立冬那天以後，秦昭王身邊多了一個郎官，佩劍，著褐色皮甲，除了偶爾露出略帶邪氣的笑容，和宮中的其他郎官別無二致。他總是在昭王身後三步站定，既不突兀又總是如影隨形。沒有人會去注意這樣一個平凡的禁衛，但所有能接觸到嬴稷的人，都發覺大王的心情比以往開朗了許多。大家都很樂意接受這樣的改變——沒有人會高興陪伴一個陰鬱的大王。
卯時，陽光穿透晨霧，稀薄地灑向巍峨的咸陽宮。
嬴稷殿廊，腳步輕快地往勤政殿走去，兩側是一根根朱漆圓柱，每根柱子前邊都立著一個低眉斂目的宦官或宮女。嬴稷回頭望一眼項離，項離手按劍柄跟在他三步之後，神色專注凝重，好像他是名合格得不能再合格的郎官。嬴稷有停下來踢項離一腳的衝動，只要有旁人在場，項離就是這個表情，一到二人獨處，項離就會馬上換個無賴表情，就好像摘下了一個面具。但嬴稷不能否認的是，自項離入宮以後，他已很久沒有感到過孤獨了。他需要有這樣一個真誠的朋友。
嬴稷跨進勤政殿的大門，看見峨冠博帶的魏冉候在書案前邊。意外的是，宣太后居然也在。
魏冉向嬴稷彎下身子：「拜見大王。」
嬴稷沖魏冉擺下手：「穰侯免禮。」
「母后。」嬴稷恭敬地向端坐在書案後的宣太后行禮。
「聽聞大王每日勤於政務，這樣很好。」宣太后珠玉一般的聲音裡透著威嚴。
「謝母后褒獎。」嬴稷恭謹地低著頭。每次面對宣太后，他都感覺到巨大的壓力。他不知宣太后找他何事。
宣太后的目光在嬴稷身上停了良久，終於說道：「大王想如何處置那個女人和她的兩個兒子？」
嬴稷用餘光掃了一眼魏冉。這事他昨晚才和幾個近臣議過。他有些明白母后為什麼早早就來到勤政殿了。
「回母后，兒臣……尚未想好。」嬴稷沒敢把商議的結果說出來。
「穰侯，按《秦律》，謀反該如何治罪？」宣太后依然看著嬴稷。
「回太后，按我大秦律法，謀反者處以烹刑，九族之內盡誅。」魏冉朗聲回答。
「你說這公孫鞅也夠狠的，殺人就殺人，非要弄出什麼烹刑、鑿頂、抽肋……」
嬴稷一抬頭，正撞上宣太后意味深長的目光，一股涼氣從他的脊樑骨升至後腦勺。
宣太后接著說道：「我看誅九族就免了吧，真要算起賬來，大王和我，包括你穰侯，都在他們的九族之列。」
「諾。」魏冉大袖一揖。
「母后！」嬴稷被自己尖厲的聲音嚇著了，又壓低了聲調，「能不能……能不能留下他們的性命。」
「給我一個不殺他們的理由。」
「他們是我的兄弟……」
「兄弟，」宣太后冷笑，「你把他們當成兄弟，他們可曾把你當成兄弟？你不要忘了，他們是要把你拖下王位的叛逆！如果今天他們成功了，他們可會留下你的性命？」
「可是……」
「大王！」宣太后喝斷了嬴稷的話，「你是秦國的大王，是天下最強大軍隊的主人，不要讓婦人的仁慈蒙蔽了你的眼睛！」
勤政殿裡一片沉默。項離偷睨一眼神情如鐵的宣太后——這個美艷的婦人，有著比男人更為強大的意志，這是嬴稷的幸運也是他的不幸，他也許終身都要籠罩在宣太后的陰影之下。
「公子壯和公子雍可以被處死，但惠文後不能！」嬴稷說得很堅決。
「為何？」
「為了一個王的諾言，為了一個王的孝道！」
「你答應過誰？」
「武王。」嬴稷抬起頭，直視著宣太后的眼睛。
宣太后良久才幽幽歎出一口氣：「惠文王的這些孩子裡，只有你最像他，一諾如山嶽……也難得你有這份孝心。」宣太后把臉轉向了魏冉，「穰侯，就按大王說的辦吧，讓惠文後在後宮頤養天年，同時昭告天下，以示當今秦王的孝道。」
「諾！」魏冉應聲後問，「武王后也參與了謀反，如何處置？」
宣太后起身向殿口走去：「如若沒有武王的傳位詔書，我和稷兒也未必能有今天……她是魏國人，就將她送回魏國吧。」。
「謝母后！」嬴稷朝宣太后的背影彎下身子。
「不用謝我。」宣太后停住，「只要你在心底不罵我就好。」
嬴稷慌忙跪下：「兒臣不敢。」
「大王，這座富麗堂皇的宮廷並非是你所看見的那個樣子，每一個角落都暗藏著殺機，每一處黑暗都隱匿著敵人覬覦的眼睛，稍有不慎，便會粉身碎骨。你太年輕，還不能懂得權勢爭鬥的殘酷和血腥，我還不能將秦國全部地交給你。你如若不能安守自己的本分，我必須提醒你，我有三個兒子……」
