孔德的歷史哲學研究的內容除了國家、法律和社會的發展之外，還有藝術、宗教、科學和哲學的發展。他的三階段論在這裡又得到了應用。每個思想的階段都與某個社會形態相對應。社會中對神權的信仰對應於神學階段，封建主義是這一時期的主要表現形式。宗教信仰的衰敗時期對應於思想的形而上學階段，在社會中它表現為革命性的社會變革，法國大革命就是它的前奏，它標誌著形而上學戰勝了神學。實證階段的使命就是在革命的廢墟上建立起一個穩固的社會新秩序。在社會生活中起主導作用的將不再是對超自然的神的信仰或對抽像的形而上學原理的信仰，而是專業人士或專家們的理性的科學認識。實證哲學家或社會學家的建議將是國家的精神生活的最高準則，他們將掌握國家的教育權利。政府將不再負責國家的經濟事務，這項任務將由銀行家、商人、企業家和農民組成的經濟學專家委員會來承擔，因為工業勞動組織作為實證階段的社會形態，它是與神學階段的封建主義相適應的。科學和經濟將是未來社會中的主導勢力。
在革命的過渡時期，個體的利益高於全體的普遍的利益；在實證階段，全體的普遍的利益高於個體的利益。由此我們接近了孔德的倫理學以及他的後期著作中的思想。如果我們能夠對社會和歷史進行科學考察，那麼我們就會發現，在超個體的社會和歷史關係中，個體服從全體是非常必要的。只有當上述的認識能夠被普遍接受，只有當個體甘願為全體作出犧牲，只有當其他主義成為人的行為準則，那麼，實證哲學所追求的那種理性的社會秩序才有可能變為現實。不過，個體不應該僅僅為某一個國家或集體而獻身，而應該為全體人類而獻身，孔德把這一理想提升為一種宗教崇拜。這是一種對人類的頂禮膜拜，這種新的人類宗教在外在形式上與宗教迷信有些雷同，如一位批評家所言，「這是一種純粹的天主教教義，只是沒有基督而已」。它的基本原則就是：「愛是原則，秩序是基礎，進步是目的。」
首先，孔德對他所創立的社會學產生了影響，此外，他還對法國的歷史寫作產生了影響。在哲學方面，英國受他的影響較大，我們下面就討論英國的實證哲學。
2英國的實證哲學
之所以說英國為孔德思想的傳播準備了肥沃的土壤，還因為在孔德之前英國就已經出現了一位與孔德的思想比較接近的思想家，他就是邊沁，19世紀英國偉大的實證主義者穆勒和斯賓塞是他的直接後繼者。下面我們將只討論英國的實證主義，因為實證主義是這一時期英國思想的主要代表，而以維廉·漢米爾頓、托馬斯·H·格林和亨利·西季威克為代表的反潮流思想我們就略過不提了。
[1]邊沁和穆勒
「興天下之利，除天下之害。」這是墨子的格言，邊沁的格言和他並無二致。傑羅密·邊沁的理性的和實用主義的思想很容易讓人覺得他與中國古代哲學家墨子的思想如出一轍。邊沁的學說是一種純粹的功利主義哲學，而且是一種社會功利主義。如果我們為人類的行為設想一個普遍有效的目的，而且這個目的也確實符合大多數人的利益，那麼這個目的也就只能是，最大程度上使盡可能多的人感到滿足。邊沁稱這個目的是「最大多數人的最大幸福」。每一個人都追求自己的幸福，但是他必須認識到，如果他自己的追求同時也符合大多數人的普遍利益，那麼這對他自己也是最為有利的。
穆勒的主要哲學著作是《演繹與歸納邏輯體系》。由於斯賓塞和穆勒的哲學非常相近，而且斯賓塞的影響超過了穆勒，所以我們在這裡就不再詳細地討論穆勒的思想體繫了。我們只強調他作出突出貢獻的部分。穆勒主要是試圖為實證主義提供一種堅實的心理學、邏輯學和認識論基礎。對他來說，心理學是基礎科學並且也是哲學的基礎。心理學研究人的意識的事實，也就研究我們的感覺世界及其相互聯繫。邏輯學的任務就是，把那些偶然的觀念聯繫與那些持久的、合乎規律的觀念聯繫區別開來。因為經驗是認識的唯一源泉，所以歸納邏輯就是唯一可靠的認識方式。穆勒主要發展了歸納邏輯法。
