「此人叫范雎，原為魏國大夫須賈的門客。隨須賈出使齊國，因雄辯為齊王賞識，欲留任客卿，並贈以黃金牛酒。范雎雖是婉拒，卻遭須賈猜忌，歸國後告於魏相魏齊。魏齊將范雎毒打至假死，席裹棄於茅廁，命賓客淋尿取樂，又復又於郊野。范雎為好友鄭安平所救，化名張祿隱匿……」
不等王稽說下去，嬴稷打斷了他：「然後你就將其私藏，偷偷帶出了魏國是不是？」
王稽一凜，忙雙膝跪了下去。
「王稽啊，你身為一個秦使，代表的就是我大秦的威儀……」嬴稷自書案前站起，踱至王稽面前，「你不顧一個國使的責任，竟私藏出使之國的罪人，還將其帶回了秦國。如若傳了出去，寡人的顏面何在？秦國的顏面何在？！」
王稽在嬴稷的厲聲呵斥下將頭抵上了殿磚，顫聲道：「微臣有罪！」
嬴稷沉默片刻，說道：「諒你一片為國舉賢之心，寡人也不會追究你。下去吧……」
「罪臣叩謝大王寬恕！」王稽噙淚退至殿口。
嬴稷坐回案前，拿起一卷竹簡，低頭看著說道：「此事不得聲張。那個范雎，就用他的假名張祿，先安排他在驛館住一陣兒，寡人有空再召見他。」
王稽心中一股暖流湧起，淚水便湧了出來，聲音也跟著哽咽了：「謝大王！」王稽在殿口向嬴稷跪下，用力地磕了一個頭。
范雎在驛館一住便是半年。秦王早已將這個魏國的逃犯忘在了腦後，而將全部的注意力集中在了趙國。趙國在華陽之戰後一改「南守北進」的方略，連年攻佔魏、齊土地，版圖不斷向中原擴展，秦、趙兩強相爭已不可避免。自威脅秦國後方的義渠被秦吞滅後，嬴稷一直在尋找一個與趙宣戰的契機。在與趙國簽訂交換邊境土地的協約後，嬴稷覺得機會已經來臨。他召集了所有朝臣參加的大朝會。
「寡人如約向趙國交割了用於交換的邊境土地，趙王竟欲耍弄寡人，至今不將土地割予秦國。」嬴稷不怒自威的目光掃向滿朝文武，「列位愛卿覺得寡人該如何行事？」
一個大臣高聲奏道：「大王應立即向趙國派去使者，嚴厲譴責趙王言而無信，並要求趙國馬上履行交換土地的條約！」
嬴稷皺皺眉頭，用詢問的目光望著項離。
項離略一思忖，躬身奏道：「此次兩國約定交換的土地皆為貧瘠之地，就算趙國如約交割，對我秦國也是雞肋。大王何不以趙國背信棄義為由，向趙國宣戰？」
項離的話無異於一聲驚雷，殿上群臣一片騷動，嬴稷的眉頭卻舒展開來。
魏冉跨出朝班奏道：「與趙一戰雖是在所難免，但而今我國正與齊國交戰，若馬上向趙宣戰，我國則陷入兩線作戰的不利局面。」
群臣又是一片議論，有點頭的，有不以為意的。
嬴稷冷笑道：「當今齊國就是個爛罐子，寡人再踢一腳齊國也只能任其再碎幾分，又何來軍力****？」
「大王……」魏冉欲再言。
「不必再議了！」嬴喝打斷魏冉的話，「寡人心意已決，大軍出征，攻伐趙國！」
魏冉話鋒一轉，高聲奏道：「臣願保舉一人掛帥攻趙！」
嬴稷看一眼項離後轉向魏冉問道：「相國欲舉薦何人？」
「率軍攻滅義渠的中更胡陽！」
項離不由得有些詫異——魏冉如果保舉別的將領他一點兒也不會奇怪，可秦國上下都知道，喜是他的人。
