提起趙高，讓人很自然就想到「指鹿為馬」的典故。趙高是沙丘之謀的主謀，也是後來毀滅秦帝國的主要人物。有關趙高的身世，兩千年來，瞭解的人甚少而曲解甚多。世人熟知的是他從一名小小的宦官起家，依仗著秦二世胡亥對他的寵信，在秦王朝最後的幾年統治中翻雲覆雨，把秦朝的暴虐苛政推向了頂峰，從而加速了秦朝的滅亡。故劉向在《戰國策》裡說：「秦信同姓（即趙高）以王，至其衰也，非易同姓也，而身死國亡。故王者之治天下在於行法，不在於信同姓。」
趙高本來是趙國人，是趙國王室的遠親。由於戰國時代，天下合縱連橫，各國間為了結盟換約，經常互相以王室成員作為人質。自然，王室是不會把近親送到別國為人質的，結果在一次結盟過程中，趙高的祖上成了人質，被趙國派到秦國。結果到了秦國，就再也沒有回去過。不得已，只好在秦國娶妻生子，子孫後代流落於咸陽市井當中，成為秦人。
秦始皇嬴政聽說趙高身強力大，且精通法律，於是任命其為中車府令以掌皇帝車輿。能獲得此任，足以說明嬴政對他的信任，更讓人詫異的是，嬴政還讓他教自己的少子胡亥判案斷獄。趙高不僅有能力，而且善於察言觀色、逢迎獻媚，因此深得秦始皇和公子胡亥的賞識和信任。一次，趙高因故犯下重罪，執行人是大將軍蒙毅，此人剛正不阿，沒有因為趙高是秦始皇的親信就赦免，而是要按律處他死刑。最後秦始皇卻主動向蒙毅求情，才得以赦免趙高，風聲一鬆，趙高就官復原職了。由此足以看出，趙高在秦始皇眼裡的地位之高。但秦始皇至死都沒想到，就是這位在他眼中「敏於事」的親信，最後卻斷送了大秦江山。
公元前210年，秦始皇第五次出巡。此時他已年過五十，在出巡中突發大病臥床不起。雖然秦始皇一生都在尋求著長生不老的秘方且「惡言死」，而且曾派出數百童男童女到海外尋求不老之術。但在現實面前，他不得不接受生命自然運轉的規律。隨著病勢一天天加重，深知將不久於人世的秦始皇考慮到還沒有立儲，如果自己一命嗚呼，可能會造成內亂。相比於其他兒子，秦始皇更青睞長子扶蘇和胡亥。相比於扶蘇，秦始皇更疼愛胡亥，但他考慮到胡亥昏庸無能，將來肯定成不了大器；而長子扶蘇，雖然經常因為政見不同而頂撞自己，但其「剛毅而武勇，信人而奮士」，而且有蒙恬這樣的良將輔佐，必成大器。於是秦始皇立即令趙高代擬一道詔書給長子扶蘇。結果老奸巨猾的趙高擔心扶蘇即位，自己位置不保，於是扣留詔書，設計害死了扶蘇。太子胡亥稱帝，是為秦二世。趙高被封郎中令，成為了胡亥最親信的決策者。從此以後，這對暴君奸臣便在一起製造出了一幕又一幕令人髮指的慘劇。貌似強大的秦王朝，也由此分崩離析。
作為秦王朝的千古罪人，趙高的行為讓人深惡痛絕，但不能否認的是，他是個「多才多藝」的人物。可以說，趙高是歷史上著名的書法家、文字學家。史料記載，其體魄健碩，騎術精湛，而且武藝非同尋常，是秦帝國宮廷中不可多得的文武雙全的人才。
從古到今，重要的史書都強調趙高為宦官，重要的依據便是司馬遷在《史記》裡說的：「趙高者，諸趙疏屬也。趙高昆弟數人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤。」這條材料，是現今發現的關於趙高身世的唯一史料。
其實趙高是有兒有女的，咸陽令閻樂就是他的女婿，單這一點就能說明，趙高並不是宦官。不僅是司馬遷，東漢之前也沒有任何史料表明趙高是宦官。錯就錯在，後人對「皆生隱宮」中「隱宮」的誤讀。另一點就是後人對「宦」字的錯誤理解。
