不時流露出來，這讓武則天感到非常驚懼，決心除掉李弘。至於武則天到底是如何下手的，由於事情是秘密進行的，史書記錄也十分簡略，我們僅知是在酒中下了毒。李弘突然死去，「天下莫不痛之」。
李弘被他母親武則天殺害，這個看上去不應該成為爭論的問題，近年來卻被一些學者重新提了出來。他們在對《新唐書》、《全唐文》等書研究後，發現李弘有可能不是被殺害的。《新唐書》載有高宗的詔書說：「太子嬰沈瘵，朕須其痊復，將遜於位。弘性仁厚，既承命，因感結，疾日以加。」意思說太子李弘一直有「瘵」這個疾病，高宗本想待他病好了後傳位給他。瘵就是結核病，一種由結核桿菌引起的傳染病，在古代是很難治癒的，常常會致人於死地。李弘以太子身份監國時實際上已經得了這種病，由於他帶病理政，以致太勞累了，加重了病菌的侵襲，最終病情惡化死在洛璧宮。
持這種觀點者認為，《新唐書》和《唐會要》是記錄李弘被鴆最直接的史書，但這幾本史書都編於五代及北宋，它們錄入了許多唐人的觀點。從中唐開始，當時的社會對武則天已經有了特殊的看法，人們是很難接受一個女人曾經篡奪政權當上皇帝這一事實，所以整個社會對武則天是抱著很深的成見，大家都在盡可能把武則天描繪成一個十惡不赦的女暴君。《新唐書》等書的記載有史料的來源，不會是憑空想像的，但必定會繼承了唐人的觀點並加入作者個人的好惡觀念，因而並不能強有力地證明是武則天殺了李弘。司馬光編《資治通鑒》時比較實事求是，說：「《實錄》、《舊傳》皆不言弘遇鴆。」又云：「弘之死，其事難明，今但雲時人以為天後鴆之，疑以傳疑。」顯然，李弘是被鴆殺的在唐代就有人說起了，但司馬光認為這件事是有點說不清道不明。
通常認為李弘與母親交惡是由於李弘替兩位公主講了幾句公道話，這也說不通。當時武則天確是一怒之下把兩位公主許配給了衛士，但她與李弘的結怨其實根本沒有必要，因為李弘的所作所為根本不可能影響武則天的當政和奪權，其時的武則天早就大權在握，號稱「二聖」。更何況從時間上說也有一些問題，因為此事發生在成亨二年，距離李弘死的時間約有四年，憑了武則天的個性，真要殺人，無論如何不可能等上四年的。李弘早已癆病纏身，死亡是早晚的事，武則天何必要冒風險去把他殺死，還不如靜靜地等他撒手離開人間。如此，說李弘是被武則天鴆死的是不能成立的。
司馬光說李弘之死「其事難明」，直到今天，人們仍沒有取得一致的看法，看來這的確是個千年之謎。
窩囊一生，唐中宗李顯被妻女所害
唐中宗李顯，是武則天的親生兒子之一，生於公元656年，母親武則天生他時剛升任皇后。父親高宗李治給他起名為「顯」，後又賜名「哲」，對他寄予了很大的希望，結果他比他的父親更沒有出息，最後還被世上最親最愛的人——妻子和女兒，送上黃泉路。
年輕氣盛被母廢
李顯雖然名字體現了長輩的希望，但他的個人品行和能力都比不上他的哥哥李弘和李賢，根本不是治國所需的幹才。
在公元680年，李賢被廢為庶人，在他之前，李弘已經被殺。這樣，皇太子的位置便落到了李顯的身上。由於高宗的身體狀況每況愈下，在第二年的七月，高宗讓裴炎任侍中（相當於宰相），輔佐太子李顯監國，也就是主持朝廷政務。在公元683年，高宗病逝，留下遺詔讓李顯在自己的靈柩前繼承帝位（這是皇位繼承的慣例，以示正統、合法），尊母后武則天為皇太后，封韋氏為皇后。由武則天掌握朝政大權，臨朝聽政。中宗這時二十八歲，本該一展抱負，但沒想到母親的權利慾望超過了他很多倍，他這個皇帝從即位起就成了一個名副其實的傀儡。
第一次做皇帝，李顯沒什麼經驗，也沒想到攝政的母親的能力比他要大很多。所以，他要自己做主，體現皇帝的威嚴，結果皇位剛坐了不足兩個月，便敗在了母親的手下，被趕了下來。
李顯排行第三，所以他從來沒有想到自己有一天會當上皇帝，何況兩個哥哥先後被立為太子，結果都沒有登上帝位就被廢黜。現在，他真的做起了至尊無上的天子，心情十分興奮。中宗即位後，皇后韋氏的父親韋玄貞立即從一名小官一躍而升為豫州刺史。但韋氏仍不滿足，在她的要求下，中宗又準備升韋玄貞為侍中。中書令裴炎不同意，他覺得韋玄貞並無大功，只是以皇后父親的身份一下子晉陞高位，未免太快了一些。他向中宗提出自己的看法，但中宗不聽。裴炎再三勸諫，惹得中宗火起，怒道：「我是天子，只要我願意，就是把天下送給韋玄貞又有何不可？」裴炎聽了，心想自己身為宰相，倘若中宗真這樣做了，萬一太后怪罪下來，擔當不起，便把中宗的話去告訴了太后武則天。結果，中宗立即被武後廢黜皇帝位，改封為廬陵王。中宗還愕然問道：「我有什麼罪？」武則天說：「你想把天下讓給韋玄貞，還能說無罪？」中宗這才明白過來，頓時無言以對。這樣，中宗只做了40多天的皇帝。