嬴稷的目光投向了喜：「胡陽，相國保舉你擔任此次攻趙主將，你以為如何？」
喜一下拜伏在地：「能為大王和秦國效命，微臣萬死不辭！」
「寡人不需要你死！」嬴稷倏地起身，「寡人只要你打勝這一仗！」
喜率秦國大軍越過韓國上黨，直逼趙國險地閼與。閼與和趙都邯鄲之間只隔著一座武安，再無其他險隘可守，若被攻破，秦軍只需幾日便可兵臨邯鄲城下。趙王趙何急召廉頗、樂乘、趙奢三位當世名將商議。
趙何恭敬地向廉頗問道：「大將軍，您為趙國征戰多年，對我國軍事瞭然於胸。依您之見，閼與是否可救？」
廉頗眉峰緊鎖，思慮半晌後答道：「閼與路遠道狹，難救。」
趙何面色更是憂慮，又轉向樂乘問道：「樂乘將軍，寡人是否應派兵救援閼與？」
樂乘拱手回道：「臣與大將軍所見略同。」
趙何歎了口氣，轉向趙奢的目光中還存有一線希望。
趙奢向趙何拱手說道：「大王，臣以為閼與雖是險狹，不便我趙國大軍展開軍陣，但對於來犯秦軍，亦是如此。」
「哦？」趙何神色一振，「趙奢將軍有何高見？」
趙奢慨然說道：「秦、趙兩軍若在閼與交戰，就譬如兩鼠斗於穴中。狹路相逢，勇者勝！我趙軍勇冠天下，當與秦軍在閼與一戰！」
「讓開！八百里加急軍報——」一匹怒馬衝過咸陽城門，馬上的驛卒手舉軍報一路高喊，漆封的軍報上三根羽毛隨風飄動。
百姓們避讓至路邊，興沖沖地猜測：「肯定又打勝仗了！」
魏冉看完軍報，登時跌坐在坐席上，久久說不出話來。喜所率秦軍，在閼與大敗於趙奢率領的趙軍。按秦律，薦賢者與之同賞，舉不肖者與之同罪連坐。胡陽由他所保薦，自己難逃連坐之罪。
「備車！馬上入宮！」魏冉一聲大吼。
看見魏冉手執加急軍報，疾步闖了進來，嬴稷忙自書案前站起：「戰況如何？」
魏冉額上沁著亮晶晶的細汗，看著嬴稷半晌沒有說話，突然撲通跪倒，泣聲拜道：「臣有罪！」
嬴稷的神情漸漸冷了下來，身子緩緩坐回了席上：「如何敗的？」
魏冉將頭抵在殿磚上，哽著聲音稟道：「趙王命趙奢率兵救援閼與，趙奢卻率趙軍在邯鄲西面三十里處駐屯，並增修防禦……」
「胡陽是否以為趙奢欲固守邯鄲，無心救援閼與？！」嬴稷厲聲喝斷魏冉的話。
雷霆震怒如期而至，魏冉又不得不回話：「胡陽先是不信，派出細人扮作馬販混入趙軍打探，誰知……」
「誰知趙奢善待馬販，做出趙軍怯戰、準備長期堅守邯鄲的假象。馬販信以為真，便將此假情況告知胡陽。胡陽這個蠢貨也就信了！」嬴稷一下推倒案上堆積如山的竹簡。嬴稷所言如親眼所見，魏冉既驚又恐，又大力地磕頭：「臣有罪！」
嬴稷強壓著心中的怒火：「接著說！」
「趙軍駐屯了二十八日後，突然拔營，兩日一夜內急進至閼與東面五十里之處，並搶佔北山制高點。胡陽率我大軍倉促應戰，被趙奢……大敗。」
「胡陽敗軍已退至何處？」
「已退進函谷關……」
嬴稷看著魏冉不怒反笑：「被天下諸侯視為虎狼之軍的秦軍銳士，逃起命來倒像只受驚的兔子。」話音倏然變得凌厲，「為何不休整退兵，再圍閼與？！」
魏冉冷汗涔涔而下：「魏國公子咎率銳軍駐紮於安邑，對我軍側後形成威脅，所以……」
