在唯心主義者那裡，康德哲學中關於自我的自發性思想，關於思維的創造性思想致使人們在實踐經驗過程中只看到了創造性的自我而忽視了這樣一個事實，即外在於我們的感官和內在於我們的感官的那個「既有的」現實世界並不是由自我創造的。與此相反，實證主義和唯物主義則是只把握住了「既有的」現實世界而忽視了康德先超驗論考察的結果。叔本華的形而上學將意志看做是我們的自我的最為內在的本質，並且以此類推用意志來解釋整個既有的世界，在這裡，叔本華利用了康德的物自體的概念，而且毫無疑問是濫用了它。
回歸康德的運動是由三個人發起的，其中一位來自自然科學領域，他就是重要的自然科學家海爾曼·封·赫姆霍爾茨；第二位是弗裡德利希·艾伯特·朗格；最後一位是奧托·李普曼，他在其《康德及其追隨者》一書中呼籲人們回到康德那裡去。他站在康德批判哲學的立場上逐個地考察了康德之後出現的主要哲學思潮，在每一章的末尾，他都提出了如下的要求：「必須回到康德那裡去。」
繼這三個人之後，在德國以及歐洲的其他國家裡出現了康德主義的繁榮復興，產生了卷帙浩繁的康德研究文獻。雖然新康德主義不久便分裂為許多不同的「學派」，但是這個哲學運動還是有幾個共同特徵的：
１「理解康德就意味著要超越康德」——新康德主義者文德爾班說的這一句話或多或少地適用於所有的新康德主義者。沒有人僅僅滿足於把康德的學說重新搬出來或讓他為自己說話，所有的新康德主義者都試圖在某個方向上發展康德的思想。
２新康德主義者對康德提出的批評主要集中在他的物自體上，李普曼就認為，康德關於外在於時空的物自體的觀點純屬無稽之談，它是康德之後哲學之所以誤入歧途和引起誤解的主要根源。
３我們在敘述康德哲學時就已經明確表示，如果我們僅僅把康德看做是一位認識論理論家，那是不公平的。康德的主要願望是成為一個實踐家和倫理學家。許多新康德主義者的視野過於狹窄，他們的目光只盯在康德的認識論問題上以及與此相關的康德的功績。
[2]馬堡學派
認識是個無限發展的過程，它的永遠不可能完全達到的目的，那對對像世界的徹底的理性認識，也就是通過一種普遍有效的客觀的東西替代一切主觀的東西。這也同樣適用於倫理學，在人類的慾望和行為當中，也存在一個無限發展的過程，其目的就是不斷地克服主觀自我，在一個完美的法治國家裡不斷地實現客觀道德理性。柯亨也認識到，在藝術的發展過程中，人們也是堅持不懈地追求一種純粹客觀的感覺的規律性。新康德主義的真正創始人是海爾曼·柯亨，在他的三部著作《康德的經驗理論》《康德對倫理學的論證》和《康德對美學的論證》中，柯亨首先考察了康德批判哲學的三個主要部分，然後他也與這三個主題相對應，分別用三部著作《純粹認識的邏輯》、《純粹意志的倫理學》和《純粹感情的美學》發展了康德的思想。這種發展的基本傾向就是徹底地取消物自體。柯亨摒棄了物自體和現象的二元論，他也摒棄了作為兩種平等並列的認識形式的直觀和思維的二元論。他認為直觀也是一種思維的形式。不存在這樣一種「既有的」原材料，每一種感覺和直覺也都是一種思想性的東西。
後來被稱為馬堡學派的思想家們和在馬堡生活並產生影響的柯亨是一脈相承的。保爾·納托普以他明白易懂的闡述方式而成為馬堡學派的真正代言人。納托普的觀點基本上和柯亨是一致的，他尤其承襲了康德認識論，他致力於批判性地考察自然科學、心理學和教育學的基礎。
這成了後來的一系列對個別科學進行批判性基礎研究的出發點。法哲學家魯道夫·施達姆勒對法學進行了批判性的基礎研究；其他人，如卡爾·弗稜戴爾對馬克思主義進行了批判性的基礎研究。阿圖爾·黎波特認為對於這種基礎研究來說批判哲學是非常必要的。如同有人會問「純粹的自然科學如何是可能的呢？」這種問題一樣，黎波特也提出了這樣的問題：「批判哲學如何是可能的呢？」一位批評家就此問題寫道：「這個『批判哲學如何是可能的呢』的問題又如何是可能的呢？」
