儘管前蘇格拉底時期的哲學家只為我們留下了他們著作的斷簡殘編——有些思想家甚至沒有留下隻言片語，有些思想家的著作則遺失了——這些偉大人物的思想對當時以及後世（當今）哲學產生了持久而又深遠的影響，他們為西方早期思想奠定了基礎，他們的思想是西方思想的最初淵源。就這一點來說，我們不能不為之歎服。這一時期的思想家們的著作殘片，我們稱之為前蘇格拉底哲學家的斷簡殘編。
前蘇格拉底哲學家的斷簡殘編見於後來的哲學家們的著作裡，他們往往是在闡述自己的觀點之前，先要對先哲們的有關論點分析一番——這種習慣尤其是經過亞里士多德的模範作用而變得流行起來。另一部分斷簡殘編則見於較完整保存下來的某些學者的著作中，他們把敘述哲學的歷史作為一種明確的任務——其發起者仍然是亞里士多德。在這方面，迪歐根尼·拉爾修的關於著名哲學家的生平和學說的10部書就是一個範例。
如果我們僅限於依靠這些著作殘片，而沒有可資參考的各式各樣間接資料的話，那麼我們可能仍然在黑暗中摸索呢。這類將不同哲學家關於某些問題的學說，以概要的形式收集在一起，編輯成冊的古典著作被稱為古希臘哲學論著集。
1米利都學派
公元前6世紀，米利都是一個重要的貿易港口，或許它也是當時希臘最富裕的城市。就在這個不同種族、語言和宗教相互混雜的城市裡，誕生了希臘以及西方世界的科學和哲學。在小亞細亞西岸，最富天才的希臘部落愛奧尼亞人沿愛琴海狹長的海岸建立了12個繁榮的城市——在這12個愛奧尼亞城市中，米利都位於最南端。這裡是來自亞洲大陸的漫長的荒漠商路的終點站，遠道而來的貨物被裝上船，然後被運往希臘各地。隨著東方貨物的湧入，關於亞洲民族許多文化成就的知識也逐漸傳入希臘。天文、曆法、貨幣和重量單位，或許還有文字，首先從東方傳入小亞細亞的愛奧尼亞人那裡，然後又經他們傳至希臘其他地方。
[1]泰利斯
米利都的第一位自然哲學家——泰利斯於公元前6世紀上半期開始產生影響。
泰利斯是首位接受了東方的數學和天文知識並對其進行獨立發展的希臘人，這一點是不容置疑的。對希臘人來說，他位於古希臘的「七位賢哲」之首，或許原因就在於他這樣一個出類拔萃的人物不僅擁有廣博的學識，而且還對事物的最深層本質有自己獨到的見解。據古代傳說，他曾就如下問題作過答覆：世上最難的事情是什麼？答曰：「認識自己。」世上最容易的事情是什麼？答曰：「給別人出主意。」上帝是什麼？答曰：「既無始又無終。」怎樣才能過一種真正有德行的生活？答曰：「己所不欲，勿施於人。」我們不能確定的是，究竟泰利斯對一般哲學問題得出了哪些結論。至今還不能證明哪一篇哲學文章是他親手所寫。不久前人們認為，「水是萬物之源」是他的自然哲學的基本思想，儘管如此，有人最近還時而把這一思想歸功於他的後繼者。
泰利斯的背景經歷十分多元，這或許可以解釋他在學識見聞方面的廣博與前瞻。首先，泰利斯是一個遊歷甚廣並善於交際的商人，他曾經到過埃及；其次，他是個政治家；再次，他還是個興趣廣泛的自然研究者。或許他基於自己從東方人那裡學來的天文知識而成功地預言了一次日食現象，這令他的同時代人大為驚異。他研究過磁力現象；他通過測量特定時間內日光的陰影從而算出了埃及金字塔的高度；他還發現了一些基本數學定理，其中一個定理就是以他的名字命名的。此外，他也是一個哲學家，而且不久前他還被認為是古典哲學和現代哲學的鼻祖。
[2]阿納克西曼德
阿納克西曼德是米利都人，並且和泰利斯基本上是同時代的人，他生活的年代在公元前611—前549年。
他認為，世界萬物的本原是一種不確定的和無限的東西，一切冷的、熱的、干的和濕的東西都是由此派生出來的。他還認為，地球，是自由地懸浮在空中的——最初處於流動的液體狀態，地球上的生物是隨著地球逐漸變干後才形成的，它們先是生活在水裡，後來又轉向陸地。他的這一思想為現代生物進化理論開了先河。在他看來，地球原先被一層火包圍著，這一層火爆裂之後，火便飛濺出去，然後它們就圍繞地球旋轉，這是人類首次嘗試用物理的方式對天體的運行加以解釋。根據永恆的宇宙法則，新的宇宙會從這個不確定的無限的東西中不斷地誕生出來，並永遠如此循環往復。「時間會對一切作出公正的判決」，這是他的結束語，也是他唯一逐字保存下來的著作殘片。馬丁·海德格爾曾把這一句話用於他的一篇重要論文。
由於泰利斯的聲譽搖擺不定，我們可以將阿納克西曼德確認為哲學作為獨立學科的真正創始人。他把他的觀點寫成了文字——可惜並未保存下來，後人通常給他的著作冠名為《論自然》。
[3]阿納克西美尼
第三位米利都的自然哲學家是阿納克西美尼，他與阿納克西曼德是同時代人。
