楊皇后是司馬衷的生母，她除了這個傻兒子之外，另外還有兩個兒子，而且都很正常，就是堅持立嫡子，也不一定非要立這個白癡。原來，楊皇后也有自己的打算。晉武帝雖然和她感情不錯，但也很花心，自從滅吳以後，更是大肆游宴，後宮女子竟達到萬人之多。這麼多美人，晉武帝未免覺得有些顧不過來，又怕她們明爭暗鬥，就想出了一個辦法：他坐著羊車在宮中四處轉悠，羊在哪個嬪妃處停下，他就在那裡留宿。他覺得這個方法很公平。卻沒有想到有聰明的嬪妃發現羊愛吃竹葉，又愛吃鹽，便特地把灑了鹽水的竹枝放在門前，果然引得駕車的羊頻頻光顧。
其它嬪妃一看這招挺靈，就紛紛傚法，結果晉武帝就在這裡停停，那裡停停，忙得不亦樂乎了。如此「努力」，給他帶來了眾多的兒子，就不免讓楊皇后感到了威脅。若是因為太子笨而廢掉他，無疑是打開了一道缺口，即使能立自己的兒子作太子，以後皇帝萬一又喜新厭舊地改了主意，又看上了別人的兒子，豈不糟糕。這可是關係到自己和自己家族地位的大問題，還不如現在就死守原則，讓皇帝沒有可乘之機的好，因此她就一定要堅持擁護這個傻兒子。後來皇后楊艷去世了，又在臨死前把堂妹楊芷推薦給皇帝，立為皇后。這個楊芷也是個美人，很得晉武帝的寵愛。她秉承姐姐的遺願，也對維護太子的地位不遺餘力，這麼一來，司馬衷的太子地位就更加穩固了。
但是，司馬衷的傻氣可是大名遠揚，朝中大臣無一不知。大臣們覺得這位太子將來做了皇帝，肯定無法處理政事，也想勸晉武帝廢掉他。大臣和嶠曾經拐彎抹角地對晉武帝說：「皇太子天性『淳樸』，有上古之風。可現在早就不是上古之時了，人情險惡，恐怕太子將來掌管不了陛下的家事。」雖然表面上恭維這位太子「有淳樸古風」，其實就是在暗示他腦子不夠用。但晉武帝卻對此置之不理。後來有一次晉武帝對他們誇耀起自己的兒子最近頗有長進，還叫他們親自去問問。回來之後，幾個馬屁精就說太子果然長進不小，皇帝說的一點都不錯。和嶠卻老老實實地說：「太子還是和原來一樣嘛。」弄得皇帝特別不高興，當下拂袖而去。大臣衛瑾趁晉武帝舉行宴會的時候，假裝酒醉，倒在御座面前，對皇帝說：「臣有事情要啟奏陛下。」皇帝問他什麼事，他猶豫再三，用手撫摸著御座，嘴裡含含糊糊地說：「這個座位太可惜了。」晉武帝馬上明白他是指太子不堪為帝，但是假裝聽不懂，說：「你在胡說些什麼，準是喝醉了吧。」接著，吩咐侍從把衛瑾扶起來送走。
尚書張華，以文學才識名重一時，很多人都認為他可以榮居三公的尊位。可是中書監荀勖和侍中馮紞，為了伐吳的事與張華意見不合，一直很嫉恨他，總是在晉武帝面前撥弄是非。有一次，晉武帝問張華：「誰可以托付後事？」張華回答：「論起才幹、德望和親屬關係，齊王是最適宜的。」這句話不合晉武帝的心意，因而他非常不高興。荀勖乘機鼓動晉武帝貶斥張華。公元282年(太康三年)正月，晉武帝任命張華都督幽州諸軍事，表面上是讓他擔當一個方面的軍事重任，實際上是排擠他，使他離開朝廷。
齊王司馬攸是晉武帝活著的唯一的同胞兄弟，這時在朝廷官居侍中、司空。他待人和善，學識淵博，威望很高。群臣大都信服齊王，盼望他在晉武帝死後能夠接替皇位。可是晉武帝卻非常嫉妒齊王的威望，一心想把皇位傳給自己的親生兒子。荀勖看透了這一點，便對晉武帝說：「朝廷內外皆歸心齊王，恐怕太子今後繼承不了皇位。陛下如果下詔要齊王回到封地上去，群臣一定要勸阻，他們想把齊王留在朝中以代替太子。陛下不妨試試看!」晉武帝很不以為然。
太康二年十二月，晉武帝真的下詔要齊王回到封地上去。征東大將軍王渾、扶風王司馬駿(司馬懿子)、光祿大夫李熹、中護軍羊瑗等紛紛勸阻。晉武帝心想這些人果然心中有鬼，對他們的要求一概不理睬。王濟和甄德這兩個駙馬還要他們的夫人常山公主和長廣公主去說情。她倆哭哭啼啼，堅持請晉武帝留下齊王。惹得晉武帝大怒，把她們痛罵一頓，把兩個駙馬的侍中職務也給撤了。以後晉武帝又接連懲處了幾個挽留齊王的人。這樣，誰也不敢再多說話了。
