嬴稷高坐於冀闕殿上，俯瞰秦國的臣民——他似乎已經看到了秦國一統天下的那一天。
「客卿胡陽率軍攻滅義渠有功，即日起升爵為中更——」
景德立於王階之前，笑容滿面地宣讀完手中的詔書。喜跪伏在地上，身軀戰慄，久久沒有抬起頭來。
景德手捧詔書走到喜的跟前彎下腰來：「中更大人，謝恩吧——」
喜抬起頭來，臉上涕淚橫流，雙手恭敬地接過詔書：「臣——謝大王再造之恩——」
喜猛然磕下腦袋，沉重的叩首聲響徹朝堂。
大臣們望著喜的目光複雜。這確實是重恩，中更在秦的二十等爵中位列十三，享三百戶賜邑、三百戶稅邑，已和大良造一樣有養客的特權。
朝會散去，大臣們圍了上去，紛紛向喜道賀。喜的目光穿過人群縫隙，看見項離的背影消失在漫長的石階下。喜的笑臉黯淡了一瞬。
項離剛剛換下朝服，老管事就進來稟報：「大人，胡陽將軍在府外求見。」
項離不由得笑著搖搖頭：「領他到書房吧。」
喜被老管事領著進到書房，項離正在擺弄沙盤上的陶俑。書苑的那個沙盤被他搬回了府上。
喜望著項離的後背訥訥說道：「大將軍……」命他率軍攻滅義渠，是嬴稷的詔令，喜對此一直有些不安，總感覺搶了項離的差使。
「坐吧。」項離回轉身來，對他還像以往那般隨意，喜有點意外。
「大將軍，我……」喜一時不知該說點什麼。
「都追上門來要賀禮了。」項離用力拍著喜的肩膀笑，「恭喜胡陽大人榮升中更之爵，離大良造只三級了！」
喜吃不準項離是誇他還是罵他，只定定地望著項離：「大將軍，你不會怪責末將打了義渠這一戰吧？」
項離眼一瞪：「虧你還跟了我這麼多年。君子坦蕩蕩，小人長慼慼，難道我在你眼裡就是個心胸狹隘的小人？」項離邊說邊把喜拖到沙盤前，「來，陪我打一仗，看著你小子打勝仗，我手癢。」
「大將軍，你真的不怪我？」喜認真地看著項離，像是想從項離的臉上看出一些什麼。
「跟隨我的兄弟陞官晉爵，我高興才是，為何要怪你？」項離此話真情流露，發自肺腑。
喜心中一陣感動：「可是……我搶了本該屬於大將軍的一戰。」
「升了官就傻了？」項離鑿了下喜的腦門，「我還能打完秦國所有的戰？來！陪我玩兒一局。」
從國尉府出來，喜本該放下的心卻愈加不平靜了。如果項離表現出他料想中的嫉恨，他會好過些，但項離非但沒有不快，好像根本就沒將他攻滅義渠、晉陞高爵的事放在心上。喜有些悵然若失。項離百戰百勝的鋒芒掩蓋了他，項離居高臨下的寬容刺痛了他。他覺得和項離生在一個時代是自己的不幸。
喜正在街上漫無目的地遊走，一匹快馬自身後追了上來。
「將軍！相國大人正遣人四處找你！」馬上下來的人是喜的貼身親兵。
喜眉峰一皺：「他找我何事？」
喜和其他追隨項離的將領一樣，為項離時常被魏冉壓制而不平，項離卻總是一笑置之。
「請將軍至相府飲宴。」
喜心中煩躁，喝一聲：「不去！」
「那……小的該如何回稟？」
「等等……」喜心中動了一下。
喜走進相府的大門，看見魏冉親自站在廳堂的階前迎接，不由得感到意外。
不等喜行拜見之禮，魏冉拱手高聲賀道：「恭賀將軍榮登中更之爵！」
「屬下拜見相國大人。」喜屈下一條腿想跪，卻被魏冉一把扶起。
「將軍為我秦國立下吞滅義渠之功，理應老夫向你行禮才是。」魏冉說得很是真誠。
喜哪裡敢受，慌忙謙道：「相國言重了。」
魏冉退至一邊，向喜伸袖請道：「請將軍入席！」
「相國大人先請。」喜不敢逾越上下官級禮制。
「一起入席！」魏冉抓著喜的手大笑著走進廳堂。
喜望著廳堂上空蕩蕩的席位有些不解：「為何不見其他貴客？」
魏冉笑道：「你便是今日的貴客。此宴老夫只為將軍一人而設！」
「末將何德何能，怎堪相國大人如此禮遇。」喜向魏冉揖道。
「坐下邊飲邊敘！」魏冉在主位坐下，喜坐上客席。
寒暄一陣，互敬過幾爵酒，魏冉話鋒一轉，進入正題：「將軍可曾聽說，大王欲與趙國一戰？」
喜思索片刻，回道：「屬下略有耳聞。如今趙國為天下抗秦力量之中堅，要削弱合縱勢力，就必須首先削弱趙國。與趙一戰不可避免。」
「將軍英勇善戰，又熟悉趙國的情況。」說到這裡，魏冉頓了一頓，兩眼直視著喜的眼睛，「老夫欲向大王舉薦將軍擔任伐趙主將，不知將軍意下如何？」
喜不由得一震，掩飾不住的驚喜顯現出來：「謝相國栽培！」
魏冉心中對喜的反應頗為滿意，面上卻只是淡笑：「為國舉賢是臣子的本分，將軍何謝之有。」
