西晉末年的腐敗政治引發了社會大動亂，中國歷史進入了分裂割據的南北朝時期。在南方，晉琅琊王司馬睿於公元317年在建康（今江蘇南京）稱帝，建立東晉，佔據了漢水、淮河以南大部分地區。在北方，各少數民族政權紛爭迭起，由氐族人建立的前秦國先後滅掉前燕、代、前梁等割據國，統一了黃河流域。後又於前秦建元十年（公元373年）攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都）二州，將勢力擴展到長江和漢水上游。前秦皇帝苻堅因此躊躇滿志，欲圖以「疾風之掃秋葉」之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一南北。他說：「我繼承大業將近三十年了，幾經征戰，四方基本安定下來，現在只剩下東晉所佔的東南一隅了。我一想到天下還沒有統一，就吃不好，睡不香。現在我想發動全國兵力，估計精銳部隊能有九十七萬，我將親自率兵出征，討伐東晉。」
苻堅進攻東晉統一全國的願望十分強烈，可是他的大臣都不同意他南征。苻堅以前有個謀臣叫王猛，後人讚他「關中良相惟王猛，天下蒼生望謝安。」可惜這個王猛五十一歲就死了，他臨終前曾對苻堅說：「東晉雖然只是東南一隅，地處偏遠，但他們是正朔相承，是正統的政權。我們應與他們和睦相處。臣死後，希望陛下不要進攻東晉。鮮卑、羌人才是我們的仇敵，早晚是我們的禍患，應先清除掉他們，我們國家才可安定。」王猛死後，苻堅傷心極了，長歎道：「為什麼這麼快就奪走我的王猛，老天是成心不想讓我統一啊！」
如今苻堅一心要發兵南征，早把王猛的話忘得一乾二淨。尚書僕射權翼說：「東晉雖然偏安江南，力量薄弱，但他們內外齊心，君臣和睦，還有謝安、桓沖這些智勇雙全的賢相名將。依臣看，目前攻打西晉恐怕時機還不成熟。」而一些別有用心的人卻支持苻堅南征，如投降前秦的原前燕吳王慕容垂說：「臣聽說小不敵大，弱不御強。陛下有神兵百萬，謀士如雲，將士如雨，可以戰無不勝。這件事您不必徵求朝臣的意見，獨自決斷就行了。」
慕容垂的話很和苻堅的心思，但他還是把弟弟苻融單獨找來商討此事。讓苻堅沒想到的是苻融也反對南征，他對苻堅說了討伐東晉的三點不利：不順天時，師出無名；晉國內部安定，不宜出征；我方將士多年征戰，疲憊不堪，有厭戰情緒。苻融還說：「我所擔憂的還不僅僅是這些，陛下優待鮮卑、羌、羯等族人，把他們都安置在京畿地區，這些人與我們有亡國之仇。陛下南征，只留下太子和老弱病卒幾萬人留守京城，臣怕發生不測，到那時後悔就晚了。」弟弟的話苻堅很不愛聽，為了說服苻堅，苻融特意提及王猛臨終遺言，可是苻堅主意已定，誰的話也聽不進去。他的夫人張氏勸他不要南征，苻堅卻說：「軍旅大事，婦道人家不得干預。」他最小的兒子也勸他，可是苻堅不聽任何人的勸阻，一意孤行地於東晉太元八年（公元383年）發動了歷史上著名的淝水之戰。
面對前秦的兇猛攻勢，東晉又是什麼情況呢？此時掌握東晉政權的是出身北方大族的謝安，謝安是東晉繼王導之後上台的比較有才能的宰相，他治國有方，東晉朝廷內部在他的治理下出現了相對安定的局面。兒子謝琰、侄子謝石、謝玄都是他的重要將領。面對苻堅率領的八十萬軍隊，謝安和他的子侄們率領的八萬軍隊顯得勢單力薄。東晉大臣都人心惶惶，江州刺史桓衝要派兵三千來保衛都城建康，被謝安謝絕了。謝玄臨出發前向謝安問計，謝安竟帶著謝玄來到家中下起了圍棋，他的鎮靜從容也安定了人心。