宣太后拖著長長的衣裾消失在殿口。嬴稷依然低著頭跪在地上，額上沁出了冷汗。
「大王，下臣告退。」魏冉看了嬴稷一眼，退了出去。
嬴稷慢慢抬起頭來，長久地注視著殿外的那片天空。項離順著嬴稷的目光望去，冀闕殿的上空，一隻蒼鷹正盤旋翱翔。
初夏。小滿。
位於咸陽城北面甘泉山的甘泉宮熱鬧非凡，彩綢掛滿了每一個入口，宦官宮女們穿梭不停，一盤盤精美的食物被送進了正殿。甘泉宮即將要開始一場盛大的晚宴，款待宣太后邀請來的尊貴客人——義渠王。
義渠是隴東大原上的西戎之國，自吞併北地諸戎後，便欲逐鹿中原，秦國是他們向東南發展的第一個障礙。而秦國從立國之日起，稱霸西戎便是國策，自有問鼎中原之意後，更是視義渠為其後方最大的威脅。兩國之間戰火不斷，自秦昭王繼位，兩國已交兵三百餘年。
甘泉宮偏殿外，一隊宮女手捧禮服和組佩，跪在門外小心地說話：「大王，太后命奴婢們送來禮服，請大王穿上後赴正殿開宴。」
「滾！都給我滾！」一個酒爵在門上砸出一聲巨響。
嬴稷來回走動，顯得焦躁不安，項離在坐席上躺成一個大字。
「從秦穆公起，我秦國便與義渠血戰，幾百年來不知多少秦人死在和義渠交戰的戰場上！我殺其尚不解恨，母后竟然……竟然邀請義渠王到甘泉宮來避暑！」嬴稷羞憤難忍。
「你母后有你母后的道理……」項離懶洋洋地說。
「什麼道理？將仇讎奉為座上嘉賓？！」
「你總勸我心靜，輪到自己就不靜了。」項離翻身坐起來，「我問你，秦國現在是否能夠一舉滅了義渠？」
「現在還不能……」
「既然滅不了，秦國又正在往中原擴張，如果不能和義渠息兵，秦國豈不是腹背受敵？」
「派個使臣和義渠簽訂盟約就是，又何必請義渠王來此長住？」嬴稷語調有些軟了。
「這就是你母后高明的地方。戰國各國間的盟約簽了何止千萬，哪一份又能真正遵守，又有哪一份盟約比一個大王作為人質更為有效？」
「人質……」嬴稷仰面思忖，「可是，他可以隨時離開秦國。」
「這就要看你母后怎麼留客了……」項離從坐席上站起來，拍拍嬴稷的肩膀，「走吧！去會會這個義渠王。」
甘泉宮的正殿內鐘樂齊鳴，兩側的條案依次排向殿口，條案後分坐著秦國的君侯將相。王案例外地被擺放在王階下面，王案左側的條案後端坐著身著盛裝的宣太后，右側的條案後還空著。嬴稷走進大殿，大臣們紛紛起身，齊呼大王。嬴稷擺下手，逕直走至自己的席位。
嬴稷：「母后……」
宣太后：「坐下吧。」
嬴稷在王案後跪坐下來，項離在後面站定。
宣太后用只有嬴稷能聽清的聲音說道：「我知道你心裡有氣，但你必須對義渠王表現出恭敬。你要記住，可以殺敵的不僅是軍隊和武器。」
嬴稷向宣太后微微躬下身子回道：「兒臣記下了。」
此時殿門外傳來司禮官悠長高亢的聲音：「恭迎義渠王——」
九名司賓引著一個中年男人走進大殿，男人身著華麗的胡服，身形偉岸，面上虯鬚濃密。
「恭迎義渠王——」殿上百官起身齊呼。
義渠王大笑著走向嬴稷和宣太后，嬴稷跟著宣太后站起。
「恭迎義渠王。」宣太后聲調婉轉，笑得傾國傾城。
義渠王怔住了，一雙灰藍的眼珠死死地盯在宣太后的臉上。邊上的嬴稷咳嗽一聲，義渠王才回過神來：「太后多禮了！我一個西域蠻戎，哪擔得起九賓之禮！」
宣太后正色道：「義渠民族剛強勇猛，男人以戰死為榮，義渠王更是慨然丈夫、蓋世英豪，如何擔不起這九賓之禮？」
義渠王大笑：「太后不僅人長得美，連話都說得如此動人！」
宣太后：「義渠王謬讚了……稷兒，來見過義渠王。」
嬴稷雙手一揖：「見過義渠王。」
義渠王上下打量嬴稷，眼裡露出輕蔑之意：「你就是秦王？」
嬴稷：「寡人正是。」
義渠王嘴角一斜：「原來是個黃毛小兒。」
殿上眾臣嘩然，不待嬴稷發怒，宣太后搶先說道：「稷兒年輕，還請義渠王長住甘泉宮，也好有時間對稷兒多加教誨。」
「那就要看太后留客的誠意了……」義渠王看向宣太后的目光火熱，宣太后笑得如少女般羞澀。
晚宴至中夜方才結束，嬴稷沒向宣太后辭別，連夜離開了甘泉宮。