趙國坐享其成地接收上黨，無異於虎口奪食。嬴稷大怒，派兵攻打上黨的同時，又分兵直逼韓都新鄭，以阻止韓國聯趙抗秦。秦軍攻勢兇猛，很快奪取了上黨以西的大部分城邑。但此舉招致了趙國更大的反應，更加堅定了趙王保住上黨的決心。
嬴稷緊緊攥著一份軍報立在上黨地圖前，面色異常凝重。軍報中說：趙國派廉頗率領二十萬大軍與之前駐守上黨的五萬趙軍會合，駐屯於上黨的戰略要地長平，正扼守住通往上黨東部和趙都邯鄲的孔道。
嬴稷心亂如麻——他是當世名將，趙軍又驍勇頑強。秦國若想奪取上黨，勢必要集中幾十萬精銳開赴長平。如此規模的會戰，不管是趙國還是秦國，誰都輸不起，戰敗就意味著永遠退出天下王者的角逐。但就此放棄上黨，不但之前為攻趙所做的努力付之東流，各國還有可能轉而附趙，再一次合縱抗秦。那時候不知何年何月才能再次等到削弱趙國、一統天下的機會。
景德悄無聲息地進來，恭立在階下輕聲稟道：「大王……武安君在殿外求見。」
嬴稷轉過頭來：「速傳！」
見項離進來，嬴稷向項離招下手：「來得正好！過來看趙軍屯兵之處。」
項離走至圖前，順著嬴稷指向的長平位置仔細端詳一陣，心下不禁歎服。
「如何？」嬴稷問道。
「以丹朱嶺為依托屯兵……廉頗不愧為當世名將。此處有丹水為主、五條支流為輔構成的網狀水域，既有充足水源又可便利調度運輸，還可以丹水構築防線。大王請看，趙軍駐防地域內的大糧山、韓王山兩大制高點，可鳥瞰方圓數十里，敵我動靜，一目瞭然。」項離只顧分析趙軍形勢，沒有注意到嬴稷的面色變化。
「如此說來，趙軍是攻不破了……」嬴稷神色黯然。
項離這才注意到自己突兀了，便寬解道：「大王不必過慮，戰場態勢瞬息萬變，只要能捕捉住戰機，也並非沒有取勝的可能。」
「坐吧……」嬴稷在案前坐下，「見寡人何事？」
「請戰！」
「請戰……」嬴稷仰面歎息，「已沒有戰了，又何請之有……」
「大王欲放棄此戰？」
「寡人也不想放棄，但此戰不單是決定誰將一統天下，更關乎我秦國的生死存亡。秦國一旦戰敗……」
項離沉默片刻，說道：「大王可記得趙奢是如何打勝閼與之戰的？」
「勇氣……」
「對！狹路相逢勇者勝的必勝之心！」
「必勝之心……」
「一山不容二虎，秦、趙之間的一場決戰不可避免，讓是讓不開的。」
「但趙軍主將是廉頗。」
「正因對手是廉頗，項離方來請戰！」項離目光灼灼地看著嬴稷。他在趙國之時就敬佩廉頗，與如此名將生於同一個時代，項離盼望著有朝一日能與之一戰。
面對兩眼爍爍放光的項離，嬴稷沉默不語。
項離離開席位，向嬴稷半跪請道：「大王，這些年你任誰為將出征，項離從未有過異言。但此戰關乎天下所屬，每一個將領都會渴望親自指揮這樣一場大戰。就讓項離領兵吧！」
「你先回府吧，容寡人想想。」
項離剛走，嬴稷便召來了范雎。
「相國以為我國是否要與趙國在長平一戰？」嬴稷問道。
「此戰要打！」范雎的態度很堅決，「但宜速戰速決。」
「哦，聽相國之意似已有所謀劃。」
「敢問大王，打仗打的是什麼？」
「自然是軍隊。」
「以臣愚見，打仗打的是錢糧，打的是一個國家的財力。」
「願聞相國高見。」
「長平之戰我國至少要發二十萬大軍方能與趙軍匹敵。而長平距離咸陽千里之遙，大軍一動，軍需浩繁，若不能與趙軍速戰速決，就算獲勝，我秦國戰略儲備也消耗嚴重。」
「也只有如此了……」嬴稷心中已作決斷，「寡人明日便授項離為帥，前往長平坐鎮指揮。」
「武安君暫時不可去長平。」范雎斷然說道。
嬴稷不由得有些詫異：「為何？廉頗名將，放眼天下，也只有我秦國的項離能與之匹敵。」
「大王可曾聽說過田忌賽馬的故事？正是因天下諸侯皆震懾於武安君，所以武安君才不可輕出。」
嬴稷聽明白了范雎的意思，又問道：「倘若趙王一直不換下廉頗呢？」
「待長平戰局有所變化，可再作謀劃。」
冀闕殿上百官肅穆，景德正立於王階前宣詔，悠長的聲音響徹整個殿堂：「賜左庶長胡陽姓王，名王齕，以示其勇猛無敵，毀傷侵吞之意——授王齕為攻趙主帥，領二十萬大軍開赴長平與趙軍交戰！」
喜愣了一瞬，自閼與之戰戰敗，他僅被降爵未獲治罪已感大幸，斷不敢想爭奪長平大戰主將之位。
「王大人，接詔呀。」景德輕聲地提醒。
「臣！叩謝大王隆恩——」喜聲淚俱下地跪伏下去。
站於朝班中的項離面色如鐵，竟一拂衣袖，憤然向殿外走去，身後是目瞪口呆的滿朝大臣。
「項離，還沒散朝！」