淒苦的流放生活
李顯和韋氏被幽錮在宮中，失去了人生自由，韋氏的父親韋玄貞等家屬則被流放到嶺南。李顯心情鬱悶，終日愁眉苦臉，唉聲歎氣。韋氏精明而堅定的性格在逆境中得到了很好的體現。她經常教導安慰李顯說：「現在保命要緊，你絕對不要流露出絲毫怨恨的表情，否則會招來殺身之禍。我們應該好好忍耐，等待機會，我不信將來永無出頭之日。」
3個月後，武則天下令將廬陵王李顯一家流放到均州（今湖北鄖陽）。還沒走到均州，在半路上又接到詔書，要他們再遷到房州。房州地處武當山，縣城只有幾百戶人家，既貧瘠又閉塞。李顯一家人到這裡後，待遇也不好，過著淒苦的生活，還時時擔心會有大禍臨頭。不久，傳來李勣的兒子徐敬業以「匡復唐室」為號召、興兵造反的消息，李顯更加驚恐不安。房州刺史也受命加強了對李顯的監視，朝廷三天兩天都有特使來到房州，顯然是擔心李顯與徐敬業勾結叛亂。李顯生怕武則天藉故處死自己，日夜憂懼不安，甚至想自殺一死了事。韋氏很是生氣，怒氣沖沖地訓斥丈夫道：「你這樣懦弱無用，將來怎能成大事？」接著，她分析了局勢：「依我看，徐敬業如能得勝，我們的性命就難保；若他兵敗，我們倒還有生路。」
這時的韋氏已經懷孕，但一家人的吃穿漱洗還得由她一人操勞，生活過得十分辛苦，但她卻一直相信艱難的處境總會過去，將來總會有出人頭地的一天。此時的韋氏，不僅是李顯的賢內助，還是李顯的主心骨，「備嘗艱危，情愛甚篤」《資治通鑒?卷二百零八》）。
兩個月後，徐敬業兵敗身死，一切重新安定下來，李顯和韋氏總算放下了心上的一塊石頭。不久，韋氏生下一個女兒。堂堂皇子落難，竟然連嬰兒用的衣物都沒有一件，李顯便脫下自己的衣服給女兒裹用，順便替女兒取小名為「裹兒」。生於患難之中，又是父母親自抱養長大，這個小女孩自然特別受到李顯和韋氏的疼愛，她就是後來的安樂公主。
終於，這一天到來了。公元698年的三月，中宗李顯被武則天派人暗中接回了京城洛陽（洛陽本來是個陪都，即京城之一，高宗時便一直在洛陽住，武則天的名字「則天」原是洛陽宮中一個樓的名字），又被立為太子。
這次接李顯回來，是武則天在大臣們的勸說下，採取的一項策略性行動。當時，武則天的侄子們，包括武承嗣和武三思等人非常想做太子，準備以後接替武則天做皇帝。在他們的鼓動下，還有人聯合數百人請求立武氏後裔為太子，廢掉當時的太子李旦，結果被宰相假托聖命將領頭的人處死。鬥爭的日趨激烈使武則天也很焦急，最後在宰相狄仁傑等人的極力勸說下，武則天終於決定將中宗招回來。
武則天知道，假如以後讓侄子即位稱帝，她這個姑姑因為是嫁出去的人，所以不可能被放進宗廟裡祭祀，享受死後的榮耀。但如果讓兒子即位，即使他們對自己再有怨恨，也不會把她這個母親怎麼樣的。在當時，封建法制中的「十惡」罪名已經有了，對父親和母親必須孝順，否則就上犯了「十惡」之一的「不孝」罪。封建的倫理道德、武則天的封建意識決定了她的這個決定。
同時，邊疆地區的少數民族也常借口這個皇太子的問題發兵騷擾，這是很重要的外部因素。
武則天經過權衡，最終還是決定將皇位傳給兒子，並派人去房州接李顯一家回京。李顯被放逐十餘年，時時為性命擔憂，猛然間峰迴路轉，被風光地接回洛陽。他重新見到武則天後，心中又是畏懼又是激動，竟然跪伏嗚咽，泣不成聲。
韋氏的心機與隱忍
從房州召回後，李顯重新被立為皇太子，韋氏也被立為太子妃，她的內心開始再度充滿渴望。經過了前面太多的苦難後，韋氏已經變得極有心計，開始懂得在朝中暗結勢力。當時朝中有幾個人最有權勢：一是武則天最寵愛的太平公主，其次是武則天的兩個男寵張易之和張昌宗，再次是武則天的兩個侄子武承嗣和武三思，另外還有一人，是武則天所信任依賴的貼身女官蘭台令史上官婉兒。