史上最巧妙最成功的連環計
孔子門下有七十二賢人，獨有子貢頗懂兵法長於謀略，孔子對其甚為器重。愛才的孔子曾把子貢比喻為瑚璉。瑚璉者，宗廟之貴器也。用現在的話說，就是國家的棟樑之材。
春秋亂世，戰事頻繁。其時，齊國權臣田常欲作亂，但又畏憚高、國、鮑、晏等大臣，於是勸齊國國君興兵伐魯，企圖削弱諸臣。
孔子得知消息以後，很是為自己國家的前途擔憂，便對弟子們說：「魯國乃父母之國，國危如此，你們為何不出？」子路、子張、子石等請行，孔子皆不准，知道他們不是那塊料。子貢請行，孔子不僅非常痛快地答應了，還為子貢餞了行，囑咐他一定要不辱使命。
使命在肩的子貢馬不停蹄地來到齊國，搖動三寸不爛之舌，對齊國權臣田常說：「君興兵伐魯不是步好棋。魯是難伐之國，其城牆薄而低矮，其土地狹而淺薄，其君主愚蠢而不仁，其大臣虛偽而無用，其人民厭惡戰爭。這樣的國家不可與之交戰。君不如伐吳。吳國城高而厚，地廣而深，兵甲堅而新，將士精悍，武器裝備精良。這是最適宜討伐的國家。」
田常一聽，氣得臉色都變了，說：「先生之所難，乃人之所易；先生之所易，乃人之所難。先生如此教我，卻是為何？」子貢回答道：「我聽說，憂在內者攻強敵，憂在外者攻弱敵。現今君之憂乃在國內。我聽說君曾三次欲加封而不獲成功，就是因為有大臣不贊同。齊國若伐魯獲勝，則齊國疆域擴大，國君威望大增，大臣地位更加鞏固，而君卻無功可言，國君就會日漸疏遠你，君若欲成就大事，就難上加難了。更有甚者，君在齊國的地位和處境也危險了。所以我認為不如伐吳。吳國強大，伐吳不勝，損兵折將，大臣內空，如此一來，孤主在上，只有依賴君了。」
田常聽後，不覺擊掌稱善，便問道：「我們已出兵伐魯，若轉而伐吳，大臣懷疑我，該怎麼辦？」子貢說：「君暫時按兵不動，我請出使吳國，說動吳國救魯而伐齊，君就可以移兵迎吳了。」
於是田常就派遣子貢出使吳國。子貢對吳王說：「當今之諸侯國，唯齊與吳最為強盛。現在齊以萬乘之國而伐千乘之魯，與吳國爭強，我為大王深感憂慮，特請大王救魯伐齊。救魯可以顯名，伐齊則有大利。大王揮師北上，誅暴齊，服強晉，存亡魯，鎮撫泗上諸侯，一舉而稱霸，利莫大焉。」吳王說：「您所言極是。但是我憂慮的是，越國有報仇之心，待我滅越以後再北上救魯如何？」子貢說：「越國之弱勝於魯國，吳國之強不如齊國。王若置齊而伐越，齊國早已滅掉魯國了。大王既然追求存亡繼絕的名聲，又畏懼強齊而攻滅弱越，豈能顯示大王之勇！保存越國，可以向諸侯顯示大王之仁；救魯伐齊，威加晉國，諸侯必相率而朝吳，大王不就成就霸業了嗎？如果大王還擔心越國，臣請東見越王，令其出兵隨大王北上。」吳王大喜，就讓子貢出使越國。
越王聽說子貢到來，親至郊外迎接。越王說：「此乃蠻夷之國，大夫何以辱而臨之？」子貢說：「我此次前往吳國，勸說吳王救魯伐齊，吳王非常願意，但又擔心越國，想伐越後再北上。這樣，越國就危在旦夕了。」勾踐請求子貢出謀救越。子貢說：「吳王為人凶狠而殘暴，群臣不堪；國家連年戰爭，士卒疲敝，不堪忍受；百姓怨聲載道，大臣人心混亂；忠臣伍子胥強諫而死，佞臣太宰伯專權。所有這些都顯示出吳國的敗亡之象。王若能出兵助吳伐齊，以驕其志，送以重寶以悅其心，卑辭以尊其威，吳王必定揮師北上伐齊。吳王被打敗，此乃大王之福；吳王若勝，必然兵臨晉國。臣請北見晉君，使其共同攻打吳國。其精銳被齊國削弱，大軍又困於晉，吳軍實力必然削弱，然後大王乘其弊，必然滅亡吳國。」越王勾踐聞畢，非常高興。
子貢辭別越王，回到吳國，將越國願意出兵助吳攻齊之事告訴吳王。果然沒過幾天，越國大夫文種就帶著重禮來到吳國，向吳王表達了越王願親自率兵助吳攻齊的誠意。吳王大喜，對子貢說：「越王願親自隨從寡人伐齊，先生以為如何？」子貢說：「這不妥。諸侯會認為大王不義。大王只要接受禮物，同意越國出兵，謝絕越王親臨就行了。」吳王採納了子貢的建議，於是舉傾國之師北上伐齊。