喜歷經十餘年的戰場、官場錘煉，早已不是當初的那個農夫。心生閃念，知道魏冉必是有事相求，這時候理應有個態度，於是離席單膝拜在魏冉面前：「相國但有用得上屬下的地方，屬下萬死不辭！」
「將軍是個明白人。」魏冉的神情嚴肅起來，「老夫確有一事相求。」
喜雙手一拱：「相國請說！」
「老夫近日與華陽君、涇陽君、高陵君相商，欲勸說大王越韓、魏而攻齊，恐大王顧慮不決。將軍如今為大王所喜，老夫想請將軍向大王為伐齊一事進言。」
喜心中飛快地思忖——魏冉的封地陶邑與齊土相接，伐齊所得土地必然歸於陶邑，魏冉是想借自己的口打消大王的疑慮。
見喜良久不言，魏冉溫言道：「將軍若是為難，老夫也不勉強。」
這就是以退為進了，自己不得不表態了。喜心下一橫：「讓相國大人見疑了，屬下是恐位輕言微，不能說動大王。承蒙相國信任，屬下願聯絡軍中同袍，一同向大王進言伐齊。」
「好！好！」魏冉一連說了兩個「好」字，邊上前攙起了喜，「將軍日後必當貴不可言！」
喜向魏冉深深一揖：「還望相國大人多多提攜。」
初春的關中平原一片新綠。
魏冉鮮衣怒馬，手持弓箭，追逐射殺著野物，心情就像這明媚的春光一樣好。
嬴稷准了喜和大臣們伐齊的奏請，由魏冉舉薦的門人客卿灶，此時正率秦國大軍攻齊。魏冉又一箭射出，一隻疾跑的野兔栽倒在地。魏冉縱馬馳過，弓梢挑起獵物。身後一大隊隨從緊跟。
「那是何人的儀仗？」魏冉勒住馬韁，往東面遠眺。
隨從們順著望過去，函谷關方向正逶迤駛來一列車隊。
一個隨從回道：「是出使魏國的王稽。」
魏冉臉上現出輕蔑之色，譏誚道：「此人一直欲向大王薦賢上位，屢次不成。此次使魏國歸來，想必又帶回了什麼『賢才』。」眾隨從哄聲起來。
「走，且去看看！」
魏冉一聲叱喝，坐騎向車隊方向馳去。近百名隨從在後緊隨，官道上一時塵煙滾滾，一片雜亂的馬蹄聲。
一乘馬車上的布簾掀起一角，一張瘦削的面孔露出，一雙眼睛如鷹隼般銳利。此人就是日後將在秦國掀起一場驚濤駭浪的范雎。
范雎望向那隊疾馳而來的人馬，問道：「來者何人？」
又一人掀簾而出，正是秦使王稽。
「是我秦國相國。」王稽答道。
范雎立刻警惕了：「是否為穰侯魏冉？」
「正是。」
「此人嫉賢妒能，尤惡招納諸侯賓客。我須藏匿，免生意外。」不等王稽點頭，范雎已翻開木蓋，躲進車廂。王稽不禁莞爾。
魏冉帶著大隊人馬馳至王稽的車駕前停住，王稽早已下車拜迎。
魏冉目光威嚴地掃過隨行車駕：「王稽，此次出使，關東諸侯可有事變？」
「回相國，未曾有。」
魏冉聲調一沉：「隨行是否帶有諸侯賓客？」
王稽不語，面有猶疑之色。
魏冉心下更是生疑，聲音轉為嚴厲：「老夫生平最恨憑口舌巧辯贏取富貴的賓客！這些人只會擾我大王視聽。」
王稽心中暗歎范雎識人之明，慌忙恭謹回道：「謹遵相國教誨，屬下不敢。」
魏冉看一眼身側的隨從，隨從下馬挑開車簾，車內空無一人。
魏冉一隊人向東面漸漸遠去，王稽敲敲車底木蓋。
「魏冉可走？」車廂內傳出范雎的悶聲。
王稽笑道：「已向東走出十里，先生可放心出來了。」
范雎自廂內鑽出，又掀開車簾小心探頭四下裡觀看，待確定魏冉一干人已離去後，范雎撩袍下了馬車。
王稽詫異道：「先生何意？」
「魏冉生性多疑，必會回馬再行搜查，我且獨自步行。」范雎拍拍衣襟，自顧自往前走去。
王稽心中暗笑此人比魏冉還多疑，便由他去了。
王稽車隊走出數里，身後一陣急促的馬蹄聲逼近。王稽自車內探頭觀看，魏冉的幾十名隨從已攔住車駕。不待王稽詢問，來人徑直登車，掀開車底木蓋，將車內搜了個遍。
王稽回過神兒來，怒罵道：「爾等放肆！」
「我等奉相國之命搜查，得罪了！」一隊人拱下手，往東面絕塵而去。
王稽瞠目結舌地望著范雎獨行的方向。
車駕駛進咸陽城，王稽這邊安排范雎至驛館下榻，那邊匆匆進宮求見大王。嬴稷在勤政殿召見了王稽。
「微臣此行幸不辱王命。魏王表示，對我秦國不敢有二心！」王稽侃侃覆命。
嬴稷坐在書案前，案上一大堆竹簡奏章幾乎埋去了他半個身子。
「嗯……」嬴稷批點著奏章，並未抬頭，「辛苦了。還沒來得及回家吧？」
「王命在身，微臣不敢先私後公。」
「先回去歇息……」嬴稷依然沒有抬頭，「這幾****不必上朝了，在家好好休養幾日。」
「大王……」王稽遲疑著沒有退下。
嬴稷低著頭問道：「還有何事？」
王稽躊躇了一下，躬身回道：「微臣從魏國為大王帶回一個人。」
「哦？」嬴稷放下竹簡，抬起頭來，「是何人？」