秦、齊兩國並稱為帝，相約伐趙，天下震恐。時人有言：「齊秦不合，天下無憂。」而今兩強連橫，對其他諸侯國無異於滅頂之災。那段時間往來各國的弛道上，說客使者的車乘絡繹不絕，他們都為同一個目的奔波遊說，那就是拆散秦、齊連橫。在這些車乘之中，一輛毫不起眼的馬車馳出燕國，飛速向齊都臨淄而去。端坐於厚簾遮蔽的車廂之內的，就是身負燕王重托的名士蘇秦。蘇秦此次復又入齊，不只為離間齊、秦關係，還為勸說齊王滅宋。宋國一旦被齊國所吞滅，天下各國必然群起攻齊，燕王則可一雪國恥，實現蘇秦為他制訂的「以弱燕破強齊」之大謀。
星夜中一乘馬車直闖臨淄王宮，守門衛士厲喝阻攔。蘇秦一掀布簾，手中齊王親賜的通行金牌晃花了衛士的眼睛。
聞得蘇秦入宮求見，齊王田地不及更衣便傳召蘇秦入寢宮相見。齊國向來尊重飽學之士，建有稷下學宮供諸子百家交流治學。對這個風神俊朗、談吐不凡的縱橫家，田地更是視為知己。
田地穿越重重簾幕，迎上正疾步走進的蘇秦：「先生終於回來了，想殺寡人了！」
「拜見大王！」蘇秦欲行跪禮。
「先生何以羞我！」田地握住蘇秦雙臂，佯做怒狀。
蘇秦無心與田地客套，直接問道：「大王可是答應了秦相魏冉與秦王並稱為帝，並相約伐趙？」
「寡人向來主張『先事而後名』，此事寡人也覺得有些不妥。」田地看蘇秦風塵僕僕地入宮見他，以為蘇秦是要怪責於他。
「非但不無不妥，大王是聖明至極！」
「先生何意？」田地有些錯愕，一時判斷不出蘇秦是讚他還是罵他。
「大王請坐，且聽微臣慢慢道來。」
「先生請坐。」兩人入席對坐。
「大王圖事還是圖名？」蘇秦話鋒犀利。
田地訥訥分解道：「寡人本想先擴張土地，增強齊國實力後再稱帝，怎奈魏冉巧舌如簧……」
「好！大王既是圖事，無意於帝號虛名，蘇秦有一妙計。」
「請先生教我。」
「大王一直欲滅宋國，苦於忌憚秦等大國干涉。此次是天賜良機！」
「哦？」田地雙眼一亮，「先生快講！」
「大王若自去帝號，秦王獨自稱帝則成為天下公敵。那時大王可拉攏各國合縱伐秦，待各國與秦混戰，大王則趁機攻宋，如此則大事可成！」
田地睖睜了片刻，倏然拊掌大笑道：「妙計！妙計啊！先生真乃天人也！」
嬴稷十月稱帝，轉眼便到了臘月。臘日的前一天，他親臨了國尉府。自攻魏一戰之後，秦國久無戰事，項離告假在家。
嬴稷看著庭院中正在舞劍的項離，笑容中透著些許苦意：「還是你過得自在。」
項離停劍入鞘，正要上前，被護衛嬴稷的兩名郎官攔住。
嬴稷斥道：「都下去！」郎官低著頭退出了庭院。
項離一揖道：「拜見大王。」
嬴稷揮下手，在身側的一個石凳上坐了下來：「坐下說。」
項離在下首一個石凳上坐下，與嬴稷隔著一張石桌。齊國去帝號，聯合趙等四國討秦一事已是天下皆知。項離不語，等著嬴稷開口。
「田地這個老賊！先賣趙而取秦，又賣秦以取趙！」嬴稷一腔怒火在朝堂上已憋得胸悶，「如今蘇秦身佩五國相印，五國合縱攻秦之勢已成。我誤聽魏冉之言，犯了一個大錯！」
「大王不必過於自責，是人便都會犯錯。」
嬴稷黯然一歎：「匹夫之錯，頂多禍及自家；王者之錯，卻是一國之禍。今日找你，就是想與你相商如何彌補。」
「大王想如何做？」
「在五國聯軍大兵壓境之前，宣告天下，去除帝號！」
「還有呢？」
「歸三城侵地給魏國，歸二城侵地予趙國。但我恐齊王老賊不願就此罷手！」嬴稷恨聲說道。
「足夠了。」項離略一思忖，「齊王此舉是為圖宋我想大王也知道。五國聯軍目前滯留在滎陽、成皋一帶觀望不前，足以看出他們是貌合神離。我國只需向魏、趙表示善意，魏、趙便會向秦國尋求媾和的途徑。如此一來，齊王也就坐不住了，必會趕在魏、趙之前與我媾和，以達成秦國不干預齊國滅宋的目的。」
「若局勢發展如你所料，我是否要應下不干預齊國滅宋？」
「非但要答應，還要告訴齊使：『齊王若同意與秦國瓜分天下，秦國將助齊吞宋。」
「與齊瓜分天下？」嬴稷有些不解。別說現在秦國不具備吞滅其他各國的條件，就是具備了，他也不願與齊國共分。
項離笑道：「這話是為了迷惑齊王。我國無故相助，不是令他生疑？我們就一個目的，促成齊國吞宋！」
「魏冉和滿朝大臣都認為齊國吞宋對我秦國不利。」嬴稷心下已是豁然，此問是明知故問。