在穆勒那裡，自然科學從人文科學中分離了出來，在19世紀的歷史進程中，尤其是在德國，自然科學獲得了長足的進步。穆勒把心理學、倫理學和社會學都劃入人文科學的範疇，他把歷史學劃入自然科學的範疇，這就是說，他向歷史學提出了精確性的要求。
在倫理學方面，穆勒試圖在邊沁的功利主義基礎之上尋找一種個體與全體之間的平衡。他是從心理學角度觀察問題的。人追求的唯一目的就是獲得快樂，而能夠給人帶來快樂的東西我們稱之為「有價值的」。準確地說，我們所追求的東西並不是那個物質對像本身，而是通過它而帶來的那種快樂的感覺。但是，由於某個特定的對象通常具有產生快樂的作用，所以我們就通過聯想以為這個對象本身是有價值的。所謂「有價值的」東西無非就是那些能夠給我們帶來快樂的東西。這就意味著，我們的價值判斷，我們對道德行為的判斷，嚴格來說是沒有一個普遍的標準的，它是可變的並且取決於人的具體經驗。
[2]斯賓塞
達爾文與進化論
英國人查爾斯·達爾文是第一位將生物進化的思想運用到生命科學研究中的人，他的主要著作是《物種起源》、《人類的由來》。
只有「適者」才能生存，他們通過把自己的優良特徵遺傳給後代而使種群得以保持。在漫長的時空演化過程中，在自然選擇的條件下，生物的種、屬和科等便形成了。尤其是，生物會以這種方式從較低級的形式逐漸發展為較高級的形式。人類就是從低級的形式逐漸發展成今天的這種高級生物的。達爾文的進化論是以生物可變性、遺傳和繁衍後代等生物學事實為依據的。生物之間為了自我繁衍便展開了「生存的競爭」，那些由於不利的個性特徵而在鬥爭中失敗的物種則不可能繼續繁殖後代並逐漸走向滅絕。
進化論對於哲學的重要意義在於，它為人們開闢了一個新的觀察問題的角度，自然的合目的性也可以通過因果機械論的方式加以解釋：最能適應生存條件的有機物也就最適宜存活和繁殖，並通過自然選擇從低級形式向高級形式進化，而那些不能很好地適應生存條件的「不適宜生存的」物種就會被逐漸淘汰。
不言而喻，即使這一理論只是作為一種或然性的假設，它的重要意義也遠遠超出了生物科學的領域。譬如，這一理論所持的觀點與上帝從虛無中創造萬物的宗教學說是截然相反的。
達爾文進化論的出現及其傳播被認為是19世紀後期人類思想史上最為重要的事件。「進化」成了一個富有魔力的詞，人們以為用它可以揭開所有難解之謎的謎底。在達爾文進化論中給人印象最深的是，他不僅提出了一種普遍的進化原理，而且還把實際的生物進化過程用非常直觀的形式表達出來。在這樣的一種印象的影響下，進化論思想開始左右自然科學和人文科學的發展，而且各門學科也通過它開始相互接近起來。我們在這裡再簡短地考察一下英國的進化論與黑格爾的進化論的不同之處。如果我們把黑格爾的觀點——認為自然中的進化只是一種理念的變化發展——撇開不談，那麼，黑格爾的進化思想與英國進化論還存在如下區別：在黑格爾那裡，進化是一個辯證的飛躍過程，它從一個極端轉向另一個極端，並在一個更高的層面上繼續發展，也就是說，它在某種程度上是一種變動不居的革命性進程；在英國人那裡，進化是一個不易被覺察到的漸變過程。我們會發現，英國的社會狀況及其發展也是這樣的一個漸變過程。
今日流行的所謂生物發生基本規律這個概念就是從達爾文的最著名的德國學生恩斯特·海克爾那裡來的：個體發生是對種系發生的一種簡要表達，也就是說，單個生物從胚細胞到一個完整個體的形成的進化過程，就是它的祖先從原初進化至今的整個過程的縮影。歌德、黑格爾和孔德就個體的精神發展也說過同樣的話。
