「英才過管樂，妙策勝孫吳」。長久以來，人們通常將孫武和吳起並稱孫吳，將孫武所著的《孫子兵法》與吳起所著的《吳子》並稱為「孫吳兵法」。史上對於孫武的讚頌汗牛充棟，吳起卻被劃入「不慈不孝」之列，落下千古罵名，原因就是他「誅鄰止謗」、「母喪不臨」、「殺妻求將」的道德劣跡為他戰績輝煌的一生染上洗不去的污點。
吳起是戰國初期著名的政治改革家、軍事家，衛國左氏人，一生經歷頗為精彩，也頗為悲哀。吳起少時家境很好，腰纏萬貫，從小就是一個特別崇尚權力，對軍權夢寐以求，想要建立功名以名垂青史的人。
為了能夠被重用，他不惜花光了家中所有的積蓄以賄賂、討好官員，但是最終卻沒有實現順利進入仕途的這個願望，反而因為自己敗家而招致周圍鄰里的非議和嘲笑。過了不久，自尊心極強的吳起忍受不了人們對他的嘲笑，便一怒之下殺了周圍幾十口鄰居，匆忙逃竄到衛國東邊的魯國去避禍。臨走前他與母親訣別：「起不為卿相，不復入衛。」
此後，吳起逃到魯國曾參（孔子的弟子）門下潛心苦讀，學習治國本領。後來吳起母親亡故的消息傳到他的耳中時，吳起也只是「聞訊仰天悲號，旋即收淚，誦讀如故」。在當時普遍注重孝道的社會環境下，吳起這種母喪不歸的行為為天下人所不恥。於是，曾參因此看不起吳起的為人，便將他逐出師門，與他斷絕師徒關係。
吳起經過深思熟慮，決定改習兵法。三年之後，經相國公儀體的推薦，吳起被魯穆公任為大夫。公元前412年，齊國進攻魯國，吳起謁見魯君獻策請纓，但是因為他的岳父是齊國名門且有恩於自己，所以吳起不受魯君的信任。吳起一心渴望獲得兵權以展現自己，竟不顧道義毅然斬下妻子頭顱獻給魯穆公。於是魯穆公起用吳起，吳起果然不負所托，大敗齊軍。吳起的勝利引來魯國大臣的非議，一時魯國境內流言四起，有人在魯穆公面前將吳起的「劣跡」抖摟出來。魯穆公因而疑慮，辭退了吳起。
被魯君辭退之後，吳起求官心切，便離開魯國投奔魏國。魏文侯聽說吳起用兵如神，於是任命他為將軍率兵攻打秦國，攻克了五座城池。後來，魏文侯又任命吳起為西河守將以御韓、秦，接著吳起又被提拔為河西郡守。魏文侯死後，吳起繼續效力於魏武侯。魏國選相時，吳起自恃功高，認為相位非己莫屬。可是魏武侯卻任命田文為相，吳起心中不平，便去找田文理論，最後悻悻而歸。田文死後，公叔為相，吳起心中更是不服。由於公叔嫉妒吳起的功勞，於是設計陷害他。魏武侯對吳起產生了懷疑，失去對他的信任，吳起害怕惹得殺身之禍，便狼狽逃離魏國去了楚國。
楚悼王得知吳起很有才能，於是在吳起到楚國不久之後就任他為相。為了發展楚國的經濟和軍事實力，吳起向楚王提出變法。然而吳起的變法觸動了楚國的貴族公戚的利益，因而惹得貴族們的極力反對和惱怒。由於楚悼王對變法予以支持，所以吳起的變法得以實施，楚國一度成為當時最強大的國家。公元前381年，楚悼王死，吳起失去支持，遭遇貴戚大臣們的圍攻。儘管吳起臨危仍顯智謀，趴在按禮教神聖不可侵犯的楚悼王遺體上，但還是死於雨點般射來的亂箭之下。貴戚大臣們將吳起射殺之後，又將他的屍首車裂。
終其一生，吳起盡顯治國平天下的軍事政治才華，然而也盡失禮孝廉恥的道義之心。雖然吳起在魯國獲得了大勝齊國的揚名之戰，在魏二十六年，「曾與諸侯大戰七十六，全勝六十四」，其餘也打成平局，同時又「闢土四面，拓地千里」，最後在楚國一年之內便取得了「南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐秦」的赫赫功績，但是他也背負了「誅鄰止謗」、「母喪不臨」、「殺妻求將」的道德罪孽。如果單從政治軍事才華來看，吳起無疑是一位偉大的政治家和軍事家，然而從道德倫理上來看，吳起卻是一個極其殘忍歹毒的人。然而歷史終將只是過去，評定一個人物也不能以偏概全。在後人茶餘飯後的品評之中，一代名將吳起仍是人們津津樂道的話題。司馬遷在《史記》中給吳起下了一個結論：「以刻暴少恩亡其軀，悲夫！」這無疑是對他功過難定的一生的最好評價。