作為一個年輕奮發的君主，光緒皇帝以社稷為重。在飽受侵略者欺凌的時候，曾試圖改變，振興國家，不為求得自保而輕易妥協退縮；在關鍵時刻，為了變法信念，置生死安危於度外。這已經超越了一位傀儡帝王的行為價值選擇，即使從人格上看也是值得稱道的。但是空有一個大清國皇帝的名號，卻沒有真正的實權。在他艱難「親政」的十年裡也是處處受制，沒有自主可言。在德齡離開清宮之前他曾經這樣對德齡說過：「我沒有機會把我的意思宣佈於外，或有所作為，所以外間都不大知道我。我不過是替人做樣子的……我有意振興中國，但你知道我不能做主，我不能如我的志。」這是怎樣的一種絕望和無奈，又是怎樣一種茫然和痛苦？
1875年1月12日的晚上，不滿20歲的同治帝，拖著惡疾纏身的病體，在養心殿西暖閣撒手人寰，載湉以醇親王長子的身份稱帝，其時年僅4歲，成為大清王朝入關以來第九位皇帝。
眾所周知，載湉既不是咸豐帝的兒子，也不是同治帝的兒子，而是醇賢親王之子，即慈禧內侄。同治帝死時年僅19歲，身後無子。慈禧權欲熏心,為了再次創造機會垂簾聽政,當時4歲的載湉成了她最適合的人選。慈禧壓制眾論，一人做主，執意讓只有4歲的載湉(即後來的光緒皇帝)入宮即位為帝。光緒元年正月二十日，4歲的載湉在太和殿正式即位。從這一天起，他的命運也開始產生巨大的改變，開始了他悲情的34年帝王生涯。
之所以說光緒是悲情的帝王，是因為他的帝王生活從開始就充滿了挫折。後人一直對光緒有很大的誤解，認為光緒是一個徹頭徹尾的傀儡，但歷史上真實的光緒卻並不如此，不是他是傀儡，而是慈禧一再認為他或者把他打造成傀儡。現在眾多歷史學家撥開歷史的迷霧，開始研究光緒，還原光緒。翻動塵封的往事，看見那些泛黃的過往歲月中的遺跡，讓光緒從一個書本中的傳說變成一個有血有肉的真人。
光緒是不幸的，他的不幸貫穿其一生。他貴為皇帝要「感謝」慈禧；他悲情一生，也要感謝慈禧。所謂成也慈禧，敗也慈禧。其最主要的不幸集中表現在三個方面：
一是親情上的缺失，從小失去親人的愛。光緒雖與慈禧以「母子」相稱，卻沒有母子之實，無法真正得到偉大的母愛。從他四歲即位開始就被慈禧抓在手裡，或當作爭奪權利的利器，或作為顯示威嚴的權杖，更多的情況下，則當作她御案上不可缺少的擺設，或是任意玩弄的木偶。所以在偌大的宮廷內部，光緒是孤獨的，加上繁瑣的宮廷禮儀，讓慈禧對他百般挑剔，萬般訓斥。於是光緒沒有了歡樂的童年，致使他從小就心理壓抑，精神失常，造成身體積弱，留下了難以愈治的病根。晚清重臣惲毓鼎在他的《崇陵傳信錄》中記述：「緬懷先帝御宇不惟不久，幼而提攜，長而禁制，終於損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴游暇豫之樂。平世齊民之福，且有勝於一人之尊者。」說明光緒帝體弱多病之原因，與自幼在慈禧太后淫威之下失於調養照料有關。
光緒的第二大不幸來自於他的婚姻。依清朝祖制，皇帝滿16歲就要親政。隨光緒年齡漸長親政的日子也逐漸臨近，而對於慈禧來說這是對自己極大的挑戰。慈禧是一個比較好面子的人，她知道自己不能違背祖制否定交權於光緒，但又不甘心，於是暗中操作，對光緒權力多方限制。光緒十五年（1889年），由慈禧親自主導，為光緒舉行了大婚典禮。而這個與光緒締結連理的女人就是慈禧的侄女，慈禧親弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏，即隆裕皇后。
據史記載，隆裕皇后馬臉高額，瘦弱駝背，突眼露齒，相貌極為醜陋。光緒對此極為不滿，但迫於慈禧淫威，不敢公開聲言不滿。光緒的兩位妃子是瑾妃和珍妃，二人是親姐妹，但相貌性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，而珍妃則貌美端莊，性格開朗，活潑機敏。珍妃的入宮猶如一塊石子投入一潭死水，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對未來的無比憧憬。同時，珍妃又向光緒推薦了她的老師文廷式。文廷式素以評論時政、憂心國事而得名，是晚清的大才子。他被光緒帝重用後，對光緒的影響極大，引發了光緒帝要改革政治及擺脫束縛而有所作為的慾望。
大婚後的數年間，光緒帝與珍妃共同度過了一生中較為輕鬆的時光。但是光緒不知道，這正是慈禧最不願意看到的。他的這一切所想所做注定要付出沉重的代價。光緒明明知道寵愛珍妃，必定要得罪皇后，而與皇后的不和，等於是向慈禧挑戰。據《悔逸齋筆乘》記載：光緒十八年(1892年)仲夏之時，一天，光緒與隆裕皇后為小事爭吵，隆裕跑到慈禧面前哭訴其事。慈禧大怒，對身邊的人說：「皇上是我所立，實乃忘恩之舉，隆裕是我的親侄，辱罵皇后就是對我最大的不敬，實在難以忍受。」接連數日，光緒去給慈禧請安，慈禧未曾給過光緒一次好臉色。由此光緒與慈禧的嫌隙也就形成了。
1898年，光緒推行變法維新，珍妃傾向變法，支持光緒掌握政權，引起慈禧太后的忌恨。可103天後戊戌變法就失敗了，光緒皇帝被幽禁於中南海裡的瀛台，珍妃被拘禁於紫禁城中的北三所。1900年，八國聯軍兵臨北京城下，慈禧挾持光緒西逃，此時珍妃正染病，大家都換了百姓布衣聚在壽寧宮，「慈禧忽感觸前事，出珍妃於牢院。強詞珍妃帶走不便，留下又恐其年輕惹出是非，因命太監將樂壽堂前的井蓋打開，要珍妃自盡。珍妃不肯死，眾人遂令太監將珍妃推入井中。」這時，珍妃年僅25歲。當光緒得知珍妃的死訊後，「悲痛已極，至於戰慄」，精神徹底崩潰，舊病復發，日趨沉重，再也無法康復。可是他又能怎樣？只得又在這樣的痛苦煎熬中度過了8年的時光，直到他生命的最後一刻。
光緒的第三大不幸，就是他身在帝王家族，貴為大清皇帝，面對著一個千瘡百孔的國家。光緒親政之時，慈禧55歲，雖然名義上退居頤和園頤養天年，實質上依然手握重權。凡政事，不論大小，都需請她裁決。她一邊想方設法限制光緒帝的權力，一邊利用隆裕皇后及親信監視光緒行蹤。長此以往，光緒名為皇帝，實為傀儡。其縱然有再大的政治抱負也不能得以實現，日久天長，精神更加抑鬱，情志愈益不暢，舊病不去，又添新愁。