子貢又到晉國，對晉君說：「齊國與吳國即將開戰，若吳國戰敗，越國必然乘勢攻吳。若吳國打敗齊國，吳國必然兵臨晉國，晉國不可不預先防備。」晉君一聽，感到非常恐慌，就問子貢該如何應對。子貢說：「惟有厲兵秣馬，才有備無患。」
後來事態的發展果然如子貢所預料的那樣。吳國與齊國在艾陵大戰，大破齊師，然後兵臨晉國。吳晉兩軍大戰於黃池，晉國打敗了吳國。越王得知消息以後，即出兵偷襲吳國。吳王得知越國攻吳，便急忙撤兵而回，與越國交戰，最後被越國打敗，吳王夫差自殺，吳國滅亡，越王勾踐奪得了霸權。
子貢不愧為春秋時期一位卓越的政治家、軍事謀略家、外交家，他之所以遊說成功，關鍵在於他能準確掌握當時的「國際」形勢和各國之間的關係，又能把握田常與夫差的心理和性格，因勢利導，設下連環計，使各國按其部署行事。故司馬遷在《史記·仲尼弟子列傳》中讚歎道：「故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉，而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。」
一句玩笑引發的弒君悲劇
禮崩樂壞的春秋時代，曾發生過一次離奇的弒君案。《春秋公羊傳》中記載，宋閔公手下有一員大將叫南宮長萬，是當時聞名於世的大力士。由於宋閔公的一句玩笑話深深傷害了南宮長萬，故「萬怒，搏閔公，絕其脰。」結果，宋閔公被南宮長萬所弒。
事情的經過是這樣的：
公元前684年的春天，齊國軍隊攻打魯國，雙方決戰於長勺(今山東曲阜北)。魯國國君聽從曹劌之計，一鼓作氣，大敗齊國軍隊。齊桓公本想通過此仗揚威於諸侯進而稱霸，不料想卻吃了敗仗，非常憤怒。
鮑叔牙獻計說：「齊魯都是大國，軍事力量相當，互相比較起來，攻則不足，守則有餘。今長勺之戰，魯為主，是以敗於魯。臣願以君命乞師於宋，齊宋聯手出兵，可雪敗於魯國之恥。」
齊桓公於是派鮑叔牙聯絡宋國，一起攻魯，以報長勺慘敗之仇。
宋國是商紂王的哥哥微子啟的封地，原本在商朝時就已經築邑，當時就叫「商丘」，也就是今天的商丘，位置在河南東部，與山東交界。宋國因為邊土紛爭的事，跟東邊的魯國關係很糟糕。
公元前688年，宋莊公去世，兒子子捷即位，就是宋閔公。這時候，距離西周建國已經三百多年，周天子的威望日益下降，而第一個春秋霸主尚未稱霸，中原諸侯當中，鄭齊魯宋屬於比較強大的幾個。宋閔公這個人非常聰明能幹，文有太宰華督、大夫仇牧，武有南宮長萬、猛獲，國勢蒸蒸日上。
齊國來人提出聯合出兵攻打魯國，宋閔公一聽就爽快地答應了。他不顧仇牧等人的強烈反對，派出大力士南宮長萬為主將，猛獲為副將，領了百十輛戰車，往東北350里，進入山東，殺向魯國。
齊國則派遣鮑叔牙為主將，仲孫漱為副將。齊宋兩軍集於郎城。齊軍駐紮於郎城東北，宋軍駐紮於郎城東南。
齊宋聯軍一起攻過來，大敵當前，魯國上下都很緊張。為了做到知己知彼，魯國大夫公子偃乘夜間認真地觀察了齊宋兩國的營地，回來報告：齊國鮑叔牙領軍，軍容整齊不可小視，宋國南宮自恃勇力不足懼，我們先打宋營，只要戰勝宋軍，齊軍就會退回。魯莊公擔心公子偃不是南宮長萬的對手，就親自出馬。
公子偃讓手下兵士蒙上老虎皮，天色朦朧時接近宋營，宋兵一看老虎來了，陣營大亂，紛紛逃跑。主帥南宮長萬卻臨危不懼，表現勇敢，手拿大戟，左刺右殺，所向披靡。
魯國軍隊都被南宮長萬的神勇震懾了。情急之下，魯莊公請出了他的國寶級武器，聞名天下的殺傷力極強的弓——金僕姑。魯莊公拿起金僕姑，彎弓射箭，一下子射中了左衝右突的南宮長萬。南宮長萬還不明白怎麼回事，就倒在地上，被魯國人活捉回國。南宮長萬做了魯國的俘虜。
