左宗棠，湖南湘陰縣人，晚清著名軍事家、政治家、湘軍將領，洋務派首領。左宗棠的一生不僅為維護晚清統治作出了巨大貢獻，而且他收復新疆，也為民族統一事業鞠躬盡瘁，是晚清歷史中當之無愧的民族英雄。終評左宗棠一生，卻是歷盡坎坷，然後最終得以居功至偉，事業有成。
左宗棠少時勤學苦讀，各次考試成績優異，學業一直都很優秀。然而從道光十二年（1832年）開始，以後的六年時間內，左宗棠連續三次赴京考試都未考中。這對他的打擊很大，以至於他曾一度有想要遠離官場，恬然隱世的想法。
自從遭遇屢試不中的打擊之後，左宗棠失去了信心而閒居在家，但是天生胸懷濟國濟世之心的他不願意一輩子就這麼被埋沒，他在等待一個能夠讓自己進入官場，「仕業」有成的時機。1830年，左宗棠拜訪長沙著名務實派官員和經世致用學者賀長齡，賀長齡之弟賀熙齡是左宗棠在城南書院的老師，左宗棠深得其愛。
1837年春，兩江總督的陶澍回鄉省親，途經醴陵之時，看到左宗棠寫在縣公館的一副對聯：「春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」對此極為讚賞，左宗棠便在縣官的引見之下得以與陶澍會面。左宗棠提出拜陶澍為師，陶澍也愛其之才，於是陶澍欣然同意。
左宗棠第三次會試落榜之後，他曾去拜見陶澍。陶澍聘請左宗棠為自己獨生子陶桄的老師，並且把陶桄許給左宗棠做女婿，因此左宗棠得以進入官場。
1849年，林則徐途經長沙，特意要找隱居在家的左宗棠，左宗棠急忙深夜前往拜見。林則徐與左宗棠徹夜長談，並將自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給左宗棠。林則徐對左宗棠說道：「吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任托付！」此外林則徐還對左宗棠平定新疆許下重望，認為只有他才是「西定新疆，捨君莫屬」之人。被林則徐如此重視，左宗棠感恩在心，所以等到後來，左宗棠出征新疆之時也帶著林則徐贈送的地圖。臨別的時候，林則徐寫下名聯相贈：「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。」此後，左宗棠常以此來激勵自己。
林則徐回到福建後身染重病，時日不多，於是命令兒子林聰彝代寫遺書，並向咸豐皇帝極力推薦左宗棠為平定新疆的首選之人。咸豐皇帝因此開始關注左宗棠。
1852年，太平軍打進湖南，長沙形勢危急，左宗棠應湖南巡撫張亮基之邀，到巡撫衙門任參贊軍事。左宗棠到任後「晝夜調軍食，治文書」、「區畫守具」。太平軍久攻長沙不下，只好撤兵往岳州而去。經此一役，左宗棠初露鋒芒。1854年，左宗棠再入湖南巡撫幕府。其時，湘東、湘南、湘西廣大貧民接連爆發起義，太平軍已攻克長沙周圍許多城池，形勢一度混亂不堪。左宗棠為此殫精竭慮，輔佐駱秉章改革弊制，穩定貨幣，大力籌措軍備設施，駱秉章對其建議未有不從。
不久，石達開被迫撤出湖南。1856年，左宗棠接濟曾國藩部軍餉以奪取武昌，因功被封為兵部郎中。1859年，恃才傲物的左宗棠得罪了樊燮。時任永州鎮總兵的樊燮一紙告到京師，咸豐下令嚴辦，左宗棠幾欲被處死。最後在眾多朝廷官員苦苦說情和翰林院侍讀學士潘祖蔭的勸諫之下，咸豐才赦免了左宗棠。
1860年，太平軍攻破江南大營，左宗棠任職四品京堂銜候補，隨曾國藩襄辦軍務。
1862年，左宗棠組建中法混合軍，先後攻陷金華、紹興等地，官升閩浙總督。
1864年3月，左宗棠攻陷杭州，被封為一等恪靖伯。
1866年，左宗棠上疏奏請設立輪船製造廠，並派遣人員出國購買機器、船槽，創辦船政學堂，培養海軍人才。
1867年，左宗棠擔任欽差大臣，率軍進入陝西鎮壓西捻軍和西北反清回民軍的暴動。
為了維護清朝的統治，左宗棠屢次出生入死，而且他還是個深明大義的將軍，為了平定新疆，左宗棠抬棺出征更是被傳為佳話。
自從1864年6月新疆庫車爆發農民起義後，新疆地區形勢開始變得動盪不安，並且接連遭到浩罕國和沙俄的武裝入侵。1872年6月，浩罕國將軍阿古柏在新疆建立奧斯曼土耳其帝國。1874年，日本入侵「台灣」。
塞憂海慮，情勢危急。是先注重海防還是先收復新疆在清廷內部引起爭論。李鴻章主張先放棄新疆而加強海洋防禦，左宗棠不以為然並加以反駁，認為新疆實乃肥沃富饒之地，不可輕棄，於是建議先平定新疆，再抵禦日本。最終光緒皇帝採取了左宗棠的方案。1875年5月，左宗棠被任命為欽差大臣，大權在握。上任後左宗棠立即開始做出征新疆的準備工作，收復新疆的序幕就此拉開。
1876年2月，左宗棠移兵肅州，指揮各路大軍西行出關。出征前，左宗棠讓士兵將一口大黑棺材抬至軍隊前面，伴隨大軍同行，以示誓死收復新疆之決心，從而士氣高漲。6月，左宗棠軍隊攻克古牧地、烏魯木齊；9月，收復瑪納斯；次年3月，攻克達阪、吐魯番等城。1878年1月，西征軍肅清殘敵，取得最後勝利，左宗棠被封為二等恪靖侯。收復新疆之後，左宗棠又致力於收復伊犁。
1885年7月27日清晨，左宗棠逝世，結束了他為國操勞的一生。在收到左宗棠離世的消息後，慈禧下詔追贈左宗棠為太傅，恩謚「文襄」。至此，風光一世的左宗棠退出了歷史舞台。