燕國征舉國之兵，以樂毅為上將軍，率五國聯軍大舉進攻齊國。至此齊王如夢方醒，盛怒之下車裂蘇秦，一代名士為報燕王知遇之恩，以命相酬。聯軍在濟水之西大敗齊軍主力後，樂毅自率燕軍長驅直入齊境，半年內連拔臨淄等七十城。齊王流亡至莒地被楚將所殺，樂毅大軍圍攻齊國僅存的莒、即墨兩城。曾經的強齊已淪至亡國的邊緣。而此時失去齊國制約的秦國，在取得陶邑後加快了東進的步伐——先派魏冉率軍伐魏，大軍直逼魏都大梁城下，魏相田文搬來趙、燕二十餘萬援軍，秦軍退去；又與魏、韓修好，轉而攻趙，三年內取趙國光狼城等數城，但趙國仍採取「南守北進」戰略，避免與秦發生大規模的戰爭。秦國的東進戰略一時收效甚微，心懷天下的秦王嬴稷開始尋求更為快速有效的擴張戰略。
勤政殿內，一幅巨大的羊皮地圖前立著四人，分別是嬴稷、項離、魏冉和司馬錯。此時已是燕國破齊後的第四年，項離唇上多出了一抹鬍子，嬴稷的頷下留了短髯。魏冉的長鬚和頭髮夾雜著點點斑白，神情卻更見威嚴。此時他已是擁有穰地、陶邑兩塊封地的大封主，在秦國的地位僅次於秦王和太后。
嬴稷端詳著地圖說道：「我國對外兼併有兩個方向：一是東出函谷關，進攻三晉；二是沿丹水向南，出武關，或直接發兵巴蜀，沿江水（長江）而下，進攻楚國。有人向寡人上書，說魏韓趙燕等山東諸國形如長蛇，擊首則尾應，擊尾則首救，擊中則首尾皆救。勸寡人轉移進攻方向，發兵南下攻楚。幾位愛卿以為如何？」
司馬錯率先說道：「我國如對山東諸國逼迫過甚，有可能再次引起合縱抗秦，如此對我秦國不利。臣還是那句話：『得楚則天下並。』望大王與三晉修好，發兵攻楚！」
「相國以為如何？」嬴稷依然看著地圖。
魏冉回道：「楚國趁我東伐三晉之機，出兵攻我西南邊境，已對秦國側翼形成威脅。而今巴蜀經我秦國數十年的經營，兵廣糧足，已可成為進攻楚國的基地。加之當今楚王無道、良臣斥疏、百姓心離，此時正是伐楚的最佳時機！」
嬴稷自地圖前回轉身子，詢問的目光看向項離。
項離笑道：「話都讓國相和司馬將軍說完了，項離沒有異議，只有一個請求。」
「講！」嬴稷的表情明顯輕鬆了——只要有這三人支持，就等於通過了廷議。
項離鄭重地朝嬴稷單膝跪下請道：「此次伐楚，項離自請為帥！」
嬴稷怔了一下，大笑說道：「國尉剛率軍攻取了趙國光狼城，征甲未卸，這就手癢了？」
項離回道：「光狼城一戰只為試探趙國反應，和小兒遊戲一般，算不得數。」
司馬錯也跟著跪倒，大聲奏道：「老臣亦有一請！」
嬴稷愕然道：「司馬老將軍不會也是想掛帥攻楚吧？」
「正是！老臣常年用兵於巴蜀，對西南地勢山川瞭然於胸，更何況……老臣已是殘喘之身，此戰也許是老臣為秦國最後一次盡忠……」司馬錯聲音哽咽，眼中亮起淚光。
嬴稷看看項離，再看看司馬錯，一時有些躊躇不決。
一側的魏冉不失時機地奏道：「如今我國正與趙國用兵，尚不能缺少國尉大人的統籌調度。司馬老將軍一片忠心可昭日月，大王不如……」
嬴稷憂道：「正因我國尚在與趙國交戰，可派往巴蜀的兵力只有幾萬，國尉數仗都是以少勝多，司馬老將軍年事已高，寡人恐……」
「若不能取勝，司馬錯願從軍法！」司馬錯慨然盟誓。
定下以司馬錯為伐楚大軍主將後，三人告退。嬴稷留下了項離。
嬴稷拍拍項離的肩膀：「怪我了吧？」
項離苦笑著搖搖頭：「魏冉為何總反對我帶兵出戰？」
嬴稷在王階上坐下：「要論打戰，秦國乃至整個天下，都無人能與你比肩。但論為官之道，你就跟白丁一般了。你而今位列九卿、戰功彪炳，如若再立大功，在朝中的地位便有可能超過魏冉，他又怎會坐視你威脅他的權柄？」
「這老王八……」項離自王案上的銅盤中挑個桃子，用力咬一口，「憑幾萬秦軍，司馬錯難敵楚軍。」
「我會給他一道詔令，命其開到巴蜀後就地征發十萬兵馬，大船、糧草亦在巴蜀補充。」
「如若只是奪取楚國黔中郡，司馬錯帶這十幾萬人能做到……」項離嚼著桃子聲音含糊，「但要想重創楚國，此戰非我莫屬。」
「我又何嘗不知，但在探明趙國的態度前，你必須留下守國。換其他人，寡人不放心。」
「你要離開秦國？」項離停止了咀嚼，看著嬴稷。
嬴稷正色說道：「我秦國要與楚國大戰，就必須與趙國言和。我欲約趙王會於韓國澠池，一是為了休戰，二也是為試探趙國對秦國的態度。能否集中力量大攻楚國，也取決於澠池之會。」
