秦昭王四十年（公元前267年），這是個戰火紛飛的年代，東周內亂，群雄紛爭，戰亂四起。就是在這樣一個亂世裡，崛起了很多商人，這些人抓住亂世之機，成為了富甲一方的名士。而在這群富商之中，出現了一位影響了中國歷史的大人物——此人身型不高，體態結實，顧盼生姿，常有龍行虎步之態。他的優點在於善籠絡人心。這個人名叫呂不韋，也就是秦朝日後那位顯著的相國。《史記·呂不韋列傳》上說：「呂不韋者，陽翟大賈人也。往來販賤賣貴，家累千金。」也就是說，呂不韋是個大富商。
這個商人可不是一般的商人，不只是買賣貨物，他還把投資的範圍擴大到政治；不只把一地的貨物運到另一地去賣個好價錢，還會觀察整個社會上哪個項目會給自己帶來最大的利益，然後不惜在那上面大投資，做長遠打算。最後他抓住了一個大投資項目：投資未來帝王。他的投資，就是扶助後來的秦始皇。
呂不韋本是衛國的首都濮陽人。衛國曾經有過輝煌的歷史，不過，此時已經衰落得只剩下濮陽一座孤城，政治腐敗，前景黯淡。國內發展無望，呂不韋將目光投向了韓國。
到了韓國之後，呂不韋從最拿手的經商開始創業，從事貿易。結果在韓國的舊都陽翟大獲成功，成為天下數一數二的豪商，被稱為陽翟大賈。此時的呂不韋三十歲左右，依靠自己的聰明才智和兢兢業業，此時已經家累千金，其財富不可勝數。在南來北往的經商過程中，他的資本越積越多，前途可謂一片光明。
大約在公元前262年，也就是秦昭王四十五年，為生意上的事情，呂不韋到了趙國都城邯鄲。就是在此時，呂不韋偶然間結識了作為人質的秦國太子之子子楚。秦太子之子，皇孫貴族為何淪落到趙國呢？這得從這一時期的政治說起。
公元前269年，趙國和秦國在閼與大戰，趙國名將趙奢率軍大敗秦軍，導致秦國整個國家經濟與軍事都遭受了沉重打擊。秦國君秦昭襄王早就垂涎趙國領土，這場戰爭令其向東擴張的計劃暫時中斷。迫於國內形勢，秦昭襄王不得不調整策略，決定與趙國示好，派送質子。
深思熟慮之後，為了顯示誠意，秦昭襄王將次子安國君贏柱送到了趙國作為人質。三年後，秦原來的太子悼因病死去，安國君作為次子，得以被立為太子，很快被秦昭襄王召回秦國。
這一時期，韓國遭遇天荒，大部分土地顆粒無收，秦昭襄王一看對自己有利，於是決定攻打韓國。為了一舉擊潰韓國，秦以結盟為由通知趙國，禁止向韓國出售糧食。迫於秦國的壓力，趙王表示可以答應秦國要求，但是秦國必須派人質過來。作為太子安國君的十一子，子楚被派到了趙國。
子楚質於趙後，情勢發生變化，秦國日漸強大，經常攻打趙國，導致秦趙關係急劇惡化。按理說，秦國背信棄義，趙國有撕票的權利，但由於秦強而趙弱，趙國投鼠忌器，生怕兩國關係更加惡化，因而並沒有按照慣例，將作為和平憑證的秦國質子殺掉。顯而易見，此時趙國不會把子楚當做座上賓了。因而子楚的處境越來越艱苦，生活也日漸窘迫。
某日，就在子楚在邯鄲城閒逛的時候，偶然與到此經商的呂不韋相遇。子楚的身世處境，立刻引起了呂不韋的興趣。呂不韋敏銳地感覺到這位人質價值非凡，史書記載了呂不韋初次見到子楚時的感慨。這個感慨只有一句話，就是已經成為漢語成語的「奇貨可居」。奇貨，稀少珍奇的貨物；可居，可以進貨囤積。「奇貨可居」就是現在投資購進稀缺的商品，留待將來高價出售。呂不韋不愧是「國際」級的大商人，他將子楚作為投資對像審視，精明地察覺出子楚作為商品的價值——如能幫助子楚返回秦國，繼承王位，自己在政治上的發跡就指日可待了。回到陽翟後，呂不韋針對子楚先進行了大量的調查，搜集各種信息，經過仔細研究，再三計算核實以後，制訂出一個大膽的投資計劃，決定將自己的全部資產，投資到子楚的升值空間中去。
在呂不韋的眼裡，子楚的商品價值，不是普通的商品價值，而是政治權力這種特殊商品的價值。呂不韋要由經營商業轉入經營政治，他要由買賣商品轉入買賣權力，他要投資子楚，擁立子楚成為秦國的國王。
投資的風險性對於商人來說，本身就是個不容忽視的問題，而對於呂不韋來說，投資帝王更是破天荒的投資計劃——成王敗寇，稍不小心就可能遭遇滅頂之災。當然，呂不韋的這個投資計劃並沒有脫離商人的算計，他這樣做的基本動機仍然是利潤。然而，這個投資計劃對於普通的商人來說，畢竟是超出了商業的常規，利潤究竟有多大呢？他自己也是忐忑不安的。
從以後的事情來看，呂不韋投資子楚，不但投入了全部財產，而且投入了自己的全部身心。對於作為商人的呂不韋而言，這件事如今早已不僅僅是一種追求利潤的商業投資行為，而是其由商界到政界的事業轉型過程。進而，對於呂不韋的人生來說，更是一種追求新的生命價值的冒險。
從本質上講，呂不韋是追求利益的商人。對於呂不韋來說，最高的利益就是資助子楚登上王位。當子楚當上秦國之君的時候自己就能得到最大回報了。應該說，呂不韋的此種行為動機，有點像幫助總統候選人獲得大選的財團——他是致力於助選，而不是追求自己當選。
呂不韋，作為秦最著名的政治家、思想家，秦國的宰相，他對秦國的壯大以及統一六國作出了不可磨滅的貢獻；作為雜家的代表，他的《呂氏春秋》也為後人留下了寶貴的知識財富。而很少人故意掩蓋這一事實：呂不韋首先是一個商人。無論是從政前賺取的萬貫家產，還是散盡錢財資助秦王興兵黷武平天下，都深刻體現著他的投資、經營理念。「風險誠可怕，利潤價更高」是呂不韋最簡單的投資哲學。用經濟學觀點來看呂不韋，他雖然不能叫完全的風險喜好者，但至少絕對不是風險厭惡者。在那個動盪的戰亂年代，他能有勇氣做出無數個傾家蕩產的投資舉動，讓後人歎為觀止。