嬴稷威懾的聲音自身後傳來。項離腳步急促，沒有絲毫停下的意思。
嬴稷咬肌一緊，復又鬆開，眼看著項離的背影消失在殿口。
朝會一散，嬴稷匆忙換下王冕，要一匹快馬直衝國尉府，一大隊禁衛在後追趕。
嬴稷闖入國尉府中庭的時候，正撞上往外走的項離。
「想去哪兒？」嬴稷上下打量一眼項離。項離身著便裝，肩背包袱，手執長劍。
項離冷眼看著嬴稷，並不回答。
「都下去。」嬴稷大袖一擺，跟進來的禁衛和府上的奴僕都退了出去。
「還與幼時一個脾氣。」嬴稷臉上帶了笑。
「不敢，項離賤民出身，怎敢與秦王有發小之誼。」
「真怒了？」嬴稷捅捅項離，項離的臉轉向別處。
「這怪寡人——不，怪我，事前沒與你商量。」嬴稷已將姿態降得很低。
「大王說笑了，您是強秦之王，何事竟要與一小民商量。」項離的語調冷漠。
「走，進屋說去！」嬴稷拽著項離進到書房，一顆大將軍印正懸於門上。
嬴稷摘下大印，用手掂掂：「可惜啊！一個萬人敬仰的秦國大將軍之職，在項離眼中就如狗屎一般。」
「大王另請高明吧，項離不奉陪了。」項離轉身欲走，嬴稷堵住了去路。
「就為沒讓你掛帥去長平？」嬴稷斜睨著項離。
「此戰項離勢在必得，大王若認為項離不配此大戰，我又何須忝身大將軍之位！」項離不再掩飾憤怒。
「寡人何時說過不讓你去了？只是時機未到，先讓王齕替你打個頭陣而已。」嬴稷面色鄭重起來。
「何意？」項離神情有所鬆緩。
嬴稷將范雎之計一一道出，項離看著嬴稷，臉上漸漸浮起笑意。
「你就是張狗臉！」嬴稷笑罵道，「說變就變，哪裡像我秦國的大將軍！」
項離將大將軍印收起，順手放下了包袱。
「別忙著放下行囊。」嬴稷說道。
「怎麼？真要趕我走？」
「近日你也閒著，往陶邑走一趟。」
「去看魏冉？」
「寡人聽聞，魏冉回到封地後，各國使者車駕相屬於道，天下諸侯爭相聘魏冉為相。」
「魏冉答應了？」
「倒尚未答應。但我秦國大至國略，小至刑案他都瞭然於胸，若往他國為相，對我秦國是為大患！」嬴稷面色又恢復了一貫的冷漠。
「項離有個請求。」
「講。」
「魏冉雖是貪戀權財，但也曾為秦國立下汗馬功勞。請大王饒他不死！」
嬴稷瞥一眼項離：「寡人不會殺他。寡人答應過太后。你替我帶一封信給他。」
幾日後一身風塵的項離走進了陶邑侯府，金碧輝煌的廳堂晃花了他的眼睛，就是咸陽宮也未有如此豪奢。
「大將軍駕到，寒舍蓬蓽生輝，請恕老夫未能遠迎！」魏冉的聲音自身後傳來。
項離回轉身，看見華服高冠的魏冉正向他拱手行禮，不由得微微有些詫異。這才年餘未見，記憶中清癯有神的魏冉已變得既胖又老。
「見過穰侯。」項離向魏冉恭敬地屈下右腿。
「大將軍折殺老夫了！」魏冉慌忙扶住項離，「老夫現在只是個被大王和秦國遺棄的鄉下財主，羞愧尚且不及，怎敢受大將軍之禮……」說到這裡哽住了。
項離抬起頭，撞上魏冉已現蒼老又有幾分淒涼的目光，喉頭一陣發堵：「穰侯對我有授劍舉薦之恩，項離未敢相忘。」
「大將軍……自被大王所棄以來，秦國也只有你一人前來探望老夫。」魏冉抓著項離雙肩，眼中已然有了淚花。想起曾經對項離的掣肘，心中百感交集。
「穰侯是大王的舅舅，一生為秦國操勞，大王心中還是記掛你的。」
「真的？！大王還記得我？大王已原諒了老夫？」魏冉眼睛閃出光來。
項離心中愈加酸楚：「項離就是奉大王詔令，代大王前來看望穰侯的。」
「大王啊……」魏冉突然朝西向撲通跪倒，老淚縱橫地哭道，「老臣已知錯了！我悔不當初啊——您將老臣召回秦國吧，哪怕當一名小吏也行啊！」
「這是大王命項離帶給穰侯的書信。」項離將一個漆封的木匣遞過去。
魏冉神情悲喜交加，抖著手接過木匣，爬起身，顫巍巍地走至香案前，將木匣放上香案，後退三步後鄭重地雙膝跪地，向木匣叩上三個響頭，而後起身至香案前開啟漆封。魏冉手抖得厲害，幾次都未能打開。
「穰侯……」項離欲上前。魏冉朝後擺擺手，項離又站住。
項離從後面看著魏冉打開木匣，捧出一卷帛書，慢慢地展開，逐字逐句地閱看。
魏冉渾身抑制不住地戰慄，壓抑的哭聲讓項離喉內像堵了一團棉花。他不知道嬴稷在書信中寫了什麼。
良久，魏冉將帛書放上香案，緩緩轉過身來，情緒已然平靜。項離彷彿又看見那個睥睨群雄的魏冉。
魏冉盯著項離腰間長劍說道：「你的劍術雖為老夫所授，但老夫從未與你過招。請大將軍讓老夫在有生之年得償所願。」
項離躬身說道：「項離豈敢與穰侯比劍。」