有人說，八國聯軍是一場以微小的力量保護各國使館人員安全的正義鬥爭——這種掩人耳目的理由無疑是蒼白而空洞的。回望歷史，關於八國聯軍的侵略和野蠻的燒殺搶掠行為，令人髮指而罄竹難書。4億5千萬兩白銀的戰爭賠款，對北京皇城、衙門、官府的大肆掠奪，對大量中國文物和文化遺產(包括故宮、頤和園、西山以及圓明園)的偷盜、搶掠、破壞都是前所未有的。沒有人能忘記，祖宗也不願意我們忘記。
1900年5月20日，為了鎮壓中國國內轟轟烈烈的反帝鬥爭，任各國駐華首席公使的西班牙公使葛絡干，召集了有英、法、德、意、美、俄、奧、日、西班牙、葡萄牙、比利時各國公使參加的11國駐京公使團會議。法國公使畢盛煽動各國立即調兵前來直接屠殺「造反」的中國人。英國公使竇納樂提出更為狡猾的方案，就是「先禮後兵」，也就是說，各國聯合對清政府施以強硬壓力，讓清政府立即鎮壓和取締義和團，如果清政府不同意的話，再派軍隊進行武裝鎮壓。竇納樂的方案得到了各國公使的同意，因此1900年5月底，英、美、德、法四國公使先後照會清廷，限令清政府在兩個月內剿滅義和團，否則將直接出兵干涉。
清政府接到11國公使發來的照會，大臣們一個個心驚膽戰。由於兩派意見無法統一，不能給列強「滿意的答覆」。以後，各國公使天天去總理衙門大吵大鬧，慈禧在他們的壓力下，同意各國調兵來京「保護使館」，但人數不許超過每國使館30名。
列強無視清政府的要求，5月31日，由英、法、俄、美、意、日等國組成了336名侵略軍，從天津出發然後侵入北京。6月2日，56名德國侵略軍和20名奧地利侵略軍也隨之侵入北京——這是八國聯軍第一批侵入北京的先遣隊。這時，各國開始繼續向中國派出大部隊。到6月2日，天津大沽口外的各國軍艦已有24艘。
第一批侵略軍進入北京後，聯軍的後續部隊不斷從大沽口登陸。6月9日前，進入天津租界的八國聯軍已達兩千多人。6月9日，英國駐京公使竇納樂發了一份電報給英國駐大沽口海軍司令西摩爾，讓他立即率領部隊進入北京增援先頭部隊。西摩爾接電後，在兩小時之內就從大沽乘船沿白河向天津進發，當天就抵達天津。同日，即在天津召開了各國駐津領事和海軍司令聯席會議，討論奪取天津城，並由鐵路侵入北京。
經過細心的謀劃，這股列強軍隊由英國西摩爾海軍中將為統帥、美軍麥卡加拉上校為副統帥，組成聯軍於6月10日早晨由天津向北京進發。6月10日清晨開始，西摩爾率領的八國聯軍2000多人，分幾批乘坐五列專車由天津前往北京。
西摩爾聯軍出動的消息傳到北京，激起了很多人和部分清軍的強烈憤慨。京津各地義和團立即奔赴鐵路沿線阻止侵略軍的北進，清朝董福祥的甘軍則控制了北京的火車終點站，義和團扒掉鐵軌，搬走枕木。
由於沿途鐵路被毀，迫使西摩爾乘坐的第一列火車只得邊修路邊前進。他們在24小內才前進了3英里。6月12日下午，侵略軍掙扎到廊坊附近，西摩爾指揮軍隊搶修被拆毀的鐵路，結果被趕來的民兵和清軍圍困在廊坊車站。6月14日清晨，西摩爾指揮聯軍打算突圍出站繼續北上，卻遭到中國軍隊發動猛烈攻擊，雙方又發生了一場激戰。
西摩爾率領的這支2000多人的侵略軍，使用的是近代洋槍洋炮，從6月10日到26日，在半個月時間裡卻被中國軍民打死62人，打傷228人。但因為武器落後，在這次戰鬥中，中國武裝被西摩爾聯軍殺死的有好幾百名。不可否認，中國人民的抗擊意義重大，就連西摩爾自己也承認：「如果中國人所用的武器是近代槍炮的話，那麼我率領的聯軍必定會全軍覆滅。」
西摩爾被困於廊坊車站後，聚集在大沽口外的列強聯合艦隊為了解救西摩爾，便發動了對大沽口的進攻，目的是佔領這個京津的橋頭堡，打通京津的道路。八國聯合艦隊為決心攻下大沽炮台，先後集中了三十多艘軍艦，聯軍攻陷大沽後，分兵向新河、北塘、天津等地進犯。
對於列強軍隊的進攻，6月21日，清政府以光緒的名義，向英國、美國、法國、德國、意大利、日本、俄羅斯、西班牙、比利時、荷蘭、奧匈帝國等11國同時宣戰。
6月17日大沽陷落後，大批侵略軍登陸向天津殺來。這期間，天津周圍的義和團也一批批向天津集結。6月21日，聯軍數千人從大沽向天津進發，當時鐵路被義和團破壞，軍艦又進不了海河，只得步行跋涉。他們一出塘沽就遇上前來復仇的群眾，大批義和團趕來，迫使他們邊行軍邊打仗，直到23日才到達天津租界，而且也付出了死傷二百多人的代價。
