「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝；騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。」一首霸王別姬，唱得山河為之動搖，世人不禁為霸王項羽的淒涼結局而悲慟。很多人更是認為，霸王項羽自刎烏江邊的結局是他在鴻門宴上的心慈手軟造成的。如若當初鴻門宴上，霸王採納亞父范增的建議，於宴上取下劉邦首級，也許歷史將會改寫。其實不然，霸王項羽並非只是有勇無謀的莽夫。若那時他草率取了劉邦首級，也許不等烏江自刎，他也要早早四面楚歌了。所以說縱使最後是劉邦逼得項羽自刎烏江，而項羽鴻門宴上沒取其性命仍是明智之舉。
其實仔細研讀《史記》就會發現，筆者上面提出的言論並非無稽之談。為解其中之隱秘，接下來筆者將從鴻門宴前後的史實著手，來解密鴻門宴上項羽為何不殺劉邦。
秦始皇死後，秦帝國暴虐苛政，民不聊生，老百姓群起而反之，各路英雄皆起兵逐鹿中原，欲取秦而代之。項梁、項羽叔侄起兵，推楚王孫熊心為懷王，恢復楚地，時劉邦率眾來投。因此時的秦軍主力，一在南越拓土，一在長城守邊，故六國諸侯軍得以借此機會整頓復興。但不久，秦少府章邯率軍平亂，先後打敗並斬殺了陳勝、吳廣、項梁等人，又邀擊諸侯於趙國，戰局迅速變得對秦有利。
在形勢危急之際，懷王召集宋義、項羽、劉邦議事，決定兵分兩路，一路北上，消滅秦軍主力，並懾服諸侯，再一同取道函谷關入關中；一路西進，經武關進入關中，取咸陽滅秦。懷王與宋義、劉邦約定，誰先入關中，就可以在關中稱王。也正是這個約定，成了後來鴻門宴的誘因。
現在先來說說這兩路聯軍。西路主將是劉邦，北路主將則是宋義。劉邦率領的西進軍，一路智取力奪，居然先項羽打進關中。其實並非劉邦運氣好，而是其本身就具有非凡的軍事才能。劉邦是後來投奔楚軍的，他的人馬並非楚軍主力，他手下的這支兵也大多是一些跟著他從沛縣造反出來圖口飯吃的老鄉親。他一邊打仗，一邊收聚陳勝、項梁戰敗後的散兵游勇，也收編了幾個大城市投降的守軍。縱使這樣，劉邦打到咸陽時也才只有十萬餘人而已。如此，劉邦卓越的軍事才能就充分體現出來了。
劉邦深知民心的重要性，於是興仁者之兵；他明白戰場變幻莫測，於是熟諳詭謀之用。如此看來，劉邦能先項羽入主咸陽，靠的就不光是運氣了。而且劉邦入主咸陽後，對手下將士約法三章：妥善安置故吏，不搶秦宮女人，不殺降順將士，不貪府庫財寶。當一切安排妥當之後，劉邦更是做出了驚人之舉——老老實實退軍霸上。這又是劉邦高人一處的地方。其實一個人若想成功，他必先有的品質就是自知之明！劉邦清楚現在自己還不是項羽的對手，那麼他只有把自己包裝成一個道德完美的聖人，一位親切的戰友，一位身先士卒的前鋒。正是自己的這份低調，讓項羽在鴻門宴上找不到殺自己的理由。由此可見，劉邦的確非等閒之人。
說到劉邦的機智就不得不提一人，那就是樊噲。《史記·鴻門宴》中記載，范增曾對項羽說：「沛公居山東時，貪於財貨，好美姬……」既然劉邦本性好色，那他剛入咸陽時，見秦宮美色怎能不動心？而這時，正是樊噲當頭棒喝，將其罵醒後拽到霸上，後來樊噲更是在鴻門宴上闖營救主。大智大勇，樊噲還真不是有勇無謀的莽夫呢！
劉邦克制住自己的慾望，駐軍霸上，就等項羽前來，雙手奉上自己打下的咸陽。那麼這時項羽一支北上的軍隊戰況又是如何呢？
前文筆者也提到，北路軍的主帥是宋義。此人在進軍途中打起了小算盤，北路軍走到半路，宋主將突然勒令軍隊止步不前，隱隱有坐觀天下成敗，擁軍自立的意思。這下項羽可不幹了，他還等著殺入咸陽，掙個王做做呢。於是，項羽、范增合謀，送宋老兒去了西天，搶奪了軍權。然後破釜沉舟，渡河與秦軍展開了歷史上有名的巨鹿之戰，一舉殲滅秦軍，並且一戰成名，令各路諸侯畏懼不已。戰勝秦軍之後，項羽率軍雄赳赳氣昂昂地向關中挺進。可在行軍途中，項羽犯了一個致命的錯誤，就是魯莽之中坑殺秦降軍將士二十萬之眾。和劉邦禮賢下士，禮待降兵相比，無疑又落後很多。