太康四年三月，齊王憂憤成疾。晉武帝派御醫去給他看病。這些御醫拍晉武帝的馬屁，胡說齊王沒病。晉武帝於是急催齊王起程。齊王無法，勉強起床，向皇帝去辭行，回到家就大口吐血，幾天後就死掉了。
齊王死了，晉武帝心裡一塊石頭落了地。為挽回人心，他把幾個看病的御醫統統處死了。
然而晉武帝並不是昏庸之主，對於傻兒子的水平，他也並不那麼看好。既然立他做繼承人，就得讓皇位一代一代地傳下去。那他是不是有生育「聖嗣」的能力，可是個大問題。晉武帝可能是覺得兒子傻，對這男女之事未必開竅，就派了一個才人謝玖前去「教導」，沒想到傻兒子在這上頭倒不含糊，不久謝玖就懷孕了。晉武帝十分高興，也使他對傻兒子的信心又增加了幾成，於是就張羅開為他選妃的事情。
太子作了皇帝，太子妃就是皇后了。一國之母，地位重要，再加上這位太子又是這麼傻氣十足的，這個太子妃的人選就顯得更加關鍵了。但是，就像立太子一樣，晉武帝考慮再三，還是立了一個白癡。現在他為這個白癡兒子選妃，也是千挑萬選，最後卻選中了一個又黑又醜又潑又妒的兒媳賈南風，倒是和他那傻兒子正好一對。
不過這位太子妃雖然黑丑潑悍，卻頗有心計。她對白癡老公不滿意，但知道自己和這白癡是一榮俱榮，一損俱損，對維護老公的太子地位很是上心。由於大臣們經常和他叨叨太子笨，不能管理國家，晉武帝自己也不免有些疑心起來，就打算考考他。便開設宴會，把太子東宮裡的人都召集到一起，在席上密封文件數件，派人送給太子斷決，看看他實際處理政務的能力，並讓使臣就在外面坐等太子的文件批復。白癡太子哪裡能做得了這個，太子妃賈南風大為緊張，趕緊找了個人替他作答。那人還挺有學問，引經據典，答得頭頭是道。這時，宮內有個太監提醒賈南風：「這份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，現在寫出這樣一份卷子，反倒叫他懷疑，萬一查究起來，就把事情弄糟了。還不如直接就事論事，寫的粗淺一點。」賈南風大喜，就對他說：「那麼還是你來另寫一份吧，日後定保你富貴榮華。」那個太監就另外起草了一份粗淺的答卷，讓太子依樣抄寫一遍，叫一直等候的使臣送到東宮的酒席上去。
晉武帝一看，卷子雖然寫得不很高明，但是總算有問必答，可見太子的腦子還是清楚的，就更加堅定了立他的信心。
除此之外，太子的兒子司馬遹，也是令他不忍廢去司馬衷的原因之一。這個孩子就是那位謝才人所生。當年她懷孕之後，由於太子妃十分嫉妒，就要求回到西宮，後來就生下了司馬遹。晉武帝的傻兒子已經做了爸爸，自己卻還不知道。幾年後，他進宮朝見父皇，見一個三四歲的白胖小子與數位皇子在一起玩耍，非常可愛，便走過去拉著小孩的手嘿嘿傻笑。武帝見狀對司馬衷說：「這是你的兒子。」太子挺高興，就跪在地上拜謝，這才把這個兒子認了回去。
司馬遹的父親雖然是個白癡，但他自己卻從小就十分聰慧。武帝也特別喜愛這個小孫子，經常把他帶在身邊。一次皇宮內半夜失火，晉武帝登樓觀望，五歲的司馬遹卻牽著他的衣帶把他拉入暗影。武帝覺得奇怪，問他為什麼這樣做。司馬遹就說：「暮夜倉猝，應嚴加提防，不應該讓旁人看見皇帝在光亮中。」武帝看他小小年紀就這麼懂事，不禁稱奇。到了司馬遹六七歲的時候，又陪晉武帝到太牢養豬的地方觀玩，他對武帝說：「這些豬又肥又大，為什麼留在這裡浪費五穀，不殺掉給臣下們吃呢？」武帝大喜，馬上派人殺豬分賜眾臣，還很高興地說：「這個孩子一定能興盛我家。」在內心深處就把他認作是未來的皇位繼承人了。所以，為了讓心愛的小孫孫將來當皇帝，現在就得先保住這個傻兒子的地位就這樣，晉武帝雖然一直在太子的問題上猶猶豫豫，卻到底也沒捨得把傻兒子廢掉。時光飛逝，傻兒子轉眼就到了三十多歲，晉武帝病死了，這個白癡就當上了皇帝，就是晉惠帝。晉惠帝傻乎乎的連自己是誰都認不清楚，又怎麼能管理國家呢，自然是鬧出了不少笑話。