「宋國天下之中，四通諸侯，且不說如何繁華富有，齊國一旦佔有此地，便佔有了攻打中原各國的要津。大王會願意看見臥榻之側，懸著一柄隨時落下的利刃嗎？」
嬴稷大笑道：「都說你項離一介武夫，只懂行軍打戰，不懂政治邦交。我看你的伐交之謀，遠勝於朝中那幫文臣！」
項離亦笑道：「萬事同理，外交也是一場戰爭，只是沒有戈戟罷了。」
轟轟烈烈的五國合縱伐秦，在各國的同床異夢中不了了之。齊王在蘇秦和燕、秦兩國的慫恿下徹底攻滅宋國，非但錯過了削弱秦國的良機，反使齊國成了天下公敵。各國反齊情緒高漲，士子們在各國之間奔走聯絡伐齊之事。一場打破戰國均勢、改變天下格局的大戰正悄然拉開帷幕。
咸陽宮勤政殿上嬴稷難掩喜悅之情。齊國吞併宋國後，他迅速將聯齊的國策改為伐齊，並與楚、趙、魏、韓四國在伐齊一事上達成共識。
嬴稷看著階下的魏冉和項離說道：「如今只要有一國率先發兵，五國伐齊就成定局。」
魏冉躬身道：「大王聖明，臣覺得我國應率先發兵攻齊。」
「寡人亦是此意。」嬴稷詢問的目光轉向項離，「但不知國尉大人……」
項離：「臣附議。」
「好！依二位愛卿所見，派誰去打這第一戰？」
項離向前一步揖道：「臣願率兵出戰！」
不等嬴稷點頭，魏冉緊跟著奏道：「此戰不過是我國向各國表示伐齊決心的序戰，如此小戰就派國尉親征，臣以為不妥。」
項離瞟魏冉一眼，沒有反駁。
嬴稷想了片刻，說道：「相國言之有理，但此戰只能勝，不能敗！換其他將領是否有必勝把握？」
「臣舉薦一人——」魏冉大袖一揖，「蒙驁可任此將！」
一個月後戰報傳回：蒙驁率軍攻齊河東，取得九城。嬴稷又一次在勤政殿召見了魏冉和項離。
嬴稷：「蒙驁首戰告捷，相國舉賢有功。」
魏冉謙道：「大王謬讚，為國舉賢是每一個臣子的本分。」
嬴稷話入正題：「想必二位愛卿已有所耳聞，我軍取勝後，在伐齊一事上一直沒有表明態度的燕王，親赴邯鄲與趙王相會，又遣樂毅等人與楚、魏約盟，表示願征傾國之兵伐齊。」
魏冉歎道：「沒想到燕王這些年的屈身事齊，卻只為誤齊、蔽齊。昔日為向吳國報仇，臥薪嘗膽的勾踐也不過如此。」
嬴稷：「如今除了楚國，三晉和燕國均已出兵會合。召二位前來，就是相商秦國應該派出多少兵馬。」
魏冉：「我國遣派兵馬的多寡，不但決定了是否能獲得五國伐齊聯軍的指揮權，也決定了分得齊國土地的多寡。目前五國聯軍中燕國之軍最眾，派出的又是名將樂毅。臣以為我國應派出大軍名將，壓倒燕國，以名正言順地指揮五國聯軍，分得更多的齊國和亡宋的土地。」
嬴稷思忖片刻，對一直不語的項離問道：「國尉的意思呢？」
項離淡然道：「不知大王此次伐齊的目的何在，如果是為分得齊國的土地，可依相國大人方纔所言。」
嬴稷反問：「如若不是呢？」
項離從容答道：「齊國土地遠離秦國本土，就算佔有也是飛地，對我國意義不大。既然不以奪地為目的，此次五國伐齊，我國只需做個姿態，不必動用我秦國大軍精銳。借四國之兵削弱甚至是覆滅強齊，大王何樂而不為？」
魏冉辯駁道：「倘若我國不參與瓜分齊國，雖然保存了實力，也去掉一個對手，卻同時也扶植起了四個對手，秦國獲利何在？」
項離含笑看向魏冉：「各國合縱伐齊是為維持戰國天下戰略均勢，齊國一旦被重創，反而打破了秦、齊兩強對峙的戰略均勢，至此將是秦國獨強的局面。所以不管秦國分地與否，五國伐齊獲利最大的就是我秦國。至於各國瓜分齊國土地，項離以為不足為慮——一塊磐石被分成數塊，它還牢不可摧嗎？」
魏冉：「國尉大人對天下形勢洞若觀火，本相欽服。我國可以放棄瓜分齊國，但有一地我秦國不可不取！」
嬴稷問道：「相國所指何地？」
魏冉看著嬴稷堅決地說道：「前宋的陶邑！」
「陶邑……這倒是個好地方……」嬴稷沉吟了一會兒，「就依相國之意。」
「大王聖明！」魏冉心中大喜，「我國應發多少兵馬與四國聯軍會合？請大王明示。」
嬴稷：「方纔國尉大人已經說了，此戰只需做個姿態。寡人看兩萬人差不多了。」
魏冉又問：「遣何人為將？」
嬴稷瞟一眼項離揶揄道：「國尉大人可要親征？」
項離含笑望向魏冉：「還是麻煩相國大人為國薦才吧。」
嬴稷目光移向魏冉，戲謔道：「相國就再薦一人！」
魏冉面色有些尷尬。