一路凱歌唱到函谷關，聯軍卻發現劉邦早已先入關中了，並派兵守備了函谷關。項羽殺主帥，殲秦軍，一路披荊斬棘打到關中，卻眼睜睜看著劉邦搶了頭彩，他是無論如何不會甘心的，於是一怒之下就破關而入了。項羽擁兵四十萬，駐紮在了新豐鴻門。安頓下來的項羽開始思考接下來的戰略部署。要把關中王拱手讓給劉邦，項羽自是十二分不情願。但分析當前形勢之後，項羽才發現，形勢對於他而言，非常不樂觀。此時，項羽雖號稱擁兵四十萬，但其中大多數都是諸侯的部隊——這些人中有些是心存觀望，並沒有真正歸附，有些甚至被解除了武裝。其實此時項羽真正的本部只有十幾萬人而已。與此同時，劉邦的軍隊亦有十萬，駐紮在霸上。項羽清楚，若此時自己與劉邦火並，諸侯軍隊肯定樂於坐山觀虎鬥，並不會有幾人能真正幫助自己。所以，就算項羽能勝，也將元氣大傷。而且即使項羽能殺掉劉邦，其部隊也不可能輕易就會被他兼併（劉邦軍中有不少秦人，而項羽剛剛坑殺了二十萬秦人）。並且項羽此前殺宋義，有范增與全軍將士的支持；坑秦兵，有諸侯軍隊相助。而現在項、劉之間的矛盾還沒有公開化，他們都還是懷王手下的將軍，都是楚軍，若此時項羽要殺劉邦，那些諸侯會幫助他嗎？答案是否定的。
可這時出現一個來告密的叛徒，此人正是劉邦左司馬曹無傷。曹無傷派人告密說劉邦在關中稱王，封子嬰為宰相，獨享所有奇珍異寶。曹無傷這麼一說可謂是火上澆油，再加上范增一頓故弄玄虛的教唆，項羽盛怒之下就要攻打劉邦。
若照此發展下去，劉邦是必死無疑了。可貴人總是福大命大的。救劉邦一命的乃是項羽親族——項伯。此人頗有智慧，他似乎預見了項羽早晚滅亡，但又礙於親族身份不能反叛項羽，所以，項伯身在楚營卻心在劉邦，暗地幫助劉邦。史料記載，後來劉邦家眷被項羽扣為人質，也虧他從中維護。劉邦稱帝之後，項氏被殺殆盡（雖然官方說法是「皆不誅」），但他這一支卻安然無恙，而且被賜姓「劉」。這些當然都是後話了。
其實冷靜下來的項羽也明白，劉邦現在是殺不得的。目前最重要的不是殺掉劉邦，而是趕緊乘此時機，利用自己的威勢一鼓作氣剷除對手，聚攏人心，創立霸業。所以，當項伯回營向項羽稟報說，劉邦並未染指秦宮室、珍寶，並日夜期盼項羽前來接管時，他也就為自己找好台階下了。深思熟慮後，在鴻門宴前夕，項羽就已放棄了第二天修理劉邦的打算了。
可見，項羽沒殺劉邦非但不是婦人之仁，反而恰恰是十分明智之舉。這次與劉邦握手言和，為他日後成為西楚霸王打下了基礎。可接下來，項羽卻接二連三地犯了一些致命的錯誤。其中，最大的一個錯誤就是後來沒有除掉劉邦。
項羽稱霸後，能與其爭雄的只有兩個人了，一個是劉邦，一個是田榮。本來劉邦已是項羽刀俎下的魚肉了，項羽可以找到一萬個借口將其除之，以絕後患——就像劉邦後來殺韓信、彭越那樣。至此，霸王又有一點不如劉邦了，那就是如何讓對手在適當的時間適當地消失。當然，也有范增這樣「智者」的誤導因素在其中。可霸王卻偏偏封劉邦在漢中，天高皇帝遠，放虎歸山，霸王再想殺劉邦就沒那麼容易了。後來，項羽同田氏激戰時，劉邦乘虛而入，殺進中原。
此外，項羽還犯了兩個致命錯誤：一是破咸陽後，他獨佔秦寶，並挾之東歸彭城。這也成為日後眾諸侯偷襲彭城的一個誘因，劉邦答應他們，破城之後，平分其寶。二是稱霸後亂封諸侯，項羽主持分封如同兒戲，各國舊王族被擠走，甚至沒有了領地，而分封在最好地方的則是項羽的戰友和親信。這成為其後幾年大起戰端的直接原因。如此看來，項羽在馭人之術上遠不如劉邦。
至此，鴻門宴上項羽不殺劉邦的原因也就明瞭了。其實，若把爭奪江山比做一場考試的話，項羽就好比一個有些怪才的考生，瀟灑地做出了旁人都做不出的高難度附加題——如鴻門宴上放走劉邦，卻在正式題中交了白卷，以致考砸。項羽一生犯了很多錯誤，這些才是導致他最終四面楚歌，自刎烏江的真正原因，而非是在鴻門宴上放走劉邦。若是一定要在霸王項羽爭奪江山的政治決策中找出些閃亮之處的話，那可能就要當數鴻門宴上沒殺劉邦了，不然的話，有沒有後來的霸王都很難說呢。