魯莊公兩戰兩勝，但他知道這兩個鄰居得罪不起，就分別向齊宋示好。第二年，魯宋通使，兩國關係得到改善。宋國就請求把南宮長萬釋放回國。回國後，宋閔公跟他開玩笑說，以前我尊敬你，現在你是魯國的囚犯，所以不敬重你了。大夫仇牧悄悄勸宋閔公：「主公身為人君，怎麼能跟臣子開玩笑呢？！這樣說他會出大亂子啊……」宋閔公笑著一擺手：「我跟南宮這小子隨便慣了，沒事。」歷史學家記載說，南宮長萬當時聽了，沒說什麼話，「病之」，落下心病了。也就是說，南宮長萬從此對宋閔公懷恨在心。
宋閔公做夢也沒想到，自己的一句玩笑話，卻從此為自己埋下了禍根。
接下來的幾年，幾個國家暫時沒有戰爭，時間過得很快。六年後的一天，宋閔公在園子裡大宴群臣，喝到高興之處，他讓各位大臣都露一手絕活，有的唱，有的舞，有的練劍……輪到南宮長萬，他把自己的大戟拿過來，玩起了拋戟功夫：接近三米長的大鐵戟單手拋到天上，然後接住，再拋再接，一連幾十次，眾人連聲叫好。
宋閔公見人們給南宮的喝彩太多，就不樂意了，要跟南宮長萬下棋，並說誰輸了罰酒一大杯。
南宮長萬沒有辦法，只好跟他下。可是下棋卻是宋閔公所長，不長時間，南宮連輸五盤，五大杯酒下肚，人也暈乎了，非要接著下。宋閔公又咧咧上了：「你小子當俘虜的手，再怎麼下也還是輸！」把南宮長萬氣得差點蹦起來，眾人趕緊拉開。本來事情就算過去了，巧合的是這時候來了周天子的訃告。
天子駕崩，諸侯都得派員去弔唁。南宮長萬主動請願：「臣從未到過都城，我去。」
宋閔公說了他在世間的最後一句話：「宋國再沒有人，也不能派個俘虜到天子之都啊……」
南宮長萬再也忍不住了，大吼一聲：「欺人太甚！你知道俘虜也會殺人嗎？」輪起棋盤就砸過去，宋閔公的頭被砸碎了，人軟軟地倒地而死。
弒君後，南宮長萬索性一不做二不休，趁著一股殺氣要在宋國做主。他在城門口遇到大夫仇牧，一巴掌便打死了仇牧。他在東宮的西面撞見了宋國的執政大臣華督，又把華督殺了。殺完這些人後，長萬立宋國公子子游為國君。一時人心惶惶，宋國的公子們都逃亡到蕭邑(江蘇蕭縣)，而公子御說逃亡到亳地(河南商丘縣北)。長萬看見這些人並不服自己，就派親信南宮牛、猛獲率領軍隊包圍了亳地。
南宮長萬的弒君之惡冒犯了當時的整個貴族上層，顛覆了三代以來的宗法傳統，因此，他的行為是在跟整個諸侯社會、貴族階層為敵。這年冬十月，宋國大夫蕭叔大心和宋戴公、武公、宣公、穆公、莊公的族人借調曹國的軍隊討伐南宮牛和猛獲。他們在陣前殺死了南宮牛，在宋國都城殺死了子游，擁立公子御說為國君，即宋桓公。猛獲逃亡到衛國，南宮長萬逃亡到陳國。
南宮長萬在倉皇出逃的路上卻顯示了自己的勇力和孝心。他自己駕車拉著母親，從宋國到陳國那麼遠的路程(據說有260里)，他僅用了一天。
宋國人到衛國請求引渡猛獲，衛國人不願意。衛國大夫石祁子說：「這怎麼能行呢？普天下的邪惡都是一樣可惡的，在宋國作惡而在我國受到保護，保護了他有什麼好處？得到一個人而失去一個國家，結交邪惡的人而丟掉友好的國家，這不是好辦法。」
石祁子的話很有道理，於是衛國人就把猛獲歸還給了宋國。宋國又到陳國請求引渡南宮長萬，並且施以賄賂。陳國人讓女人勸南宮長萬飲酒，灌醉了之後用犀牛皮把他裹了起來。南宮長萬就這樣被押回了宋國。但等到達宋國時，南宮長萬的手腳都已掙破犀牛皮露在外面，他的力氣太大了，但也太遲了。
新即位的宋桓公（也就是公子御說）命人將南宮長萬與猛獲一同綁至市曹，剁為肉泥（醢刑），並使人治為酪(肉餅)，遍賜群臣曰：「人臣有不能事君者，視此酪矣！」南宮長萬的八十歲老母，也被誅殺了。
《東周列國志》作者馮夢龍曾有詩歎之：「可惜赳赳力絕倫，但知母子昧君臣。到頭驕戮難追悔，好諭將來造逆人。」
歷史上最早的「十三太保」