鼓樓的報鼓聲傳進被暮色籠罩的咸陽宮，寢宮外殿內宦官手舉挑桿，依次點亮了吊燈和燈樹。嬴稷端坐於書案之前，正翻閱手中的一卷《商君書》。
「大王，張祿已召至殿前……」景德小心地提醒。
「嗯……」嬴稷端起茶盞呷了一口，目光沒有離開竹簡。
見大王似乎沒有見此人的興致，景德就沒再說話，心想，求見大王的士子太多了，而且大都是迂腐的高談闊論之輩，大王哪裡一一見得過來，就讓他在殿外候著吧。
殿外透進的天色已是墨黑，景德又一次往嬴稷的漆盞中添入熱水。嬴稷看書入神，似乎沒有察覺，拿起漆盞湊到嘴邊，猛然噴出一口滾燙的熱茶。
「奴婢該死！」景德驚惶間用袖子去擦拭灑在書案上的茶水，「沒燙著大王吧？」
「沒事。」嬴稷舔舔嘴唇，示意景德退下。
「大膽！敢闖寢宮！」殿外傳來禁衛叱喝和銅劍出鞘之聲。
「張祿只聞秦國有太后、穰侯！未聞有一大王！」一人高聲喊道。此人就是在殿外候見的范雎。
「拿下！」郎中令的怒喝聲傳入。
嬴稷用力擲下竹簡，神情怒不可遏：「押他進來！」
禁衛將范雎押至階前，范雎猶在掙扎不休。
嬴稷冷冷問道：「你就是張祿？」
范雎昂首答道：「正是！」
「你可知道我是誰？」
「當今秦王！」
「知道你還敢發此悖逆之言！」嬴稷一掌拍上書案，漆盞跳起翻倒。
范雎似乎並不害怕，鎮定回道：「張祿若無此犯上之言，大王焉肯見我？」
「你以死求見寡人只為進言，若所進之言寡人聽不入耳，你可知是何結果？」
「張祿確信大王聽完張祿所言，非但不會誅殺，還將重用於我！」
張祿的狂傲讓嬴稷心生幾分好奇，便示意禁衛放開范雎：「寡人倒要聽聽，你有何巧辯能逃脫一死。」
禁衛鬆手，范雎整整寬袍大袖，從容向嬴稷揖道：「張祿所言只能說給大王一人聽。」
「都退下。」禁衛和景德欲言，被嬴稷威嚴的目光一掃，低著頭退了出去。
范雎輕咳一聲，侃侃說道：「秦東有崤函、洛水、河水之險，更兼南有武關，佔盡天時地利，雖是武力強盛，卻遲遲不能成就霸業。大王可知是為何？」
「為何？」
「缺乏人和。」
「我秦國百官勤勉，百姓安居樂業，如何不和了？」
「大王只看見了表面。當今秦國以穰侯為首，華陽、涇陽、高陵三君為輔的『四貴』等謀臣不忠，加之兼併方略的錯誤，這就是秦國一直未能有所大成的原因。」
「危言聳聽！」嬴稷喝問道，「若說魏冉貪戀權勢錢財，寡人倒還能聽進幾分；你說魏冉不忠，有何依據？」
「敢問大王，秦國是否還在攻齊？」
「攻齊關魏冉不忠何事？」
「此次秦國越韓、魏而攻下齊之剛、壽，誰人獲利？」
「當然是秦國獲利。」
「非也！剛、壽遠離秦國本土，而與穰侯封地陶邑接壤。秦軍勞師動眾攻下的土地沒有擴大秦國版圖，只擴大了穰侯封地。大王以為是何人獲利？」
「陶邑難道不是我秦國之土？」
「大王又錯了。穰侯此舉並非為擴大其封地這麼簡單，其目的是為使陶邑成萬乘之國，而後率以朝周天子，再圖五霸之事！」
「你可知你此言是在告當今秦相謀反大罪？」嬴稷面色凝重起來。如若范雎所言屬實，若不及早抑制住魏冉，對秦國將是一場大亂。
「大王只需拿下客卿灶拷問便知。」
「景德！」嬴稷高喊一聲，景德躬身進來。
「客卿灶是否已回到咸陽？」
「回大王，客卿灶為催取軍需，前日已回到咸陽。」
「你速去廷尉府，傳寡人王命，不要驚動旁人，拿下客卿灶，連夜嚴刑審問！一旦招供，馬上回報寡人！」
「諾。」景德異樣地看一眼范雎，疾步退出寢宮。
「先生請坐。」嬴稷起身一揖，面色已是恭敬起來。
范雎與嬴稷隔案對坐，又接著說道：「昔日齊用田文『遠攻近交』之略，長途伐楚，雖是大勝，卻肥於韓、魏；而今秦國不顧路遠地隔，出兵伐齊，少出師則不足以傷齊，多出師則害於秦，平白消耗了實力。就算是闢地千里，也不免為他人做嫁衣，秦國卻尺寸無所得，無濟於兼併諸侯。」
「採用何方略方可兼併諸侯？請先生教我。」
「趙武靈王在世之時獨滅中山，功成名立而利附，趙國戰勝而益強。大王應用『遠交近攻』之方略，逐步蠶食天下各國。如此攻佔的土地，得寸則王之寸，得尺則王之尺，又何會肥於他人。」
