在封建王朝中，開國功臣沒有幾個有好下場的，除了魏征、張良等少數幾個功成身退，其他開國功臣多命運悲慘。這一點，在朱元璋奪取政權後表現很突出。
徐達是明王朝開國功臣和朱元璋的十大結義兄弟之一，對朱元璋可謂死心塌地、忠心耿耿。朱元璋當上皇帝後，以示忠誠的徐達交出兵權，但依然沒有逃脫其毒手。據說徐達得了背疽，朱元璋明知徐達不能吃鵝，仍然派人給他送來蒸鵝。徐達見了蒸鵝，流涕滿面，吃完蒸鵝之後很快就死了。
在明王朝的開國功臣裡，大多數人都如同徐達一樣，下場很悲慘。李善長、劉基、胡惟庸、藍玉、葉升、馮勝、宋濂、傅友德……這些當初和朱元璋一起打天下的老朋友，最後幾乎被朱元璋斬盡殺絕了。
所謂「伴君如伴虎」，這話一點不假。在中國封建社會中，歷朝如此，但明代尤甚。以上這些人，就是因為朱元璋過於猜忌刻薄而被殺的。但唯獨有一人，在這場「浩劫」中倖免於難，此人就是信國公湯和。湯和能在九死一生的危險境地中獨善其身，其中有什麼奧妙嗎？看看朱元璋屠殺功臣的理由就明白了。
對於朱元璋的屠殺行為，太子朱標深為不解，他向朱元璋進諫說：「陛下您殺大臣殺得太多，恐怕會傷了君臣間的和氣。」朱元璋聽後沉默不語。他命人將一根荊棘扔在地上，然後命令太子將荊棘撿起來。面對長滿刺的荊棘，太子左右為難，不知朱元璋的意思。朱元璋意味深長地對朱標說：「這根荊棘你拿不起來，我替你將刺磨乾淨了，難道不好嗎？現在我所殺的人，都是將來可能威脅到你做皇帝的人，我把他們除了，是在為你造莫大的福啊！」朱元璋殺功臣的理由很簡單，無論是先立的太子朱標，還是後來立的太孫朱允炆，都為人仁厚，性格偏軟，朱元璋當然不放心自己死後，還留下一幫戰功赫赫的功臣了。因此在退位之前，有必要除掉這些功臣，為子孫後代的江山永固鋪平道路，防止再出來個發動「陳橋兵變」的趙匡胤。
其實，作為明王朝的重要功臣，湯和功不可沒。按照朱元璋「荊棘上的刺」的邏輯，其必然也在必殺之列。但因為湯和的機警和自律，能急流勇退，不貪戀權勢，所以保全了自己和家人，可謂馳騁於宦海而游刃有餘，不愧是位明哲保身的高手。具體表現有如下幾點：
第一，湯和和朱元璋有八拜之交。湯和早年和朱元璋一起在郭子興麾下效力，論資歷，他比朱元璋還老。在征戰中，朱元璋脫穎而出，逐漸成為紅巾軍的首領。朱元璋當上首領之後，身邊難免有些人不服氣，而湯和雖「長太祖三歲，獨奉約束甚謹，太祖甚悅之。」在關鍵時刻，他率先承認朱元璋的領導地位。這個功勞，朱元璋一直都銘記在心。
第二，湯和心態平和，為人謹慎。明王朝建立之後，在大封功臣時，朱元璋有意降湯和一等，找個岔子只封他為侯，而有些人功勞沒他大卻被封為公爵。對此，湯和無怨無悔，不發牢騷，不怨天尤人，一如既往兢兢業業、如履薄冰地伺候皇上，並及時向皇上作出誠懇而深刻的自我檢討，這才被寬恕，幾年後進封為信國公。
第三，湯和善於察言觀色，迎合皇帝的心思。朱元璋對掌握軍權的大臣很不放心，《明史湯和傳》記：「帝春秋浸高，天下無事，意不欲諸將久典兵，未有以發也。」知道了皇帝的心思，湯和就投其所好，主動急流勇退，在眾多高級將領中，他第一個自請解除軍權，「和以間從容曰：『臣犬馬齒長，不堪復任驅策，願得歸故鄉，為容棺之墟，以待骸骨。』帝大悅。」朱元璋大喜，立即撥款為湯和在鳳陽老家造房，讓他衣錦還鄉。
第四，湯和為人低調。衣錦還鄉之後，湯和始終保持低調，從不以功臣自居，並且束縛子孫家奴，遵守法紀，善待鄉鄰，不授人以柄。湯和很清楚朱元璋的為人，他的一舉一動都會被報到朱元璋那裡。為了證明自己不會對明王朝構成威脅，他整天遊山玩水，不談國家大事，更不結交地方官和鄉紳，因此也讓朱元璋很放心。
就這樣，在其他開國功臣盡被屠殺之時，唯有湯和，令人難以置信地活到了洪武二十八年（1395年），以七十歲的高齡而逝，是明初少有的幾個能善終的老臣。而朱元璋為了表揚湯和的功績，更是在死後追封其為東甌王，謚襄武，可謂倍極哀榮。湯和能成漏網之魚，確實是個歷史奇跡。
《明史》評價湯和「沉敏多智數」，看來這樣的評價絕非溢美之辭。