明代宗朱祁鈺是明宣宗(宣德帝)次子，明英宗朱祁鎮(正統帝)之弟。在正統十四年(1449年)「土木堡之變」中，明英宗朱祁鎮被瓦剌所俘。朱祁鈺被擁立為帝，年號景泰，並遙尊英宗朱祁鎮為太上皇。代宗朱祁鈺即位後，用于謙為兵部尚書，粉碎了瓦剌對北京的進攻，並成功地迫使瓦剌放回了英宗。
英宗被放回後，自然不甘心當大權旁落的太上皇。代宗為怕英宗復辟，故將其軟禁，由此兄弟倆結下了很深的仇怨。
景泰八年（1457年）正月,代宗病危，在英宗朱祁鎮心腹黨羽石亨、徐有貞、曹吉祥等的策劃下，發動奪門之變，迎英宗朱祁鎮復位，改元天順，廢景泰帝，殺了景泰年間的朝廷棟樑——兵部尚書于謙，重用了一批忠於朱祁鎮的舊臣。
代宗病重期間，英宗不准太醫幫他看病，令其病情日益嚴重，最後駕崩。至於他的死，說法不一，有的說是因重病而死，有的說是英宗命太監用白綾將其勒死，總之眾說紛紜。朱祁鈺被害死後，英宗不承認他是皇帝，將其在天壽山區域內修建的陵墓也搗毀了，而以「王」的身份將他葬於北京西郊玉泉山，其陵墓被稱為景泰陵。
英宗死後，其子朱見深即位即明憲宗。朱見深念代宗迎還英宗有功，恢復景泰年號，並將北京西山的景泰陵以皇帝之禮重新佈置。但代宗還是沒能進明十三陵，成為了明成祖朱棣遷都北京後，唯一沒能葬入明十三陵的大明皇帝。
史上唯一實行一夫一妻制的皇帝
明末清初的思想家黃宗羲曾寫過一篇專門批評專制君主的文章《原君》，其中有「離散天下之子女，以奉我一人之淫樂」一句。大概中國古代的成年皇帝，很少有不荒淫的，大都三宮六院，嬪妃成群。明代的皇帝尤其如此，但有一個明代皇帝例外，那便是明孝宗朱祐樘。有人說，他可能是中國皇帝中唯一一個實行一夫一妻制的帝王。他的一生中只有一個皇后張氏，沒有任何其他的嬪妃，只有一個兒子朱厚照，即後來的明武宗。
明孝宗朱佑樘是明憲宗的第三個兒子，成化二十三年（1487年）明憲宗逝世，太子朱祐樘即位，年號弘治。
孝宗為明朝第九位皇帝，他病逝於1505年，享年36歲，在位時間18年。這固然不算多長，卻也不是很短。在這麼長時間的帝王生涯中，他一直模範地實行一夫一妻制，實在是不容易。孝宗皇帝一生勤政、寬容、遵禮大臣、體恤民生，獲得了朝野上下的一致好評和讚譽。長久以來，明孝宗都被看做明代最符合儒家倫理的模範皇帝。從中國封建社會的歷史看，他確是一位少有的榜樣皇帝和君主典範。晚明學者朱國楨曾說：「三代以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。」認為孝宗是夏商週三代以後，與漢文帝、宋仁宗相比肩的賢主，評價很高。
孝宗是明代中葉唯一的較為勵精圖治的賢君，年號弘治。他即位後，首先裁抑宦官及佞幸之臣，太監梁芳、外戚萬喜及其黨羽均被治罪，又淘汰傳奉官兩千餘人。罷遣禪師、真人等二百四十餘人，佛子、國師等七百八十人，被追回誥敕印杖，遣歸本土。並調整內閣班底，罷免了不學無術、依附權要的閣臣萬安、尹直等人。任用賢能，提拔徐溥、劉健、李東陽、謝遷等名臣參與機密事務。提倡直言進諫，多次修省，求直言，並令講官進講直言勿諱。注意節儉，減免供用物料，節省各種費用。孝宗勤於政事，多次減免災區糧賦。禁止廷臣請托公事，禁宗室、勳戚霸佔土地，侵奪民利。重視司法，令天下諸司審錄重囚，慎重處理刑事案件。弘治十三年(1500年)定《問刑條例》。十五年，《大明會典》成。執政期間，社會矛盾有所緩和，統治階級內部亦較穩定，外患平定，史稱「弘治中興」。
身為一國之君，孝宗能這樣勤於理政、選用賢臣，注意節儉、不近聲色，破天荒地實行一夫一妻制的情形的確讓人費解。原因可能有以下幾種：
一是孝宗本人性格溫和，又深受儒家思想的熏陶，有一定得禁慾意識，故對於男女之事沒有特別強烈的興趣。
二是孝宗幼年為避萬貴妃的迫害，6歲以前一直是秘密養育於宮中的安樂堂內。他對於嬪妃之間的爭寵吃醋以及隨之而來的宮闈鬥爭，可謂體會深切，有切膚之痛。所以，這可能是他不願有過多嬪妃的一個原因。
三是張皇后本人不僅非常漂亮，而且很有一套馭夫手段，對孝宗有足夠的吸引力和約束力。史稱張後「驕妒」，從後來她在政治鬥爭中扮演的角色來看，張後確實絕非庸常之輩。晚明學者黃景昉說：「時張後愛最篤，同上起居，如民間伉儷然。」皇帝、皇后像民間的夫婦一樣，每天一同起居，這在封建皇帝的私人生活中，真是少見。
然而，凡事有利就有弊。孝宗夫婦感情專一、對張後寵愛有加的另一面，就是造成了弘治朝外戚張延齡、張鶴齡的跋扈。所謂愛屋及烏，一人得道，雞犬升天。張氏成為皇后且受寵於孝宗，給張家帶來了極大的榮華富貴。父親張巒在弘治四年（1491年）進封為壽寧伯，不久封侯，死後追贈為昌國公。張皇后的兩位弟弟，也先後受封。
外戚張鶴齡繼承了父親張巒的封爵為壽寧侯。張延齡初封建昌伯，在弘治十六年的時候（1503年）也進封為建昌侯。孝宗還在皇后的家鄉興濟為張家立家廟。據說張巒還未因女兒的大富大貴而跋扈，仍然非常尊重讀書人，禮敬士大夫。但是，張鶴齡、張延齡兄弟以外戚驟然富貴，不免氣焰囂張，縱容家人掠奪民田，魚肉鄉里，幹一些犯法的事情。大臣們紛紛向孝宗提意見，要求追查張氏兄弟的違法之事。於是，孝宗派侍郎屠勳和太監蕭敬去查實。但是，事情查實了，卻沒有辦法處理，因為皇后不同意處理她的兄弟。
皇后不僅不同意處理她的兄弟，而且，還很生氣。皇后生氣了，後宮自然很嚴重。愛妻至深的孝宗也只好跟著假裝生氣。事後，孝宗將蕭敬找來，對他說：「你們說的我都相信。」然後，賜給了蕭敬一些銀子，這件事情就算不了了之。當時的大臣中，像李夢陽、吳世忠，都差點因為彈劾張氏兄弟而獲罪。
弘治十八年（1505年）五月初七，孝宗去世。當時，「深山窮谷，聞之無不哀痛」，「哭聲震野」。同年10月，孝宗被安葬在泰陵。