這是一個短命的皇帝，實際在位只有二十個月便被廢掉，一年後又被殺死。廢殺他的是其叔父常山王高演。高演是神武帝高歡的第六子，文宣帝高洋的同母弟。他比高殷大十歲，且多謀善斷，長期鎮守在高齊發祥地晉陽，擁有較強的軍事實力，因此，高洋在世時很擔心高演會奪取高殷的皇位，釀成叔侄間的殘殺。他臨死前憂心忡忡地對高演說㙉：「奪則任汝，慎勿殺也!」(《資治通鑒?陳紀一》)就是說，奪皇位可以，但不要殺掉他。
高洋的擔憂並不是多餘的。就在高洋剛剛嚥氣歸天之時，高演的母親婁氏無視太子是皇位繼承人這個事實，主張立高演為君。多虧尚書令楊愔、大將軍高歸彥、侍中燕子獻、黃門侍郎鄭頤等顧命大臣的力爭，太子高殷才得以繼承大位。但是，高演因是皇叔，仍然進封為太傅，詔居昭陽殿東的東館，大臣奏事，先由他裁決。高演的同母弟高湛被封為司徒，他母親婁氏被尊為太皇太后。
受詔輔佐小皇帝的尚書令楊愔擔心高演、高湛兄弟位居親近，對皇帝不利，便秘密向皇帝的生母李太后進言，讓高演離開宮廷，回到了封地。這以後，朝政大事便不再同他商量。高演為避嫌疑，閉門不出，拒絕會見賓客。
皇帝身邊的一些近臣也意識到，「若不誅王(高演、高湛兄弟)，少主無自安之理」，太皇太后婁氏也是一個不容忽視的威脅，於是他們建議幾個顧命大臣，早做防範。楊愔、燕子獻等打算將太皇太后遷居鄴城的北宮，讓她把政權交給皇太后李氏。楊愔還打算讓高演、高湛兄弟出任外州刺史，削奪他們的權力。楊愔認為皇帝年少，涉世太淺，性情又太仁弱，便將這個想法告訴了皇太后。誰知，皇太后卻把這件事告訴了一個叫李昌儀的宮人，李昌儀又秘告給太皇太后婁氏，繼而又傳到高演、高湛兄弟耳中，這樣，雙方的矛盾便不可避免地尖銳起來。
其實，高演被調離宮廷之初就已經暗自謀劃了。他在親信們的挑唆鼓動下，隨時都想像周公旦那樣，掌管國政。得知要調任他為外州刺史的消息後，高演越來越覺得形勢對自己不利，如果不及早動手，後果不堪設想。經過周密策劃，一場逼宮奪權的鬥爭拉開了帷幕。
高演知道，小皇帝高殷仁慈無勇，不值得擔心，關鍵是得先把楊愔等顧命大臣除掉，這是他奪取皇權的巨大障礙。為了乾淨利落地將他們一網打盡，他想出一條毒計，謊稱他將去外州任職，特備酒宴，在尚書省大宴百官，與眾大臣辭行，請楊愔、燕子獻等務必赴宴。在準備宴席的同時，高湛在尚書省後室這個專供飲宴者休息的地方埋伏下數十名家僮親兵，又與親信勳貴賀拔仁、斛律光等約定：酒宴之上，輪番勸楊愔等飲酒，他如果不飲，就摔杯為號，將他們抓獲。佈置停當，就親自寫了一張請柬讓人送到楊愔府上。
尚書令楊愔做為朝廷的多年重臣，老謀深算，做事非常謹慎，但對於「二王」這一誘其上鉤的香餌懸魚之計卻未識破，毫不猶豫地答應按時前往。身邊的人勸阻他，「事未可量，不宜輕脫」，他不以為然地說：「吾等至誠體國，豈常山拜職有不赴之理!」(《資治通鑒?陳紀二》)
楊愔等人就這樣未存戒心地來到了尚書省後室。酒宴是豐盛的，氣氛也相當熱烈，但一張陷楊愔等於死地的大網正在張開!