「隱宮」一詞，其實本意是「隱官」的筆誤。《張家山漢墓竹簡》裡就說，隱官既用來指刑滿人員工作的地方，也用來指稱刑滿人員的身份，與宮刑和去勢完全沒有關係。而秦史專家馬非百先生也早就依據史料《睡虎地雲夢秦簡》指出，「趙高兄弟皆生隱宮」的「隱宮」一詞，是「隱官」的誤寫。「隱宮」被誤寫之後，一個史官在為司馬遷的《史記》作注時，根據當時「宦官」即為太監的現實借題發揮，將「隱宮」之「宮」解釋為去勢的宮刑。然後帶著個人想像成分認為，趙高的父親是太監，他的母親則是與別人發生關係才生下趙高的。結果以訛傳訛，唐之後，趙高是宦官一說成了無法改變的史實。
趙高的母親，曾經因罪被投進大牢，在監獄裡受到獄霸的非人待遇，造成了殘疾。結果出獄後，因為無臉見人，一直在隱官裡勞動生活。
按照秦代的等級制度，隱官的地位比較低下，甚至不如普通百姓，其所能佔有的土地和住宅，只有普通百姓的一半左右。趙高的父親，就是在當隱官時與趙高的母親結識並生下趙高的。秦是注重世業的國家，子承父業、以吏為師成了帝國的國策。趙高的父親是在隱官工作的下級文法官吏，通曉法律，精於書法，趙高成年以後能夠走文法的道路入仕，成為一流的書法家和法學家，都與父親的這一職業密切相關。
說趙高為「宦」，源於《史記·李斯列傳》記載的「宦人」和「宦籍」二詞。其實，在東漢之前，宦官並不是後來所說的太監，自東漢開始，才全部用閹人宦官。稱「太監」，是隋唐以後的事，地位較高的內監就被稱為「太監」。
可以說，這一條是後人認為趙高是太監的一個依據。出土文物《張家山漢墓竹簡》就強調，「宦」是宮中內廷任職官員的稱呼，也就是君王的近侍。宦籍，相當於現在的戶口本，是用來登錄出入於宮門者的登記冊。當時宦官不是太監，並不是說當時就沒有太監，只不過稱呼不同而已。當時，去勢後的男人被稱為「奄（閹）人」，在宮中任職的閹人被稱為「宦奄（閹）」。由此可見，趙高只不過是任職於宮中的宦人，而非被去勢的宦閹。
說趙高是秦國人一點也不過分，因為自始至終，趙高就從沒有去過趙國。他大概於秦昭王五十一年（公元前256年）出生於秦國首都咸陽。當時，秦國和趙國戰爭頻繁，史上著名的長平之戰就發生在這一時期。當時，趙國首都邯鄲被秦軍重重圍困。
不可思議的是，趙高與其主子——秦始皇的人生經歷竟然頗為相似。趙高的祖上是趙國的王族，由趙入質於秦，娶秦人為妻。趙高出生於秦都咸陽，後來毀滅了秦國。而與此相反的是，秦始皇的父親是秦國的王族，他由秦入質於趙，娶趙人為妻。秦始皇出生於趙都邯鄲，後來消滅了趙國。這兩個基本上屬於同齡的人，在歷史上扮演了交換毀滅的角色。
秦國自商鞅變法之後，成為諸侯各國中以法律治國的典範。其時，官吏和軍人一樣，最被人民敬畏。秦國男子走上社會的途徑，不外乎從軍和為吏兩條正道。由於父親是文法官吏，在父親的影響和嚴格要求下，趙高自小精明強幹，敏捷好學，有恆心，有韌性。趙高大概從小就在父親的督促下學習讀寫和法律，打下了相當扎實的文法基礎。
後來趙高被除授為史，並在以後的選拔考試中力拔頭籌，以最優秀者的身份出任令史類的文法官吏。三年後，正式進入秦王宮廷擔當了尚書卒史。可以說，能在秦王朝萬千文法官吏中晉級「秦王宮」，其必須得有過人的能力。當時，嬴政被稱為秦王，正處於東征西討、群雄逐鹿的時期，宮中正缺少實用人才。趙高因為能力卓越，得以進入嬴政的視野。