到達天津的各國聯軍遭到了強烈阻擊。天津戰役犬牙交錯地進行，雙方既攻又守處處都是戰場。6月末到7月初，八國聯軍向天津大舉增兵。6月30日，聯軍在大沽登陸達14000人，以後又不斷增兵，7月上旬天津已有各國軍隊兩萬餘名。7月初，直隸總督裕祿召開了義和團和清軍聯席會議，統一部署了圍攻天津租界的戰役。不論男女老少、士兵平民，都投入了攻打租界的戰鬥中。7月9日，租界裡的侵略者擺出決戰的架勢，他們分兵幾路，對圍攻的中國軍隊進行大肆反撲。
天津陷落，八國聯軍一部分留駐天津維持殖民壓迫、屠殺天津人民和搶奪租界地盤，另一部分向北京進犯。7月底到8月初，聯軍頭目頻繁集會，謀劃侵略計劃。8月4日，進犯北京的軍隊正式組成，開始向北京進發。總計19000多名。
7月13日，即天津淪陷的前一天，宋慶、直隸省總督裕祿所帶三支部隊1萬餘人捨天津不守而退至北倉。由於慈禧無心抗戰，因此也沒深究，把裕祿「革職留任」，讓他們繼續在京津間佈防。北倉無險可守，守軍只好挖了一條十餘里的深溝，引河水以作屏蔽。日、英、美13000侵略軍行抵北關虹橋，見北倉清軍設防，即在武庫一帶佈陣，準備攻打北倉。在聯軍的進攻下，清軍退到了北京和天津之間的楊村。沒多久，聯軍追至楊村，清軍又一路潰逃，宋慶沿運河不敢回頭直向通州逃奔。裕祿逃跑沒多遠，僅餘幾個隨從，窮途末路的他只能舉槍自盡。這一仗，清軍有3000多人被聯軍打死。兵敗如山倒，聯軍的犀利進攻打得清軍和義和團絲毫沒有招架之力。當負責抗擊聯軍的李秉衡敗退到通州張家灣服毒自盡不久，也就是8月13日，聯軍終於攻到了清王朝的首都北京城下。
八國聯軍攻佔通州後，直撲北京城。此時北京城的清軍有榮祿的武衛中軍、董福祥的甘軍40營約15000多人；神機營、虎神營15000人；宋慶等敗退下來的部隊約1萬多人；加上直隸練軍、各地來京的「勤王」軍，不下8萬餘人。這麼多部隊，加上池深壘堅的北京城，以逸待勞，2萬人的侵略軍想攻入北京城不太可能。不過慈禧太后逃跑的主意已定，在與八國聯軍的戰爭中她根本不想抵抗，這就失去了抗擊侵略者的領導核心。
8月14日，聯軍開始進攻北京城。俄軍在司令官華西裡耶夫斯基的指揮下，偷襲了北京城東便門。東便門失守之後，俄軍又開始進攻建國門。當俄軍攻擊建國門的激戰進行時，日軍乘機向朝陽門、東直門進攻。緊接著3000名英軍也向廣渠門發起攻擊。法國以及其他國的侵略軍隨之也衝了上來，沒有多久，北京城就淪陷了。慌亂的慈禧挾持著光緒帝於15日清晨6點倉皇出逃。
八國聯軍攻入北京後，進行了瘋狂的燒殺搶掠。8月16日，侵略軍為了搶劫殺戮方便，各國頭目召集會議，議定分區佔領北京。幾經爭吵後，決定內城四牌樓以北為日軍佔領區；永定門以東，北至東珠市為英軍佔領區；永定門以西，北至騾馬市為美軍佔領區；四牌樓以南，由俄、奧、法、意分別佔領。不久德軍主力達京後，在俄國佔領區域旁擴展一區為德軍佔領區。各方領區成了侵略軍分得的肥肉，他們各把自己的國旗豎起，分設官員，加以統治。
八國聯軍侵佔北京之後，重新調整了侵略部署，制訂了新的侵略計劃。他們調兵遣將，以京津為中心，四出攻掠。八四聯軍的鐵蹄踏遍了直隸全境，震動了山西、山東兩省。
聯軍隨後又沿津榆鐵路向唐山進攻。八國聯軍從京津向東攻佔了北塘、蘆台、唐山、山海關，把津榆鐵路全線控制後，又從京津兩路出兵，向直隸中部陵地進軍，以攻佔保定為主要戰略方向。
由於聯軍東犯山海關、南據保定城，直隸全境被其竄擾，山東、山西俱皆震動，逃到山西太原的慈禧太后非常害怕，又在10月1日由太原啟程，繼續向西南方向逃奔，終於在10月26日逃抵西安。八國聯軍見此光景，步步緊逼，指揮聯軍向山西、山東進兵，擴大對中國的侵略，同時進一步對清政府施加軍事壓力。
1900年冬季，八國聯軍不斷從京津調兵南下，增兵保定一線，以便大舉興師擴大侵略。至11月中旬，侵略軍在保定集兵完畢，經過一番策劃，使分兵三路向山西進犯：一路是法德聯軍，由保定向南取道定州、新樂、正定、獲鹿、井徑，而後向山西進發；一路是德國侵略軍，取保定中路西攻唐縣、曲陽、阜平，從龍泉關出直隸，向山西五台山方向進犯；一路是英德聯軍，取保定北路攻新城、涼水、易州、紫荊關、廣昌，向山西靈丘方向進犯。