楊愔入座後，高湛首先離席，斟著雙杯向楊愔敬酒。楊愔避席辭謝。高湛連聲說：「為何不飲酒？」並將酒杯摔掉。伏兵聽到暗號，如狼似虎地殺了出來，對楊愔等一頓亂打，楊愔和同來的領軍將軍渾天和、侍中宋道欽被打得頭破血流，當場被擒。燕子獻力氣大，奮力掙脫出去，被斛律光捉住。楊愔對「二王」說：「你們要造反殺忠良嗎？我忠心奉國何罪之有？」燕子獻則長歎下手太晚，才落到今天的地步。
逼宮弒君
高演、高湛兄弟的這一計謀真算得上高明。皇帝高殷的近臣羽翼幾乎都被抓獲。陰謀得逞之後，高演信心大增，馬上開始了下一步的進攻。他來到皇帝所在的昭陽殿，擊鼓啟事，太皇太后婁氏出殿升座，李太后與高殷側立。高演惡人先告狀，叩頭說：「臣與陛下是骨肉至親，楊愔想獨攬朝政，王公以下都憤憤不平，如果不及早將他們除掉，一定會給國家留下禍患。臣已經將他們抓到，請陛下處置!」
高殷聞訊，大驚失色。這時，還有侍衛兩千人待詔，都是全身披掛。武衛將軍娥永樂勇武絕倫，如果齊主高殷一聲令下，局勢很快就會大變。但這個小皇帝卻因幼時挨過父親的鞭打，得了個口吃病，一時急得沒說出話來。太皇太后婁氏卻搶先開了口，將拔刀欲戰的娥永樂喝退，並對高殷說：「逆臣楊愔想殺死我的兩個兒子，還將危及於我，你怎麼還放縱他？快安慰安慰你的叔父!」高殷張了好半天嘴，才說道：「此事任叔父處置吧，只希望保全侄兒的性命，侄兒下殿去了!」
無能的小皇帝就這樣離開了帝位，於560年9月8日(乾明元年八月壬午)被太皇太后下令廢為濟南王，出居別宮，高演則即位於晉陽的宣德殿，是為孝昭帝。他怕高殷復興，又於次年把高殷召到晉陽，強迫他喝下毒酒，高殷不從，高演則令人將他掐死。此後，孝昭帝高演常精神恍惚，夢見楊愔等前來為高殷報仇，整日驚恐不安。公元561年(皇建二年)十月，他出獵時墜馬受傷，不幾天便死了，時年二十七歲。
飲悲含憤，隋文帝為子所弒
隋文帝楊堅（公元541—604年）是在中國黑暗的歷史上出現了一個閃光的名字，一個偉大的皇帝。公元581年（開皇元年）廢胡人建立的周，建立隋朝，史稱隋文帝。隋文帝登基後，即立長子楊勇為太子，次子楊廣為晉王。之後，文帝將楊勇廢為庶人，立善於偽飾的晉王楊廣為太子。公元604年(仁壽四年)四月，隋文帝為楊廣所害。一代英主帶著永久的遺恨，飲悲含憤離開了人世。
一代英主功蓋世
楊堅是東漢太尉楊震的第十四代子孫．楊氏家族從漢朝以來，直到魏晉，南北朝時期都是名門望族。
楊堅不喜歡唸書，但因為父親是功臣，楊堅在14歲就開始了政治生涯。15歲時，楊堅被授予散騎常待、車騎大將軍、儀同三司的榮譽職銜，封成紀縣公。當時西魏權臣宇文泰非常賞識楊堅。第二年，宇文泰的侄子宇文護廢恭帝立堂弟宇文泰三子宇文覺為帝，即孝閔帝，建國號為「周」。楊忠升為柱國、大司空，封隨國公。其子楊堅又升驃騎大將軍、開府儀同三司。宇文覺只做了9個月的皇帝，便被宇文護殺掉，宇文護又立宇文覺長子宇文毓為帝，即周明帝，楊堅晉封為大興郡公。公元560年4月，宇文護鳩殺宇文毓，擁宇文毓的四弟宇文邕為帝—一即周武帝。19歲的楊堅升為左小官伯，被任命為隨州(今湖北隨州)刺史，進位大將軍。公元566年，鮮卑大貴族、柱國大將軍獨孤信意識到楊堅前途無量，便把自己14歲的七女兒獨孤伽羅嫁給了楊堅。從此楊堅成為周明帝的連襟，楊堅的地位進一步提高。