「去吧，替我看看趙何小兒乳臭干否！」項離將桃核用力一擲，正中獸鼎，殿中響起一聲青銅脆音。他離開趙國已有十餘年，趙何算來也有二十出頭了。
「待澠池歸來，一切自有定論，該是你的帥位，跑不了你的！」嬴稷的右掌用力拍上項離肩頭。
嬴稷自澠池歸來的那日，百官迎出咸陽郭外三十里。浩浩蕩蕩的儀仗逶迤而來，百姓和大臣們跪伏叩拜，山呼萬歲。嬴稷自王輿上下來，第一個傳召的是項離。
嬴稷、項離兩人並騎徐行，禁衛和百官跟在馬後。
項離在馬上向嬴稷揖手笑道：「恭賀大王不虛此行！」秦、趙兩國在澠池之會上達成和談的消息早已傳回咸陽。
嬴稷卻並不高興，語調沉重地說道：「秦、趙兩國息兵只是暫時的。趙國不想過早與我秦國決戰，是因其羽翼未豐。一旦時機成熟，與我國必有一場驚天大戰。」
「趙何小兒如何？」項離念念不忘趙何。他把趙雍之死的一部分原因歸咎於趙何。
「趙何此人雖然羸弱膽怯，卻有識人、用人之明，不可小覷。」
「大王所指，是否為藺相如？」項離含笑問道。
「此人竟在澠池之會上逼寡人為趙王擊缶……」嬴稷想起藺相如雙手高舉缶罐，怒目相視的樣子，不禁搖頭苦笑。
「這人倒是大智大勇之人，可惜投了趙國。」項離有些惋惜。
「司馬錯那邊如何了？」嬴稷在澠池就收到捷報——司馬錯率軍由蜀出發，攻破楚黔中郡，楚國被迫割讓上庸、漢北土地予秦。
「司馬將軍攻下黔中郡後兵分三路，正往楚國鄧、鄢逼近。」
嬴稷忙問道：「楚國如何應對？」鄧是鄢的前哨，鄢是楚的別都，也是楚國都城郢的門戶，兩城均為戰略要地。
「反應激烈。此時楚國有六七十萬大軍正往鄧、鄢一線雲集。」
項離說得輕鬆，嬴稷卻像有口大鐘在耳邊撞響，面色霎時沉重。他沒想到楚國竟會舉傾國之兵全力迎戰秦軍。司馬錯率領的十幾萬秦軍一旦落敗，楚軍主力便會乘勝由西北面攻入秦境。如若三晉同時加入對秦的****，結果又會怎樣？嬴稷不寒而慄。
「回宮！」嬴稷猛抽下馬臀，坐騎嘶鳴著衝出。
「恭迎大王——」咸陽宮門口的衛士剛剛跪下，嬴稷和坐騎已一陣風似的穿過宮門，急促的馬蹄聲驟然遠去，一隊衛士面面相覷。
冀闕殿綿延的石階下，飛馳而來的嬴稷一勒馬韁，烈馬前蹄騰空，發出一聲悠長的嘶鳴。候在階前的宦官慌忙上前抓住馬韁，嬴稷從馬上翻下，大喝一聲：「擊鼓急朝！」
嬴稷手提衣擺，疾步跑上漫長的石階，殿口的大鼓同時發出雄渾的鼓音。
大殿上百官肅立，嬴稷面色凝重地在王案前來回走動。
大臣甲奏道：「大王，楚國屢次被我國戰敗，丟城失地，加之楚國先王楚懷王被我國扣押而客死秦國，楚國上下對我國已是恨之入骨，有此劇烈反應，也在情理之中。」
大臣乙亦高聲奏道：「臣請大王征發舉國之兵，即刻南下與司馬錯軍會合，一舉擊潰楚軍主力！」
「臣不敢苟同此議！」大臣丙走出朝班侃侃說道，「如今韓、魏雖衰而尚在，趙國雖在澠池上與我國言和，但隨時會撕毀條約。過早與楚國決戰，無論勝敗，我秦國都將陷於不利局面！」
大臣乙斜睨著大臣丙說道：「我秦國就算不打，楚國也是箭在弦上，不得不發了！現在楚國七十萬大軍正往秦國西南邊境雲集，我國若不增派對應兵力迎敵，楚軍主力會在擊潰司馬錯軍後長驅直入我秦境，三晉便會同時向我秦國發難。請問大人，如此就對秦國有利了嗎？」
大臣丙立刻辯駁道：「不管如何，我大軍主力一旦開往鄧、鄢，秦國後防立空，三晉必然對我東線發起進攻，我秦國馬上會陷入兩翼同時開戰的危險！」
大臣乙正要反駁，被嬴稷喝止：「行了！」
嬴稷目光轉向魏冉，問道：「相國有何良策？」
魏冉沉吟道：「如今發兵不是，不發兵也不是。如此兩難，微臣還未有應對之策。」
嬴稷望向滿朝文武，沉聲問道：「你們呢？」
眾臣低下頭默不做聲，偌大的朝堂上一時落針可聞。
「沒事時都喊著要為寡人要為秦國盡忠，有事了都把頭縮回去了！」嬴稷厲聲一喝，「寡人要你們何用？！」
滿朝大臣惶恐地跪伏在地，只有一人依然站著，嬴稷望過去——是項離。
項離淡淡地說道：「臣有一策，既不用增兵，又可繼續攻楚。」
「講！」嬴稷眼中閃出光來。
「以項離替換司馬錯將位！」
朝堂上登時一陣騷動——以十幾萬秦軍迎戰七十萬楚軍，項離是否過於自信了？
「國尉大人，此事非同小可，可不能妄言哪。」魏冉看似勸言，實則激將。
項離看向魏冉，唇角斜出讓魏冉捉摸不透的笑意：「多謝相國大人好意。項離願立軍令狀——若不能大敗楚軍，項離甘受軍法處置！」