一個小人物在戰爭中起的關鍵作用
謝安派出的晉將胡彬得知壽陽已被前秦的苻融攻陷，只好退據硤石（今安徽鳳台西南）。苻融大舉進攻硤石，並派將軍梁成率五萬人屯守洛澗，截斷了胡彬的退路。胡彬困守硤石，糧食已吃光，派人送信向謝石求援，不巧送信的人被前秦軍捉住，押到苻融面前，苻融見到信的內容大喜，馬上派快馬馳報苻堅說，晉軍很弱，擒獲他們非常容易，為防他們逃脫，應迅速進攻。苻堅聞報，並沒有傾巢而出，他把大軍留在項城，自己只帶了八千輕騎趕到壽陽。苻堅到達壽陽，並沒有立即發動對晉軍的攻擊，而是派東晉降將朱序到謝石軍中勸降。
朱序雖表面投降了苻堅，但內心中還是向著晉軍的，他到了晉軍營中為晉軍獻策說，如果前秦的百萬大軍都開到前線，晉軍勢難與之交鋒，現在他們的軍隊尚未集結，應快速出擊。只要打敗他們的前鋒，挫其銳氣，便可一舉擊潰秦兵。謝石本已決定不主動出擊，以堅守為主。考慮再三，他接受了朱序的建議，他跟謝玄商議後，派部將劉牢之率精兵五千急行軍到洛澗，對秦軍發起突襲。這一仗晉軍不但在陣前斬了秦將梁成，俘虜了秦將王顯，還繳獲了秦軍丟棄的大量武器。秦兵死傷人數約有一萬五千餘人。洛澗大捷大大鼓舞了晉軍的士氣，晉軍又乘勝追擊，水陸並進，聲勢大振。苻堅在壽陽城上望見晉軍陣容齊整，又遠眺八公山上隱隱約約的草木，以為都是晉兵，對身邊的苻融說：「這也是一支勁敵，怎麼能說是弱旅呢？」這就是葉夢得詞中下闋描述的「千載八公山下，尚斷崖草木，遙擁崢嶸」。
唐代詩人胡曾在詩作《八公山》中嘲笑苻堅道：
苻堅舉國出西秦，東晉危如累卵晨。
誰料此山諸草木，盡能排難化為人。
秦、晉兩軍沿著淝水佈陣，晉軍的意思是速戰速決。謝玄派人給苻堅送去一封信，信中說：「將軍領兵遠道而來，卻列陣於岸邊，難道將軍想打持久戰嗎？不如將軍稍稍往後移動陣地，使我軍渡過淝水，以決勝負，豈不更好。」秦軍諸將認為，我眾敵寡，最好不要讓敵軍渡河，方是萬全之策。苻堅卻說：「只要引兵稍退，趁著晉軍到河中間。我們派鐵騎突擊，保證能獲勝。」苻融也覺得苻堅說得有道理，就指揮軍隊後退。秦軍退兵的時候，朱序在陣後大喊：「秦兵敗了！秦兵敗了！」不明真相的前秦士兵陣腳大亂，很多士兵趁機逃跑。苻融氣急敗壞地揮舞著劍，想壓住陣腳，但一群亂兵衝來，把苻融的戰馬衝倒了。苻融掙扎著想站起來，晉兵已經從後面趕上來，把他一刀砍了。主將一死，秦兵更是像脫了韁繩的驚馬一樣，四處亂逃。謝玄率晉軍猛攻，一鼓作氣，將秦軍追到壽陽三十里以外的青岡。秦兵大敗，苻堅也身中流箭。那些逃脫的兵士，一路上聽到風聲和空中的鶴鳴聲，都以為是東晉追兵的喊殺聲，嚇得不敢停下來。
謝石、謝玄收復了壽陽，派飛馬往建康送捷報。當時謝安正和客人在家裡下棋，他看了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在床上，照樣下棋。客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安說：「戰事情況怎麼樣？」謝安只輕描淡寫地說：「孩子們到底把秦人打敗了。」客人聽後高興得不想再下棋，想趕快把這個好消息告訴其他人，就告辭走了。謝安送走客人，回到內宅，興奮的心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，把腳上木屐的齒都碰斷了。因為謝安的功績，後來謝家跟王家一樣，成了東晉王朝有名的大族。