楊堅並無突出的功績，地位卻扶搖直上，逐漸引起一些朝臣和貴族的嫉恨。北周初年，宇文護專權，多次想除掉楊堅，都因大將侯伏侯萬壽兄弟求情而沒有得逞。公元573年，周武帝宇文邕誅殺宇文護親政，齊王宇文憲勸他盡早把楊堅除掉，內史王軌也認為楊堅有反相，但周武帝都沒有予以重視，且又把楊堅的長女楊麗華嫁給皇太子宇文為，進一步鞏固了楊堅的地位。
同時，楊堅也積極利用已有的社會影響，廣泛拉攏關係，擴大自己勢力。楊堅在做隨州刺史時已與驃騎將軍龐晃結為莫逆之交。後來，楊堅做定州總管，龐晃任常山太守，二人交往更密。楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說：「時機還不成熟啊。」至此，楊堅取周而代的願望溢於言表。
公元578年6月，周武帝駕崩，宣帝宇文即位。楊堅的長女楊麗華做了皇后，楊堅升任上柱國、大司馬，掌握了朝政大權。加上年少的皇帝比較昏庸荒淫，在群臣中沒有威信，於是，楊堅便考慮取而代之。
周宣帝日夜享樂，為了滿足自己的慾望，不顧朝臣的反對，修建洛陽宮，致使上下怨憤，楊堅便開始做取代周室的準備工作。
楊堅的行動也曾引起周宣帝的警覺，甚至曾想殺掉楊堅。但楊堅始終不動聲色，周宣帝既找不到借口，也不願意隨便殺死自己的岳父。
楊堅儘管表面不露聲色，但內心對周宣帝的猜疑也感到不安。為逃避周宣帝的猜疑，也想在北周動亂時擁有實力，楊堅想暫時離開朝廷，到地方上去掌實權。公元580年，時機到來，周宣帝決定南伐。鄭譯便乘機向皇帝推薦了楊堅，由於皇帝對關西士族鄭譯向來都很信任，於是就任命楊堅為揚州總管。
這時，周宣帝病重，召見小御正劉防、御正中大夫顏之儀，準備托付以後事。二人到時，周宣帝已經不省人事。然而，宣帝的長子宇文闡才8歲，離當皇帝的實力還遠了點。劉防為以後飛黃騰達，便找來鄭譯商議，共同擬定一個假詔書，聲稱周宣帝遺囑，傳位於宇文闡，即周靜帝，並尊楊堅的女兒楊麗華為皇太后，讓楊堅以皇太后父親的身份總攬朝政，輔佐周靜帝。宣帝死，劉、鄭等人暫不公開，首先由楊堅總管中外軍事大權。楊堅又以詔書的名義控制了京師衛戍軍隊，基本控制了朝廷。3天後，楊堅等人才正式宣佈宣帝已駕崩的消息，8歲的靜帝即位，以楊堅為假黃鋮、左大丞相，掌握軍事、政治大權。楊堅深知自己的地位還不鞏固，需要採取一系列措施。
楊堅首先是建立自己的統治核心。楊堅自任丞相，設丞相府，又拉攏真正具備政治才能的高敏等一幫人作為自己的親信。丞相府實際上已取代朝廷成為真正的決策機構。楊堅利用掌握軍權的司武上士盧賁，用軍隊的力量暫時壓服了尚未完全清醒過來的朝廷百官。