有一天，晉惠帝正在後花園裡東遊西逛，那時是初夏季節，池塘裡傳來陣陣蛙鳴。於是他大感興趣，就問周圍的人：「你們說，這些小東西是在為官家叫呢，還是在為私家叫？」對於晉惠帝這個左右隨從都覺得匪夷所思，面面相覷，不知道說什麼好。還好有一個經常伺候皇帝的太監，大概是對他的思維特點比較瞭解吧，就鄭重其事地說：「陛下，這些青蛙若是在官家地裡叫，那就是為官家的；若是在私家地裡叫，那就是為私家的。」這種完全是廢話的答案，可能正好和晉惠帝那低下的智力水平合拍。所以他聽了以後十分高興，覺得困擾自己的一個大問題算是被解決了。
這件事流傳出去，人人都笑話這位皇帝腦袋少根筋。不過接下來的另一件事，卻使得這位傻皇帝大大地出了一回風頭，還留下了一句千古名言。
有一年，某地鬧饑荒，糧食顆粒無收，老百姓餓死無數。公文報到京城，眾官員聚在一起議論對策。晉惠帝呆頭呆腦地在旁邊聽著，感到十分奇怪，就問道：「好端端的人怎麼會餓死呢？」大臣們一看傻皇帝難得關心一下國家大事，就趕忙給他解釋：「當地在鬧災荒，百姓們沒糧食吃。」晉惠帝也感到十分為難，突然，他靈機一動，很得意地想出了一個解決辦法：「沒糧食吃也不要緊嘛，為何不吃肉粥呢？」大臣們聽了皇帝如此「絕妙」的主意，都目瞪口呆，哭笑不得。晉惠帝也就憑藉著這件事情留名史冊。想來中國從古到今也有過不少皇帝，除了太好的和太壞的之外，大部分恐怕只能留在落滿灰塵的厚厚史書中，等待歷史學家去發掘了。這位傻乎乎的晉惠帝，卻因為那句「何不食肉糜」，讓不少人知道了他的大名，也算是一種幸運吧。
最毒婦人心
晉惠帝這樣的活寶，如果國家沒有什麼事的話，他這麼發發傻，也不過就是給大家增添一些笑料。可當時的政治形勢卻不容樂觀。晉武帝對這傻兒子一直不放心，雖然他即位的時候都三十多歲了，還是給他安排了叔父汝南王司馬亮和皇后的父親楊駿一起輔政。但晉武帝臨終的時候，卻只有楊皇后和楊駿在旁，楊駿想獨攬大權，就和女兒楊皇后串通偽造遺詔，指定自己單獨輔政，並想除掉司馬亮。司馬亮連夜逃往封地許昌避禍，朝廷的大權，就落在了楊駿手上。一般的重大詔命，都由晉惠帝走形式地畫個押，入呈楊太后和楊駿後，才下詔施行。
楊駿本是個低級小吏，好謀無斷，外剛內怯。因借了太后女兒的光位極人臣，總攬朝政，不禁得意忘形，儼然有代理皇帝的派頭，但真正碰到大事，草包的本性就顯露了出來。他知道自己沒有什麼聲望，得不到高門士族的擁戴，便大行封賞，濫加爵級，以博求美譽。這種荒唐做法，太后楊芷以及其他人都多次地勸說，但楊駿卻置若罔聞，他的專橫跋扈，引起了司馬家族諸王的反感，也引起了晉惠帝皇后賈南風的側目。
楊駿也怕這個凶悍的賈後干預朝政，他叫自己的外甥段廣作散騎常侍，執掌機密。以另一個外甥張劭為中護軍，統率禁軍。一切詔命都必須經楊駿同意，再到晉惠帝那兒辦個例行手續，入呈太后，然後行之，就是不讓賈後插手。
賈後可不是好欺侮的，她也緊鑼密鼓地準備政變。殿中中郎孟觀、李肇因不為楊駿重用，對楊駿十分不滿。賈後派其親信、黃門(宦官)董猛和孟觀、李肇私下聯絡，決定利用皇族來搞掉楊駿和楊太后。他的親屬和死黨都被抓起來殺了，一律滅三族(父族、母族、妻族)，死者數千人。
接著，賈後又唆使私黨上書，要求嚴辦楊太后飛箭送書的大罪，說楊太后早就參與其父的謀反陰謀。因沒有太后謀反的先例，這個案子在朝廷上反覆討論了好幾遍，最後大家勉強同意將楊太后廢為庶人，幽禁在金墉城(當時洛陽城西北角上的一個小城，魏晉時專門用來安置被廢的皇族)。次年二月，賈後又派人抓走了服侍楊太后的侍女。八天後，楊太后終於凍餓而死。迷信的賈後，怕楊太后死後向晉武帝訴冤，就把她的遺體背朝天下葬，又放了許多鎮壓的符咒，不讓她動彈，草草埋葬在附近的御郵亭。
楊駿垮台了，大臣們把汝南王司馬亮請回來當太宰，主持朝政。開國元老衛瓘被再度啟用，和司馬亮一起輔政。
楚王司馬瑋因「平亂」有功，被拜為衛將軍、領北軍中侯，掌管禁衛軍。司馬亮和衛瓘都認為他驕橫跋扈，不易控制，唯恐其日後生事，便想把楚王和別的幾個王遣回封地去，借此剝奪楚王的兵權。
楚王聽說要排擠他出京，氣得暴跳如雷，立即找心腹部下公孫宏和岐盛商量對策。