經過這場戰役，強大的前秦大傷元氣。苻堅逃到洛陽，殘兵敗將只剩十幾萬人。不出王猛所料，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇終於背叛了前秦，各自建立了新的國家——後燕和後秦，苻堅本人也被姚萇殺死了。
知識堂
苻堅：（公元338年—385年），字永固，氐族人，苻雄之子，苻洪之孫，苻健之甥，是十六國時期前秦的皇帝。
謝安：（公元320年—385年），字安石，號東山，東晉政治家，軍事家，祖籍陳郡陽夏（今河南省太康），世稱謝太傅、謝安石、謝相、謝公。
烏衣巷：故址在今南京市東南，在晉代曾是王導、謝安等名門貴族居住的地方。本篇詩作中說的「烏衣年少」指的就是謝安的弟弟謝石，侄兒謝玄，兒子謝琰等。
採石磯之戰——剩喜燃犀處，駭浪與天浮
水調歌頭·聞採石戰勝
宋·張孝祥
雪洗虜塵靜，風約楚雲留。何人為寫悲壯，吹角古城樓？湖海平生豪氣，關塞如今風景，剪燭看吳鉤。剩喜燃犀處，駭浪與天浮。
憶當年，周與謝，富春秋。小喬初嫁，香囊未解，勳業故優遊。赤壁磯頭落照，肥水橋邊衰草，渺渺喚人愁。我欲乘風去，擊楫誓中流。
唐太宗李世民曾說：「疾風知勁草，板蕩識誠臣。」在社會動盪、國家有難的時候最能考驗一個人的意志與忠誠。
紹興三十一年（公元1161年），金海陵王完顏亮統率金軍主力越過淮河，進迫長江，兩淮告急。時任督視江淮軍馬府參謀軍事的虞允文挺身而出，指揮宋軍打了一場漂亮的反擊戰，這就是歷史上有名的採石之戰。當時的宋代詞人張孝祥，也是當時的撫州知州，聽到這個捷報後，難以抑制心中的激動之情，寫下了這首詞。
金兵長驅直入，宋軍一路潰逃，臨安告急
紹興十九年（公元1149年），金朝宗室完顏亮殺死金熙宗自立為帝，野心勃勃要消滅南宋，他的戰略部署是：西路進攻四川，中路攻取荊襄，水路直取臨安，東路主力由他本人親自統領，從淮西南下。金軍南下後，宋軍不戰而潰。
當時主持江淮軍事的宋將是劉錡，他正生著病，他抱病進駐揚州後，部署了淮東的防務。負責淮西防務的王權是個貪生怕死之輩，他開始賴在建康不想走，後來在劉錡的一再催促下，才進駐江北的和州，在此待下後，又不前進了，劉錡再三下令，王權才勉強到達廬州。劉錡於十月初來到淮陰，這時金軍也到了淮北。王權在淮西根本沒有設防，門戶大開，金軍大搖大擺地從淮西渡到淮南，王權也不抵抗，望風而逃，金軍迅速佔領了滁州。劉錡在淮陰接到「金字牌」，知道金軍已經進入淮西，朝廷令他退守江南，他又聽說王權已經逃走，只好退兵揚州。
這時金軍已經離南宋的都城臨安很近了，臨安一片驚慌混亂。文武百官都急著把自己的家屬送走，連宋高宗趙構也準備逃到海上去避一避，幸而宰相陳康伯堅決反對，要他堅持抗戰，宋高宗才決定「親征」。宋高宗為應付危急局勢，任命知樞密院事葉義問為督視江淮軍馬，中書舍人虞允文任參謀軍事，洪邁與馮方任參議軍事，臨江督戰。這時，金兵已佔了真州，王權從和州逃到了採石，緊跟著揚州也失守了，劉錡退守瓜洲。
宋高宗聽到王權兵敗，又憤怒又緊張，他把喪師辱國的王權撤了職，另派李顯忠代替王權的職務，並且派宰相葉義問親自去視察江淮守軍。葉義問也是個膽小鬼，不敢親自上前線，另派中書舍人虞允文去慰勞採石的宋軍將士。