衛子夫本來在平陽公主家裡做歌姬。平陽公主從民間收羅了很多美女，養在家裡。漢武帝作為一代君王，常常要參加重大的祈福儀式。有一次參加完祈福儀式，回來時經過平陽公主家。武帝平時和平陽公主關係很好，心中一動，就去看望姐姐。平陽公主為了討好做皇帝的弟弟，趕緊把家中的美女叫出來為劉徹表演，漢武帝卻看得興致索然，直打呵欠。吃飯的時候，平陽公主把歌姬們全叫出來助興。衛子夫長得漂亮，歌喉又好，漢武帝一聽到衛子夫的歌聲，立刻被這美妙的音色迷倒了，就起身叫衛子夫幫他換衣服並暗中給衛子夫使了一個眼色。就這樣，衛子夫得到了漢武帝的寵幸，平陽公主順勢把衛子夫送進了漢武帝的後宮。
因為得到了衛子夫，漢武帝為了感謝姐姐，就賞賜給平陽公主一千斤黃金。而衛子夫後來為了報答平陽公主對自己的大恩大德，就成全了平陽公主和弟弟衛青的婚事。
到這裡我們不得不提另一個重要人物，就是這時漢武帝的正宮老婆，那個被他「金屋藏嬌」的陳阿嬌。陳阿嬌自從進宮當上皇后以後，一直沒有生育子嗣，到處找偏方，花費了很多錢，但仍然是竹籃打水沒有效果。衛子夫大概因為是遺傳了她媽媽的秉性，生育能力很強，一連給漢武帝生了三女一男。陳阿嬌自此把衛子夫當成了眼中釘，為這事差點氣死過去。被嫉妒沖昏頭腦的陳阿嬌心生歹念，讓三百個女子穿上楚地的衣服，嘴裡唸唸有詞地詛咒衛子夫，像和尚唸經一樣。這種害人的巫術叫做「巫蠱」。漢武帝知道後龍顏震怒，不僅把那三百個女人殺掉，並且廢了陳阿嬌這個皇后，把她打入冷宮長門宮。可憐陳阿嬌，非但沒有把衛子夫詛咒死，反而當了冷宮怨婦。
衛子夫憑借「母憑子貴」順理成章地成為了皇后，而包括衛青在內的兩個弟弟都被封了侯。以至於當時有一首廣為傳唱的民謠唱的就是這個情況：「生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下！」
衛青從「隨從」變夫婿
和劉邦一樣，大將軍衛青也是私生子，他年輕時的命運更為悲慘。衛青小時候跟隨父親生活，父親就讓他去放羊。平陽公主府上的孩子都欺負他，把他當奴隸一樣使喚來使喚去。衛青曾經在路上偶遇一個囚徒，囚徒很會相面，看著衛青說：「你是貴人的命啊，將來一定會封侯。」衛青像聽到笑話一樣哈哈大笑起來：「我只是平陽公主府上的一個奴僕，能少受別人的欺負就謝天謝地了，哪有封侯這麼好的事啊！您是不是在跟我開玩笑啊？」長大之後的衛青回到平陽侯家中，做了一名平日裡隨從平陽公主的騎兵。
漢武帝的第一任皇后陳阿嬌嫉妒衛子夫得到寵愛，就派人抓住衛青，要砍掉他的腦袋來報復衛子夫。這件事讓衛青的朋友義憤填膺，就去劫法場把衛青救了出來。這件事讓衛子夫十分氣憤，於是就向漢武帝吹枕邊風。本就厭惡陳阿嬌的漢武帝此時對陳阿嬌更加厭惡，心想陳阿嬌想殺的我偏偏要抬舉他，於是封衛青當官，還賞他黃金千兩。
漢武帝是一個非常具有想像力的皇帝。照理說衛子夫母憑子貴正得寵，作為弟弟的衛青理所當然應該留在京城裡整天鬥雞逐犬、泡妞賭博地過著荒淫無度的紈褲子弟的生活，可是衛青卻跟以前的表現一樣。於是漢武帝突發奇想，覺得自己的小舅子小時候吃過苦放過羊，當過羊群的統帥，那麼統領千萬將士也應該不成問題。於是任命衛青為統領攻打匈奴的將軍，和匈奴人作戰。
漢武帝這招算是歪打正著，初次攻打匈奴的衛青就讓他的處女戰很是輝煌，他斬了數百匈奴的首級，第二戰又斬了匈奴數千首級。此後，衛青憑借戰功纍纍，被封為長平侯。當初那個說他有貴人命的囚徒的預言終於應驗了。