斯賓塞的生平和著作
赫伯特·斯賓塞在他的《人口論》和《進化假說》中，表達了進化思想，並且對後來通過達爾文主義而聞名於世的名言「物競天擇，適者生存」產生了影響。在他的《心理學原理》中1855年發表，同樣在達爾文之前，因為達爾文是在1858年才首次將他的研究成果在林奈學會上公開的。，斯賓塞就把進化原理運用到了人的精神發展方面。他指出，人的直覺形式及其思想範疇是人在適應周圍環境的進化過程中產生的。因此，他與創立於20世紀的「進化認識論」中的思想非常接近我們將在本書的最後部分對此加以詳細討論。隨後他又寫了一篇論文《進步的規律及其原因》，在其中他也將進化的思想提升為一種普遍的歷史發展原則。
由於斯賓塞是一個哲學上的無師自通者，他的著作的外在特徵表明，他具有一種非同尋常的能力，能夠把錯綜複雜的關係條分縷析地表達清楚。他之所以能夠產生巨大的影響，其部分原因就在於此；另一個原因是，斯賓塞有一段時間曾經是一位能夠代表「時代精神」的哲學家。「他能夠把握時代的脈搏，自但丁以來沒有人能夠做到這一點。」
進化的規律
宇宙是如何誕生的？無神論者認為，宇宙是無始無終的，它的存在沒有任何原因，有神論者則認為，宇宙是神創造的，這兩種答案都是我們的理性所無法接受的。什麼是「物質」？物質能否被任意地和無窮地分割？我們對一個物質對象的真正「實質」究竟能夠認識多少？我們的思想說到底只是在我們與既有的現象世界打交道的過程中才產生出來的，因此，我們不可能超越現象世界獲得最終的絕對真理。所以，我們應該把那些不可能認識的東西放到一邊，去認識那些我們能夠認識的東西，也就是去認識那個顯現於我們眼前的現象世界。哲學的任務就是把我們對世界的認識加以系統地完善。斯賓塞在他的綜合哲學的第1卷中闡釋了他的體系的一般基礎，這首先是對實證哲學所作的重新解釋，他採用的方式和孔德類似。斯賓塞指出，宗教的和形而上學的世界觀都以同樣的方式陷入不可調和的矛盾之中。
或許這是一種富有說服力的實證主義觀點，不過這種觀點卻引起了神學家和形而上學哲學家們的不滿，所以，這套書的第1卷剛一出版，就遭到了他們的憤怒攻擊。
為了系統地完善對世界的認識，哲學需要一種統一的原則。物理學的一般原理，如能量守恆定律、運動的持續性、自然規律的恆定性以及我們在自然中隨處可見的運動的節奏等，這一切都可以追溯到力的守恆這個一般原理那裡。但是，這是一種靜力學原理，它解釋不了自然中的生成和消失的永恆變化。進化規律就是現實的動力學原理，斯賓塞對進化下的定義是：「進化是物質的集結，在這種集結的同時伴隨著無休止的運動；在這個過程中，物質由相對不確定的、分散的同質狀態過渡到相對確定的、凝聚的異質狀態，而其間所消耗的運動也經歷了相應的轉化。」
除了這個聚合過程之外，還存在一種相反的過程，它由聚合走向分散，由複雜走向單一，最終不可避免地達到一種平衡狀態。但是由於同質物質的不穩定性，因此它很快又會開始新一輪的循環過程。
這些例子已經概略地表明，斯賓塞是如何把他的原理運用到個別科學中去的，而且是按照他的排列順序：生物學、心理學、社會學、倫理學。斯賓塞的心理學是一種雖然篇幅非常龐大，在細節上卻很容易引起爭議的嘗試，他是從遺傳學和進化論的角度考察人類的思想活動的，我們略過他這方面的內容，目的是再去瞭解一下他的社會哲學和倫理學。
人類社會
斯賓塞將社會比作一個有機體，認為一般的進化原則也適用於社會這個有機體，之後他又專心致志地研究人類的精神領域，特別是宗教。他指出，根據聚合的原則，人的原始鬼神信仰也會逐漸發展並融合為一種統一的一神教信仰。