一般來說，哲學家們對於這些基礎研究領域的興趣要比科學家們的興趣大。有人說，隨著胡塞爾和海德格爾的出現，新康德主義也就到了尾聲；不過另一種說法也是對的：新康德主義是通過國家社會主義而結束的，或者乾脆說，新康德主義的代表人物要麼是已經去世，要麼因為是猶太人而遭到詆毀，倘使他們1933年還有職位，也被從德國驅逐出去了。
卡西爾的新康德主義老師與康德的關係——從康德出發是為了超越康德——在某些方面和卡西爾自己與柯亨以及納托普的關係是類似的。對他們來說，認識和科學認識在本質上是同義的。此外，卡西爾還對所謂的人文科學和文化學進行了研究；他也將語言、神話和宗教思想以及藝術直覺納入哲學研究的範圍，視其為與科學相對的另一種獨立的世界。他最後在國外（部分用英語）發表的著作，如《人論》和《國家的神話》尤其是這種情況。
卡西爾的思想是從新康德主義中發展而來的，其繁榮時期在1870—1930年間。他的思想不僅在時間上是屬於20世紀，而且在本質特徵上也是屬於20世紀的，卡西爾將他的批判工作的中心從意識和認識問題轉移到了語言問題上，他的理論依據就是20世紀初——特別是通過瑞士人菲迪南特·德·索緒爾的研究——才開始作為精密科學出現的語言學。
符號這個概念可被看做是卡西爾的中心概念。在卡西爾看來，我們永遠都不可能直接把握和重現真實的東西，我們始終需要一種象徵或符號的體系作為中介。卡西爾的這個思想已非常接近現代符號學，其創立者中較為傑出的一位就是美國人查爾斯·莫裡斯。
在敘述20世紀哲學之前，我事先在這裡補充幾句話用來解釋符號學的含義。「符號學」`這個詞是從希臘語sema——符號引申而來的，我們今天所理解的符號學是一個一般的符號體系理論——所謂一般是指，這個理論不僅包括自然形成的語言作為最重要的體系。，而且還包括人造語言其中包括國際輔助語言如世界語等，還包括出於科學研究目的而構造和通行的語言。，此外還包括用於計算機的程序語言，圖像符號如交通標誌、表意符號。，藝術和宗教中的象徵符號，最後還有動物王國裡用於相互溝通的語言體系。
莫裡斯的主要著作《符號理論的基礎》是以弗雷格和佩爾澤以及美國的實用主義和維也納學派的思想為基礎的。符號學所考慮的基本問題就是符號的特徵，即其所代表的意義如文字表示語音，樂譜表示音樂聲調，綠燈表示「可以通行」。符號，符號所代表的事物，還有使用符號者既作為發送者又作為接收者。，它們共同構成了一個「符號三角關係」，在這些角點之間形成了各種各樣的關係。
語義學是符號學的一個分支，它是專門研究符號與所指對象的關係的。值得我們注意的是，在用文字這種「語言符號」表達事物時，語詞與它們所指稱的對象之間並不存在一種直接的關係，這種關係更多的是通過概念傳達的。
[3]西南德意志學派
新康德主義的第二個重要學派，西南德意志學派從一開始就與馬堡學派不同，這個學派的主要活動地在海德堡，它的兩個領袖人物就是威廉·文德爾班和海因利希·李凱爾特。就像李凱爾特著作的題目所標明的那樣，這個學派並不以純粹自然科學為研究對象。他們所關注的主要問題是人文科學，以及如何獨立地建立人文科學和正確地劃分人文科學與自然科學的界限。文德爾班認為，人文科學和自然科學的主要區別在於：自然科學研究一般規律，與此相反，人文科學研究特殊的、唯一的和個別的事物。在研究方法上它們之間也是不同的。
