「全真七子」因金庸的大作《射鵰英雄傳》以及根據其小說而改編的電視劇而廣為人所知，而其中長春子邱處機更是被廣大的《射鵰》迷所熟悉。說到「全真七子」，不得不從全真教的創始人——「全真七子」的師傅王重陽說起。
在《射鵰英雄傳》中，王重陽被金庸虛構成了武功最厲害的一人，在華山論劍中技壓群雄，奪取《九陰真經》。那麼歷史上真有王重陽其人嗎，他的武功真的蓋世無雙嗎？
的確，歷史上有王重陽這個人物，而且他的確也是道教重要派別全真教的創始人。王重陽，出生於陝西咸陽的一個豪門世家，名叫王喆。在年輕的時候擔任過金朝的地方小吏，後因深感「天遣文武之進兩無成焉」，憤然辭職，慨然入道，隱棲山林。金朝正隆四年（1159年），在外出遊行之時，自稱在甘河鎮遇到神仙，並得到其授傳的金丹口訣，於是隱居到了終南山，
關於王重陽的名字由來，據說因為他喜歡陶淵明，同時也嚮往陶淵明「采菊東籬下，悠然見南山」的隱居生活，因此改名知明。又因他和陶淵明一樣，特別鍾愛菊花，而菊花多在重陽節開放，於是，他便給自己起了個號叫重陽子。
青少年時期的王重陽成長於金宋戰火紛飛的年代，金朝對宋的入侵給人民帶來的苦難在王重陽的心中烙下了深深的烙印。他「痛祖國之淪亡，憫民族之不振」，於是在天春年間應過文、武試，得中文、武雙舉人。本想一展宏圖、報效祖國，卻因為南宋政權孱弱，捨棄廣大北方人民於水火之中不顧，苟且偏安，報國無門。
政治的黑暗腐敗讓積極進取的王重陽陷入了悲觀的境地。看破紅塵的王重陽在抗金失敗後，掘地穴居，自稱「活死人墓」。在自己的墓穴前，王重陽用方牌刻寫了幾個字：王害瘋靈位。為了發展教眾，他親自前往山東布教。因對現實比較失望，也深覺現存道教教義滿足不了道教的發展需要，因此在寧海講道時，他對被宋徽宗寵信的道士林靈素弄的喪失人心的傳統道教進行了改造，創立了全新的教派——全真教。
也就是這一時期，他先後收了馬鈺、丘處機、譚處端、王處一、郝大通、劉處玄和馬鈺之妻孫不二等徒弟，這七人就是人們常說的「全真七子」。
在金庸的大作中，王重陽是一個獨步武林的奇才。華山論劍，他技壓黃藥師、歐陽鋒、段智興，洪七公，奪得「天下武功第一」的稱號，搶到武林奇書《九陰真經》。同時，王重陽還是個抗金保宋的義士，他組義師、抗金兵，不遺餘力。甚至在抗金之前，動用數千人力，歷時數年建成活死人墓，在其中暗藏器甲糧草，作為起事之根本。雖然義舉失敗，卻仍能激盪人心。
實際上，王重陽一生都在女真人統治下的金朝從事宗教活動，而且從來沒有反抗過金國朝廷。王重陽文采還是不錯的，留下了許多著作，他使道教從哲理上開創了一個新局面。王重陽融道、佛、儒家思想於一爐，聲稱「儒門釋戶道相通，三教從來一祖風」。主張三教平等、三教合一，並以《道德經》、《般若心經》、《孝經》為全真道徒必修經典。王重陽不尚符菉，不事黃白，不信白日飛昇，以修煉內丹為成仙的手段。其修煉法的功夫重在「清靜」二字，為此強烈主張修道者必須出家，除情去欲，忍恥含垢，苦行苦修。王重陽的修行方式客觀上很適合女真和蒙古統治者的需要。
當女真和蒙古的鐵騎踏入中原的時候，讓這些少數民族領袖最傷腦筋的是其作為遊牧民族與漢民族的水火不相容，民族矛盾始終是擺在統治者心頭的頑疾。就在女真和蒙古人迷茫之時，王重陽的清修主張派上了用場。因為其思想正好消磨漢人反抗異族統治的鬥志，有利於緩解民族矛盾和鞏固異族君主的統治地位。因此王重陽創立的全真派在金元兩個外族統治時代得到迅猛發展，並得到了官方的全力支持。王重陽也因此被元朝皇帝先後冊封為「重陽全真開化真君」和「重陽全真開化輔極帝君」。
王重陽死後，全真七子在北方廣泛傳播全真教，並且各立支派，如馬鈺的遇仙派、丘處機的龍門派、譚處端的南無派等等。其中又以邱處機及其龍門派影響最大。
丘處機，字通密，道號長春子，是道教龍門派的創立者。金大定年間，學道於全真教祖師王重陽。金興定三年（1219年），成吉思汗西征途中，聽隨行的中原人介紹丘處機法術超人，遣使相召。1220年秋，丘處機率弟子從山東萊州動身，於1222年初夏在大雪山與成吉思汗會見。在《射鵰英雄傳》中，丘處機武功平平，但在歷史上，丘處機的名聲頗大。這不是因為武功，而是因為他通過自己對蒙元統治者的影響，拯救了無數的中原百姓。他向成吉思汗進言「敬天愛民為本」，「清心寡慾為要」，被尊稱「神仙」。
東歸後，受命在燕京太極宮主管天下道門，使全真教得到較大發展。
在他出發會面成吉思汗前，他曾給好友寫了一首詩：
十年兵火萬民愁，萬千中無一二留。
去歲幸逢慈詔下，今春須合冒寒游。
不辭嶺北三千里，仍念山東二百州。
窮急漏誅殘喘在，早教身命得消憂。
從這首詩可以看出，邱道長不遠萬里會見成吉思汗，並非為了貪圖榮華富貴，而是為了讓中原百姓免受屠戮。
在成吉思汗身邊待了一年之後，丘處機自北印度回歸中原。雖然當時戰事頻仍，成吉思汗還是派出騎兵五千，予以護送。為了表達對丘處機的尊崇，成吉思汗賜丘處機虎符璽書（依帝王的習慣，這等於封王封侯），號神仙，封大宗師，讓他「掌管天下所有的出家人」。
可以說，歷史上真實的丘處機雖然並沒有蓋世的武功，但他卻用自己的智慧，讓中原百姓免受蒙古鐵騎的蹂躪——憑著成吉思汗授予他的虎符璽書，丘處機師徒挽救了大批中原人。史書這樣記載說：「由是為人奴者，得復為良。與瀕死而得更生者，毋慮二三萬人。中州人至今稱道至之。」到忽必烈統一中國的時候，繼丘處機執掌全真教的尹志平，還憑借丘處機留下的虎符璽書，庇護了很多人的生命和財產。
國難當頭之時，一個新興的道教宗派挺身而出，承擔了存續文脈的工作，並盡己所能保護百姓，這種貢獻，只能用功德無量來形容。此外，有人認為，丘處機的弟子李志常寫的《長春真人西遊記》一書，為後來吳承恩的《西遊記》的創作提供了素材。