接著除掉皇室宇文氏的勢力。楊堅初執政時，周宣帝的弟弟宇文贊仍以皇叔身份居上柱國、右大丞相職，在朝廷中與楊堅平起平坐。楊堅指使劉防把他勸回家中，不要過問朝政，答應以後由他做皇帝，只需在家裡等。宇文贊年輕無才，信以為真。於是楊堅排除了皇室中潛在的干擾。
但這時真正的威脅是已經成年並各居藩國的宇文泰的5個兒子。他們既有實力，又有影響，一旦起兵，楊堅根本無法控制。在還沒有公開宣帝的死訊時，楊堅便找借口召他們回到長安，收繳了他們的兵權印符。宇文泰5個兒子與雍州牧畢王宇文賢聯繫，請他起兵，但宇文賢很快就被楊堅擊敗。楊堅明知是宇文泰5個兒子從中搗鬼，卻假裝不知，並允許他們劍履上殿，入朝不趨，以此安定他們。宇文泰5個兒子看到外面指望不上，便尋找直接刺殺楊堅的機會，刺殺未遂，反而被楊堅將其一一剪滅。
然後，楊堅宣佈廢除周宣帝時的嚴刑峻法，停止洛陽宮的營建，以此取得臣民們的廣泛支持。這樣，楊堅在京師的統治已基本穩固。
接下來，楊堅一方面利用自己已經取得的政治優勢拉攏地方將領，對反對者進行分化瓦解；另一方面，投入自己所能控制的全部軍隊，經過半年的戰爭，地方武裝反抗被全部平定，楊堅控制了北周政局。
公元581年，楊堅派人為周靜帝寫退位詔書，內容極力稱讚楊堅功德，希望楊堅按照舜代堯、曹丕代漢獻帝的典故，接受皇帝稱號，代周自立。詔書由朝廷大臣捧著到隨王府送給楊堅。楊堅假意推辭，經過朝廷百官的再三懇求，楊堅才同意接受。儀式結束，楊堅穿戴上皇帝的龍袍，在百官簇擁下坐上皇帝的寶座。
楊堅由繼承父親的隨國公起家，進稱隨王，故把自己新王朝的國號定為隨，他又感到隨字有走字旁，與走同義，不太吉利，便改隨為隋。改元開皇，以長安為都，稱大興城。
楊堅在天下基本穩定、政治機構完善後，接受大臣的建議，採取了一系列改革措施，進一步鞏固自己的皇權。
公元588年秋，楊堅共發兵50多萬，東起海濱，西至四川，在整個長江沿線水陸並進，向陳國發動大舉進攻。這時，陳國兵力不過數十萬，而君臣仍生活在花天酒地之中。面對隋的全面進攻，陳後主陳叔寶及文武百官全部做了俘虜。晉武帝之後，200多年的分裂局面終於結束，全國再次統一。
廢長立幼留禍根
隋文帝和獨孤皇后感情甚好。獨孤後是鮮卑大貴族的後裔，有一定政治能力。隋文帝想通過她收攬鮮卑貴族，因此也畏懼她三分，讓她參與政事，宮中稱為「二聖」。獨孤皇后對隋文帝管束很嚴，因此隋文帝不敢接近別的妃嬪。
隋文帝共有五個兒子，都是獨孤皇后所生。長子楊勇被立為太子，次子楊廣被封為晉王，其餘三個兒子也被分封為王。隋文帝曾經驕傲地對群臣說：「前代帝王．都有很多寵妃，嫡庶紛爭，遂有廢立，甚至亡國。我旁無姬侍，五子同母，可說是真兄弟。哪能有嫡庶紛爭的憂慮!」其實，他未免太過於自信和樂觀了。他完全沒有料到，正是自己的親生兒子使自己亡國喪身，並演出了一幕幕骨肉相殘的醜劇。
獨孤氏嫉妒心非常強，一般情況下不允許楊堅和其他女人接近。雖然當時在後宮也有嬪妃幾十人，但楊堅根本不能與她們親近。