「遠交近攻……」嬴稷沉吟片刻，眼睛逐漸亮起，「先生的『遠交近攻』之大略，可如何分步實施？」嬴稷不覺間身體前傾。
范雎笑問：「大王可還要誅殺張祿？」
嬴稷避席，向范雎恭敬一揖：「方纔寡人無禮至極，有眼不識高人奇士，還請先生見諒。」
范雎亦離席，鄭重向嬴稷行以君臣大禮：「大王聖明果敢、禮賢下士，得此英主，夫復何求！張祿願以苟殘之身，報以秦國萬世偉業！」
「先生請起！」嬴稷扶起范雎歎道，「上天何等眷顧我秦國，自百里奚、商鞅之後，又為秦國送上此等大才。先生請坐，寡人要與先生秉燭夜談！」
嬴稷拉著范雎坐回席上，范雎接著之前嬴稷所問回道：「大王可先與鄰國韓、魏結好，挾此以使趙、楚屈服，進而懾服遠方的齊國。待齊國依附於秦，大王便可放手兼併與秦接壤的魏、韓土地。如此分步實施『遠交近攻』之略。」
「先生此計妙矣！」嬴稷倏地站了起來，緊盯著范雎問道，「以先生高見，魏、韓兩國，寡人應先取哪國？」
「韓！」
「為何？」
「秦、韓接壤之地，相錯如繡。秦之有韓，譬如木之有蠹，人之有心腹之病！」
「善！」嬴稷不禁拊掌讚歎——率先攻韓與他所想不謀而合。
范雎又說道：「大王兼併鄰國土地之時，毋獨攻其地，可同時攻其人也！」
「何謂攻其人？」
「即以離間之計從內部分化、瓦解敵國……」
二人的剪影映在窗欞之上，滴漏飛快流轉，寢宮的燭火一夜未熄。
此次嬴稷與范雎的徹夜長談，將秦國之前「連橫」之戰略具體化，為秦國之後的兼併天下制定了以軍事和伐交相配合的綜合戰略。至此，嬴稷麾下武有項離、文有范雎，秦國一統天下的步伐已不可阻擋。
長庚星在曙色漸露之際亮起。一夜未眠的景德匆匆穿過咸陽宮的甬道，灑水掃地的宦官一路向景德躬身行禮，景德沒有心情答理他們，一份染血的供狀在手中緊緊攥著。
景德進到寢殿，看見大王與那個叫張祿的士子依然在聚精會神地交談，似乎沒有察覺到他已走至身邊。
「大王……」
「哦，到早膳時辰了？」嬴稷笑道，「還真有些餓了，先生與寡人用完膳食再接著講！」
景德附到嬴稷耳邊，輕聲低語了幾句。
嬴稷的面色霎時變冷，想了一會兒對范雎說道：「寡人有緊急國事要斷，先生不必回驛館了，就在宮中住下，寡人也好隨時向先生求教。」
范雎微微頷首，含笑不語。
嬴稷自寢宮出來，疾步向勤政殿走去，一邊翻閱著手中的供狀。身側是一路小跑跟隨的景德。
「確定不是屈打成招？！」
「打是打得慘了點兒。」景德對昨夜的酷刑心有餘悸，「但他拿出了與穰侯往來相商的信函，證據確鑿呀……」景德無奈地搖搖頭，跟著嬴稷走進了勤政殿。
「這個狼心狗肺的東西，慾壑難填！枉費寡人這些年對他的一片苦心！」嬴稷一下把書案上的一堆竹簡掃落在地，景德慌忙滿地撿拾。
嬴稷指著景德喝道：「你速去傳他入宮覲見！」
「大王……」景德懷抱一堆竹簡面有難色。
「快去！」嬴稷一聲暴喝，景德手一抖，懷中竹簡又落回地上。
嬴稷：「等等……」
小跑至門口的景德又站住。
「不用去了……此事不許對任何人說起。」
「就是給奴婢吃了豹膽，奴婢也不敢呀。」
嬴稷仰面思慮片刻，說道：「備車，去甘泉宮！」
密室內光線昏暗，宣太后面對著牆上一幅《老子騎牛圖》一動不動地跪坐，銅獸爐中的香升騰起裊裊青煙。自誘殺義渠王和撲殺兩位小公子後，宣太后似乎一夜之間就蒼老了，曾經的滿頭黑髮和美艷面容突然就離她而去。
「母后……」嬴稷看著宣太后的背影囁嚅道，「兒臣該如何辦？」
宣太后像尊泥雕般沒有回應，嬴稷不敢再問，只是石頭般恭立著。
不知過了多久，宣太后緩緩一聲長歎：「大王……」
「兒臣在。」
「我有一事要求大王。」
「母后請說，兒臣能做到的一定照辦。」
「留魏冉一條性命，他也老了……就讓他老死在封地吧……」
「可是……」
宣太后打斷了嬴稷：「不論他如今做了什麼，他曾對大王有擁立之恩，對秦國有擴土之功。大王應讓天下人看到，當今秦王是有情有義之人……」