戰國末期，燕國太子丹曾在趙國做人質，秦始皇嬴政也出生在這裡，倆人小時候是好朋友。嬴政當上秦王后，太子丹到秦國做人質。嬴政對自己這位兒時玩伴不怎麼友好，常發威使氣。太子丹心有怨氣，無奈人在屋簷下，敢怒不敢言。太子丹從秦國逃回燕國後，一心想報仇，然而秦國強大，燕國弱小，復仇談何容易。太子丹於是去請教老師鞠武，鞠武勸他不要輕舉妄動，但復仇心切的太子丹不聽老師的勸，鞠武便向太子丹推薦了一位叫田光的高士，讓太子丹去問計於他。哪知太子丹見到田光後，田光以老弱為由婉拒了太子丹的請求，不過田光向太子丹推薦了一個人，這個人就是荊軻。因為去之前太子丹曾叮囑田光不要洩密，田光為釋太子之疑，也為激勵荊軻，竟在荊軻面前自刎而死，用生命打動了這位孤傲不群的刺客。荊軻答應了太子丹之請，田光也成了荊軻刺秦王這一事件的第一位犧牲者。田光重義輕生，唐朝詩人陳子昂在其詩作《田光先生》中感歎道：
自古皆有死，殉義良獨稀。
奈何燕太子，尚使田生疑。
伏劍誠已矣，感我涕沾衣。
太子丹對荊軻說了自己的想法：派一位勇士去劫持秦王，迫使秦王立盟，歸還從各諸侯國侵佔的土地。如果這個計劃行不通，就刺殺秦王。
太子丹尊荊軻為上卿，可荊軻一直不見行動。過了一段時間，秦滅趙，烽火燃到燕國邊境，太子丹催促荊軻立刻行動。荊軻對太子丹說：「行動要接近秦王才行，聽說秦王現在正懸賞千金要得仇人樊將軍的頭，而樊將軍此刻就在燕國。如果我將樊將軍的頭和燕國督亢地區的地圖獻給秦王，秦王一定會接見我。」太子丹認為樊將軍是落難之人，不忍殺他。荊軻就親自去見樊將軍，向他曉以利害，樊將軍聽後當即自刎。太子丹用一個匣子盛殮了樊將軍的頭，又給荊軻一把由名師徐夫人鑄造的鋒利無比的淬過劇毒的匕首。
荊軻為保險起見，想要再添個幫手。太子丹就向荊軻推薦了燕國勇士秦舞陽。荊軻對這個不知底細的年輕人有些不放心，想等自己的一個朋友來後一同前往。怎奈太子丹復仇心切，他以為荊軻膽怯了，就刺激荊軻說，要不讓秦舞陽先去。荊軻聽後很生氣，立即帶秦舞陽向太子丹辭行。
在寒風蕭瑟的易水河邊，太子丹與眾賓客身著白衣白帽為荊軻送行。荊軻的好友高漸離為荊軻擊築壯行，荊軻和著築音唱道：「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！」
荊軻與秦王殊死搏鬥
荊軻到了秦國，重金賄賂秦王寵臣，請求其代為轉達其意。嬴政聽說燕國獻上重禮表示臣服，十分高興，在宮中隆重接見燕國使臣。荊軻捧著盛有樊將軍頭顱的木匣，秦舞陽捧著另一個裝著地圖的匣子進入大殿。剛走上台階，荊軻擔心的事發生了，秦舞陽被秦始皇的威儀嚇得渾身發抖，臉色大變。荊軻見狀沉著地解釋說：「北方蠻夷之人，從未見過天子威儀，請大王不要怪罪。」秦始皇要秦舞陽呈上地圖，當地圖慢慢展開時，一支寒光閃閃的匕首露了出來。「秦王殿上展地圖，舞陽色沮哪敢呼。」荊軻見秦舞陽無能，一把抓起匕首刺向嬴政，被嬴政躲過。秦王想拔劍自衛，可由於劍太長，情急之下拔不出來。荊軻追得秦始皇繞著大殿的柱子躲避。當時秦國有條法令，大臣上殿不能攜帶任何武器，負責保衛皇宮的衛士沒有王命也不許上殿。事發突然，秦朝的大臣亂作一團，一個秦國御醫將手中的藥箱砸向荊軻，秦始皇也在臣子的提醒下從背上推出劍，拔劍向荊軻砍去，這一砍居然就砍中了荊軻的腿。荊軻倒地不能動，將手中的匕首向秦始皇擲去，可是匕首沒擊中秦王只擊中了銅柱。「手持匕首擲銅柱，事已不成空罵倨。」荊軻刺秦王失敗了。