這個學派的另一個特徵與他們的興趣轉向文化和文化學是密不可分的。如果文化學——其中最重要的是歷史——探索和描述特殊事物，那麼其必要的前提條件就是要在大量的個別現象中作出選擇，而這種選擇——如果不過分武斷的話——也要遵循一個標準。這個標準的依據只能是對象的價值。價值這個概念被用於哲學是通過魯道夫·海爾曼·羅采實現的，和古斯塔夫·提奧多·費希納一樣，在轉向哲學研究之前，羅采也是個自然科學家。
從羅采開始，價值這個概念在哲學中佔據了一個中心地位，它不僅對於人文科學研究的方法是不可或缺的，而且也是一切人類行為和認識的基礎。有超驗價值，它不是來源於人的既有的經驗，其中包含應當如此的成分，它是真理、道德和美的範疇中的理想原則。如果一個判斷「真正」符合價值原則，那麼它就是正確的。如果一個行為「真正」符合價值原則，那麼這個行為就是好的。這樣的價值是超越時代的，它們不依賴任何既定的經驗而普遍適用於所有時代。這樣的價值既沒有肉體的存在，也沒有精神的存在——在精神行為中，我們只專注於那些既有的價值。它們的存在就是「價值」。
價值是通過人類精神的客體化而得以自我實現的：科學、國家、法律、藝術、宗教。李凱爾特將價值的範圍進行了細緻劃分，在他看來，邏輯學具有最高價值，其次是美學美。、神秘主義神聖、萬有。、倫理學善、德行、人的集體意識。、性愛幸福、愛的合一、獻身精神。和宗教神聖、虔誠。
新黑格爾主義在意大利的另一位重要代表人物是喬凡尼·金蒂雷。在法國，可以與克羅齊比肩的影響較大的新唯心主義思想家是萊昂·布隆施韋克，他的重要著作有《判斷的方式》、《精神生活導論》、《數學哲學的階段》、《西方哲學中意識的進步》及《理性與宗教》。
在這篇簡要的述評中，我們還應該提到弗拉基米爾·索洛維耶夫，他是俄國出現的最重要的思想家之一，在共產主義思想和蘇維埃政權之外，他對俄國思想的貢獻是巨大的。在德國，他以精湛的語言藝術和他的天才作品《反基督者的自白》而享譽天下；自1953年以後，他的哲學著作出版了德文版的全集。索洛維耶夫的基督教哲學思想融合了形式上的西方思想和俄羅斯宗教信仰。
在提到俄國思想家的時候，細心的讀者也許會提出這樣一個問題：為什麼在本書中很少涉及俄國的思想發展？這當然不是因為俄國思想的發展歷史不屬於歐洲思想史的範圍。毫無疑問，在文學和音樂領域內，俄國人作出了傑出的貢獻，而且在數學和自然科學領域俄國人也有突出的成就。但是，俄國人在哲學方面的成就與此相比就遜色多了。雖然自彼得大帝以後，俄國向歐洲敞開了大門，雖然重要的歐洲思想運動——啟蒙運動、德國唯心主義、浪漫主義、唯物主義、馬克思主義——都輸入俄國並產生了反響，但是，我們幾乎看不到一種來自俄國的思想反過來對中歐和西歐產生過重要的影響——例外的情況是，列寧和斯大林對馬克思主義作了補充。
在西方，至少自康德以後，著名的思想家大都是大學教授，而俄國的大學——其整個教育體制都是如此——則是持續地受到國家的以及與之關係密切的東正教教會。監護，因此，獨立的思想在這裡不可能得以自由發展。甚至在很長時間以內，康德的著作都是禁書。獨立的思想至多只能在文學或某些內部刊物中表達出來，所以，那些偉大的文學家如陀思妥耶夫斯基和托爾斯泰以及那些評論家關於人和世界的深刻思想只有在文學作品中或報刊中才有表達的可能性。
在蘇俄馬克思主義內部，形形色色的修正主義和正統的共產主義佔據主流。斯大林統治時期，任何偏離黨的路線的企圖都很容易招致殺身之禍。大約自1960年開始，在消除斯大林影響的過程中，西方思想家如萊布尼茨、斯賓諾莎、洛克、休謨、尼古拉·哈特曼、維特根斯坦和伯特蘭·羅素的大量著作首次有了俄文譯本。