秦王政十三年（公元前234年），二十六歲的秦王嬴政親政後的第五年，開始在政治上大展宏圖。此時的趙高二十出頭，因為深受秦王嬴政信任，從少府屬下的諸多尚書卒史中脫穎而出，被任命為中車府令。
中車府令負責掌管帝國的車馬交通事宜，相當於今天的市級的交通局負責人。以當時的級別而論，中車府令只算是中級官吏。但是，和一般的中車府令不同之處在於，趙高是秦宮的車府令，是秦王嬴政身邊的大紅人，直接負責皇帝的車馬管理和出行隨駕，甚至趙高還要親自為嬴政駕車。可以說，此時趙高的職位至關重要——假如趙高不是嬴政的親信，是沒有機會擔當此任的。
能得到嬴政的賞識，首先得益於趙高的考選成績突出。更重要的是，進入秦宮後，趙高所展現的個人能力和才智，也是其得寵的主要因素。據說，在整個秦帝國中，書法上能與趙高一決高下的，唯有丞相李斯。此外，在文字方面，趙高也有頗深的造詣。秦帝國後來的文字改革，可以說趙高功不可沒。
相比於之前的六國，秦國是個法治國家，崇尚以法治國，而趙高精通法律，因而在複雜而嚴格的秦帝國法制體系中，他能夠如同水中蛟龍，來去自如。而趙高能得到嬴政的信任，並在其出巡將死之時將少子胡亥委託給趙高，正是因為趙高在文字、書法和法學上的造詣精湛的緣故。
和一般的官吏相比，趙高勤奮、果敢、能力卓越。但趙高之所以能夠被秦王嬴政提拔為中車府令，還有趙高適合於擔當該職的理由。
中車府令是皇帝的侍從車馬班長，對於車馬的駕馭管理、保衛皇帝安全的能力有極為嚴格的要求。根據秦代的法律規定，一般的車馬駕御，車士至少要經過四年的訓練，四年後不能熟練地駕馭車馬，教官要受懲處，受訓本人也要服四年勞役。這些要求還不是全部要求，自身條件要求更嚴格。比如，合格的車士年齡不能超過四十歲，而且身高必須在一米七幾以上；同時反應能力要好，以便在馬匹奔跑時將其追趕回來；車技熟練，也非常重要，尤為重要的一點是，要強壯有力，武藝高強，從而能夠在車上掌控旌旗，並在馳騁中前後左右開弓。可以說中車府的選拔要求，其難度不亞於當下的選美大賽。從這些要求可以想像到，身為中車府令的趙高體魄高大強壯，騎術車技精湛，嫻熟於弓劍兵器，武藝非同尋常，是秦帝國宮廷中不可多得的文武全才。
對於趙高來說，中車府令只是其陞遷的一個台階，並不是他最終的理想。成為中車府令，就有機會涉足秦國政治權力的核心和中樞，觸摸到舉足輕重之機要。時機成熟之後，甚至可以直接影響天下政局。
不過，專制體制下的仕途，等級制度中的官場，君主之下，人人都是身不由己的棋子，更何況天有不測風雲，人有旦夕禍福。胡亥被立為皇帝之後，趙高自任郎中令。他在任職期間獨攬大權，結黨營私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年，他又設計害死李斯，繼之為秦朝丞相。之後趙高本想稱帝，但百官皆不從，不得已只得取消了稱帝的打算，把秦公子子嬰請出來。但又以「秦地益小」，六國紛紛獨立為名，立子嬰為秦王，夢想日後自己還能「分王關中」。結果不甘心為魚肉的子嬰設計殺死趙高並滅其三族。曾經功高權重，今日成為刀下鬼，真是可悲可歎。