東晉詩人陶淵明曾寫過一首長詩《詠荊軻》，在詩的最後他感歎：「圖窮事自至，豪主正怔營。惜哉劍術疏，奇功遂不成。其人雖已歿，千載有餘情。」荊軻雖然死了，但荊軻刺秦王的義舉卻流芳千載。
明朝的何景明也對荊軻刺秦王這一歷史事件提出了自己的看法，他認為是燕太子丹的寡謀和自以為是害了荊軻，非但沒有使刺秦成功，反而加速了燕國亡國的步伐。此外，他認為田光的死不值得同情，只有樊將軍死得可惜。
知識堂
易水：河流名，位於河北省易縣境內，分南易水、中易水、北易水，戰國時期因燕太子丹送荊軻刺秦於此作別而名揚天下。
釣竿釣出的千秋萬世名——世祖功臣三十六，雲台爭似釣台高
釣台詩
宋·范仲淹
漢包六合網英豪，一個冥鴻惜羽毛。
世祖功臣三十六，雲台爭似釣台高。
北宋名臣范仲淹任睦州知州時，在嚴陵瀨旁建了釣台和子陵祠，還寫了一篇《嚴先生祠堂記》，其中「雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長」這一句歌頌嚴子陵的名句，廣為後人傳誦。
范仲淹這首詩也是歌頌嚴子陵的，他在詩中把漢光武帝劉秀的凌雲閣同嚴子陵的釣台相比較，「雲台爭似釣台高」，可見在范仲淹的心目中，嚴子陵那樸素、簡單的小小釣台已然高過掛有漢光武帝功臣肖像的凌雲閣。
嚴子陵看不起侯霸那種市儈小人
嚴光，字子陵，又名遵，是西漢末期浙江余姚人。他少年時代就投師外地，博學多才。嚴子陵在學生時代與南陽人劉秀是同學，二人常常白天一起讀書學習，夜來抵足而眠，結下深厚友誼。當時王莽篡位，赤眉、綠林紛紛起義。劉秀參加了綠林軍，決心推翻王莽政權。王莽為籠絡人心，曾廣招天下賢士，嚴子陵當時多次接到王莽的邀聘，但他均不為所動，最後索性回到余姚，隱居不出。
後來劉秀統一天下做了皇帝，他就是東漢開國皇帝光武帝。劉秀登基後思賢若渴，他早就聽說老同學嚴子陵的賢名，於是根據記憶，讓人畫了一幅嚴子陵的肖像，然後命人按照畫像去尋訪他。後來齊國的大臣報告說：「有一名男子披著羊皮襖在大澤中垂釣。」劉秀認為他就是自己要找的老同學嚴子陵，於是準備了舒適的車子和黑色的印帶，派使者去請他，但去了好幾次都被拒絕了。劉秀於是親自寫了封信云：「古大有為之君，必有不召之臣，朕何敢臣子陵哉。惟此鴻業若涉春冰，辟之瘡痛須杖而行。若綺裡不少高皇，奈何子陵少朕也。箕山穎水之風，非朕之所敢望。」嚴子陵這才來到洛陽。
劉秀的丞相是侯霸，他原來為王莽效力，王莽失勢後，他便及時向起義軍靠攏。他聽說嚴子陵來了，馬上派人攜書問候，派去的人對嚴子陵說：「我們大人聽說先生到來，他想到您這兒來拜訪您，但是他身居要職，行動不太方便，所以沒來，想請您晚上委屈一下，到他那兒去說說話。」嚴子陵看了侯霸的信後，口授一封回信，讓來人自己抄錄好了帶回去，他是這麼說的：「君房足下，您已經到了權傾朝野，舉足輕重的地步，這很好。您懷有仁德，輔佐政議，天下人很高興。但您阿諛逢迎，對皇帝溜鬚拍馬也獨領風騷啊！」侯霸看到這封信十分氣憤，他心生一計，把信封了口轉給劉秀。劉秀看完信後安撫侯霸說：「這是那個狂妄奴才的一貫德性，別理他。」
嚴子陵把腿擱到皇帝的肚子上