「我秦國十餘年未有敗績……」嬴稷仰面望著半空，「與趙一戰，首戰就已落敗……難道趙國才會是天命所歸？！」
「請大王治微臣之罪！」魏冉磕頭砰砰有聲。
「打敗仗的是胡陽，與你無關……」嬴稷神情裡有說不出的疲憊，「下去吧……」
閼與之敗很快傳遍了秦國朝野。這些年已習慣了捷報的秦人憤怒了，將被趙國戰敗的恥辱歸咎於胡陽。嬴稷的案上堆滿了請求重懲胡陽的奏章。
咸陽宮偏殿內鐘鳴鼓樂，上百名美女且歌且舞，一派旖旎景象。嬴稷放鬆地靠坐在席上，手中握個酒爵。項離坐於嬴稷下首，有些不自在。
嬴稷瞥一眼項離：「樂舞如何？」
項離微微彎下腰回道：「臣不懂音律。」
如果說項離之前只是與嬴稷感覺到隔閡，現已對這個越來越捉摸不透的秦王感到的卻是威懾。項離已不再心存嬴稷是他朋友的想法，而將嬴稷實實在在當做了秦王，處處對嬴稷遵行一個臣子的禮節。嬴稷近日也感覺到了項離的變化，卻再不想去說破，更不想勸說。他已放棄了擁有朋友的想法——實際上一個王者不可能會有朋友。
嬴稷：「這是為解你憂悶安排的。」
項離：「要解臣憂，給我一場仗打就行。」
嬴稷並不回應項離的話，轉而說道：「朝野上下對胡陽一片喊殺聲，獨未見你的奏章。」
項離：「大王想如何處置胡陽？」
嬴稷不再看項離，目光望向舞女：「按秦國軍律，敗軍之將不是抄家問斬就是革職流放。不嚴懲胡陽，難以平眾怒。」
項離：「臣以為大王應該寬宥胡陽。」
嬴稷：「胡陽暗中依附魏冉，又數次與你爭戰，你為何要替他說話？」
項離誠懇說道：「臣與魏冉並非仇敵。每一個真正將領，都渴望率軍征戰、上陣殺敵。臣並不怪胡陽。」
嬴稷轉頭緊盯著項離的眼睛：「你既不恨魏冉，又不怪胡陽，那就是怪責寡人這幾年未給你出征的機會了？」
項離並不迴避嬴稷的目光：「項離雖是嗜好領兵打仗，但大王拜何人為將，都是為了秦國。孰輕孰重，項離能理會。」
「倒是寡人小人之心了。」嬴稷自嘲地笑笑，「那你倒是說說，胡陽打了敗仗，寡人為何要寬恕於他？」
項離：「勝敗乃兵家常事，一名優秀的將領就是在不斷的勝利與失敗中成長起來的。如果僅以一敗就不再給將領機會，秦國以後又怎還會有善戰之將。」
嬴稷：「可你為何百戰百勝，無有敗績？」
項離淡淡一笑：「遇見大王以後，項離的運氣一直不錯。」
「你不單是員福將，也是令天下諸侯震恐的項離大將軍！」嬴稷拍著項離的肩膀笑得爽朗，「擬詔：申斥胡陽失察敵謀之過，將他的爵位削去三級，降為左庶長，按現在的軍職留用軍中！」
項離起身向嬴稷一揖：「大王聖明。」
嬴稷心情放鬆下來，隨口說道：「前幾日一個叫張祿的魏國士子，給寡人上表奏言，洋洋灑灑一大篇——又一個想以口舌之能博取高官厚祿的說客！」
項離應道：「秦國之所以是今日的強秦，就是因為不拘一格選拔任用人才。大王若不一見，又怎知此人是否有真才實學？」
項離這無心一應，卻不知此言不單使一名奸雄鬼才名噪戰國天下，也給魏冉和自己埋下了禍根。秦國因此人更加強大，魏冉和項離的命運卻因此人而逆轉。