公元前124年春，衛青率領騎兵三千再次攻打匈奴。匈奴右賢王以為衛青的軍隊還離得很遠，一點也沒防備，日夜尋歡作樂。這一天他又喝得酩酊大醉，衛青大軍在夜色的掩護下急行軍六七百里殺了過來。匈奴被打得措手不及，四處逃竄，右賢王僅僅帶著一名愛妾，在數百名親信的保護之下突圍，趁著倉皇的夜色逃跑了。這一仗衛青俘虜了很多匈奴的士兵和牲畜，這是衛青從軍以來最大的一次勝仗。漢武帝聽到衛青勝利的消息後喜出望外，立刻就派使者拿著大將軍印封衛青為大將軍，同時將衛青剛剛出生的三個兒子都統統封侯。衛青很謙虛，向漢武帝請辭，武帝堅決不許。
平陽公主的第二任丈夫夏侯頗去世後，平陽公主要再婚，就和親信討論列侯中誰配做自己的第三任丈夫。親信們異口同聲地推薦此時已經當了大將軍的衛青。平陽公主不屑地撇了一撇嘴角說：「這人以前只是保護我的一個騎兵而已，是個地位低下的下人，怎麼配做我的丈夫呢？」親信們都勸道：「今時不同往日，如今衛青是大將軍，他的姐姐又是皇后，三個兒子都封了侯，富貴震動天下，您可千萬別錯過啊！」平陽公主就聽從了親信的意見，自己親自向衛子夫提親。衛子夫在漢武帝面前一撒嬌，漢武帝顯然對這門親上加親、錦上添花的婚事樂見其成，於是下詔成全了這門親事。只是不知道衛青的元配妻子如何反應，史書只記載了平陽公主的婚事，卻沒說衛青的結髮如何，筆者不敢妄自揣測。
「侍女」生下的霍去病
平陽公主府上那位姓衛的侍女可真不是等閒之輩，她還有一個女兒叫衛少兒，是衛青同母異父的姐姐，也在平陽公主府上做侍女。衛少兒大概也繼承了她母親的秉性，連生活作風也向母親看齊，和平陽縣的小官霍仲孺私通，於是一代名將霍去病就出生了。未滿十八歲的霍去病主動請纓要去戰場，於是就開始跟隨舅舅衛青出征匈奴。第一次作戰，霍去病被漢武帝封為剽姚校尉。霍去病立功心切，率領八百輕騎離開大部隊，深入茫茫大漠尋找匈奴蹤跡，突襲匈奴，一舉斬了2028顆首級，比舅舅的處女作還要輝煌。武帝為了嘉獎他，封他為冠軍侯。二十歲的這一年，霍去病又被提拔為驃騎將軍，這是僅次於大將軍的官銜，可見漢武帝對他的重視。這一年，霍去病獨自率領一萬精兵，在千里大漠中轉戰匈奴五個部落，一路高歌猛進，與匈奴的折蘭王和盧胡王硬碰硬，結果慘勝，還生擒了渾邪王子和相國、都尉，斬獲八千多首級，匈奴休屠王的祭天金人也成了戰利品。
匈奴的祭天金人是用來祭祀上天的銅鑄人像，在匈奴的地位相當神聖，就好比夏王朝鑄造的九鼎，象徵著匈奴人的國家政權。夏朝有「得九鼎者得天下」，「鼎在國在，鼎失國亡」的說法，說明九鼎作為國之重器在夏朝的地位。秦朝一統天下後，九鼎不知所蹤，秦始皇派了很多人在泗水打撈過，卻一無所獲。匈奴的祭天金人跟這九鼎有著異曲同工之妙。從此，漢武帝鄭重其事地將祭天金人供奉在甘泉宮裡，可見這件聖物的重要作用和漢武帝對它的重視。傳說中的甘泉宮是黃帝修煉升仙的地方，相信神仙的漢武帝專門建了這座宮殿用來祭祀，祭天金人在漢武帝一朝地位十分顯赫。後世有學者說祭天金人其實是佛教造像，把霍去病繳獲祭天金人作為佛教傳入中國之始。這顯然是一種訛傳，但祭天金人的貴重程度可以由此看出。
除卻祭天金人，霍去病在這場戰爭中還立了一個意義非凡的大功，即河西走廊從此被打通，成為聯結大漢與西域的重要通道。
這年的夏秋之際，霍去病再次披掛上陣，蹚過居延河，抵達了祁連山，一舉擊破渾邪王和休屠王部。這次不僅俘獲匈奴五王和王母、王子共五十九人，還俘虜了十萬投降的匈奴士兵。這次的戰爭徹底地打通了河西走廊，消滅了匈奴，河西走廊自此成為大漢版圖上的一部分。霍去病也成了叱吒戰場的風雲人物，更是匈奴聞風喪膽的戰神。
漢武帝為了獎勵霍去病對大漢的傑出貢獻，就給他造了一座相當氣派的別院，霍去病卻不接受，他嘴裡喊出了那句最有氣魄和志向的時代之音：「匈奴未滅，無以家為。」