劉秀有一天坐車來到嚴子陵的住處。皇帝光臨，嚴子陵也不出來迎接，假裝在床上呼呼大睡，劉秀知道這位老友性情孤高，也不生氣，就坐到他床邊摸著他的肚子說：「子陵啊，你就不願意出來幫我治理國家嗎？」嚴子陵仍然閉著眼睛，好像沒聽見似的，過了好一會兒他才睜開眼睛，望著光武帝說：「過去唐堯那麼高的德行，讓許由出來做官，許由聽說後噁心得連耳朵都要洗。人各有志，你為什麼非要來這兒強迫我呢！」光武帝歎道：「子陵，我最終也不能降伏你嗎？」於是坐著車子失望地離開了。
過幾天，劉秀又將嚴子陵請到宮中，與他談論往事。劉秀問嚴子陵道：「我跟過去比，有什麼變化？」嚴子陵回答說：「陛下比過去稍強一點。」劉秀默然一笑。劉秀與嚴子陵當晚同榻而眠，嚴子陵在睡夢中把腿壓到劉秀的肚皮上，劉秀為了不驚動嚴子陵，沒有叫醒他，自己卻一夜都沒睡好。
不料此事被侯霸知道了，他第二天就叫太史官上奏，說是昨夜客星犯帝座甚急，想以此引起光武帝對嚴子陵的猜忌。劉秀聽後說：「哪裡是什麼客星沖犯帝座，是朕與好友子陵昨夜同床而眠，他的一條腿壓到朕身上了！」
嚴子陵聽說這件事後，執意不肯再在洛陽待下去了。當劉秀想要他做諫議大夫時，他終於不辭而別，悄然離去，隱居於富春山下。
嚴子陵給自己釣出了千秋萬世的清名
嚴子陵隱居之後，就在富春山山腰的兩塊大石上垂釣。
嚴子陵釣台，坐落於富春山山腰，山下的江面叫七里灘。唐代大詩人李白曾描繪過這裡的景色：「釣台碧雲中，邈於蒼山對。」
許多古代文人墨客都曾在此停留駐足，並留有詩作。陸游曾寫《鵲橋仙》：
一竿風月，一蓑煙雨，家在釣台西住。賣魚生怕近城門，況肯到紅塵深處？
潮生理棹，潮平繫纜，潮落浩歌歸去。時人錯把比嚴光，我自是無名漁父。
有人說這首詞是在嘲諷嚴子陵，其實是詩人艷羨嚴子陵自由的生活，詩人覺得，即使不能像嚴子陵那樣名垂千古，只要能在嚴子陵的釣台附近當一名漁夫，也勝似在俗世裡加官晉爵了。
清代才子袁枚在其詩作《題嚴子陵像》裡說：
一領羊裘水氣寒，自來自去白雲難。
千秋欲解還山意，只問江頭老釣竿。
謝靈運在其五言詩作《七里瀨》中道：
目睹嚴子瀨，相屬任公釣。
誰為古今殊，異世可同調。
宋代女詞人李清照在過七里灘時，也觸景生情，在舟中寫下：
巨航只緣因利往，扁舟亦是為名來。
往來有愧先生德，特地通宵過釣台。
知識堂
嚴子陵釣台：位於浙江省桐廬縣城南十五公里的富春山麓，東漢古跡。因東漢高士嚴子陵拒絕漢光武帝劉秀之召，拒封「諫議大夫」之官位，來此地隱居垂釣而聞名古今。
嵇康為何非死不可——所以嵇中散，至死薄殷周
詠史
宋·李清照
兩漢本繼紹，新室如贅疣。
所以嵇中散，至死薄殷周。
這首詩原來的題目已經失傳，是後人根據詩的內容為它題名《詠史》，本詩寥寥二十字，概括了漢魏時代的史實。詩的前兩句寫兩漢的歷史，看得出李清照對王莽篡位建立的新朝很鄙視，將它比成健康肌膚上的惡疣。李清照所在的北宋末年，情形和西漢很相似，金朝當時為了與宋朝廷對抗，先後扶持了兩個傀儡政權，他們先立張邦昌為偽楚皇帝，後來又立劉豫為偽齊皇帝，給南宋帶來很大的麻煩。李清照在詩裡借王莽針砭北宋現實，矛頭直指這兩個傀儡政權，她期望宋高宗趙構像漢光武帝劉秀一樣光復祖業，統一國家。詩的後兩句則把筆鋒轉到了三國時期的愛國志士嵇康身上。
嵇康學彈《廣陵散》