他認為萬物的本原是氣，當然他所說的氣並不是字面意義上的氣，因為他認為人的靈魂也是一種被賦予了生命的氣。他也認為宇宙的形成和毀滅是一個循環往復的過程。這三位米利都哲學家的共同點在於，他們都試圖用一種原始物質或從物質上可把握的原始法則來解釋宇宙萬物的本原。對於希臘哲學後來的發展以及我們當今的哲學，他們的重要性並不在於他們在細節上採用了何種方式方法——用現代科學認識的眼光來看，有些細節可能顯得有點幼稚，而在於他們不帶任何成見地首次嘗試用自然科學的思維方式研究這些問題，而且他們敢於把五彩繽紛的自然現象的本原歸結為一種原始物質。
2畢達哥拉斯學派
[1]畢達哥拉斯的生平和學說
我們瞭解畢達哥拉斯的學說主要是通過後來的哲學家們的著作，大師本人並未給後人留下片言隻字。
與米利都的哲學家們不同，畢達哥拉斯試圖在一種原始法則中尋找宇宙的秘密，而米利都的哲學家們試圖在一種原始物質中找尋宇宙的秘密。他與米利都的哲學家們享有同等的權利。誰若是瞭解基本元素的循環體系以及現代科學對此所作的解釋，那麼他會發現，畢達哥拉斯的這一思想是對人類認識能力的天才預見。在畢達哥拉斯看來，原始法則就是存在於我們的宇宙組成成分之間的那種恆定不變的數的關係。因此，希臘科學特別是數學的創始者的榮譽同樣也應該加在畢達哥拉斯的頭上。
在數學領域裡，畢達哥拉斯的名字首先是與那個數學定理聯繫在一起的，即畢達哥拉斯定理。但是，畢達哥拉斯研究數學並不局限於數學本身，他把數學尤其是數的理論置於他的哲學的中心位置。此外，據古代傳說，畢達哥拉斯是按我們今天通行的理解運用「哲學」一詞的第一人。若依照當時慣用的方式稱自己是一位「sophos」即智者，在他看來好像過於狂妄，因此，他稱自己是一個「philosophos」，即一個智慧的愛好者或熱愛者。
在畢達哥拉斯的學說中，數是宇宙的真正奧秘和組成部分。從1到10，每個基本數字都有其特殊的力量和意義，特別是完美無缺和包羅萬象的數字「10」。宇宙的和諧——畢達哥拉斯是首位把世界稱為「Kosmos」的人——在於，宇宙中的萬物是依照數的關係排列起來的。對畢達哥拉斯來說，音樂首先就是一個明證。看來他也是歷史上第一位將聲音的和諧以及音階的高低歸因於數的關係的人，雖然他沒有認識到聲音頻率的關係，但是他認識到了樂器絃線的長度關係。
畢達哥拉斯在宇宙的結構中再次發現了音樂的和諧。就像每一個運動的物體都會引發出聲響一樣——當然聲音的大小取決於物體的大小以及物體運動的速度，天體在環繞其軌道運行的過程中也會奏出一種我們常人無法聽到的「宇宙音樂」。他的這種將宇宙的和諧理解為一種聲音的和諧的美妙思想不僅僅是一種詩意的想像，這一思想在物理學和天文學中也曾經反覆出現過。偉大的天文學家開普勒曾經為此寫過一本書。
畢達哥拉斯的數的理論帶有一種濃厚的宗教神秘色彩，這或許與東方思想特別是印度的靈魂轉世的觀念有一定的思想淵源。他們認為，人類永生的靈魂需要經歷一個漫長的淨化過程，會不斷地脫胎換骨，他也會依附在其他動物的身上。正因為如此，殺生或用動物作祭獻或吃肉在印度是一種禁忌。由於人生的目的被認為是通過靈魂的淨化和虔誠篤信最後從輪迴轉世的循環中解脫出來，畢達哥拉斯的人生倫理也帶有類似印度哲學的特點：要求自律、知足和節欲。
這位出生在薩摩斯島上的數學家、天文學家和哲學家生活於公元前580—前500年間。為了追溯古典知識的源泉，他曾經到過埃及和東方——對此他在他的著作中也有許多記述，經過多年的漫遊生涯之後他變成了一個有影響的學者，而且他也是克羅頓的一個宗教修會的創始人。據傳說，他之所以離開他的故鄉，是因為他不滿意柏利克里特的獨裁統治，這位獨裁者通過席勒的敘事詩《柏利克里特的指環》而聞名於世了。
[2]畢達哥拉斯的哲學信徒
畢達哥拉斯哲學的宗教神秘色彩同樣反映在其學人的外在的活動組織過程和形式上。
但畢達哥拉斯的學說的影響並沒有隨著修會的滅亡而結束，而是遠遠超出了其直接追隨者的圈子，並且對整個古代世界產生了持久的影響。在公元後的數世紀裡，繼畢達哥拉斯學派之後的新畢達哥拉斯主義曾經經歷過相當長一段時期的輝煌並享有盛譽。
3埃利亞學派
與畢達哥拉斯學派同時，在古希臘在意大利的殖民地——今天的薩萊諾以南的意大利西海岸形成了埃利亞學派。其最主要的代表人物是以下三位，後者都相繼繼承並發展了前者的思想。
[1]色諾芬尼
色諾芬尼或許是希臘哲學家中第一位具有理性的邏輯頭腦並與既有的形形色色的宗教迷信進行鬥爭的人。他的將至高無限者與宇宙整體等同劃一的思想使他成為一個學說的創始人，這個學說認為，在五彩繽紛的現象世界背後存在一種永恆不變的東西——這一思想在他的後繼者那裡得到了不斷完善。