巨鹿一戰成名之後，秦軍大將章邯率二十萬秦軍投降項羽，但這二十萬降卒卻被項羽下令坑殺。這時，劉邦率領的另一支義軍已攻佔了秦都咸陽，滅了秦朝。項羽隨後率四十萬大軍也進入關中，駐紮在新豐的鴻門，他聽說劉邦也想稱王，非常生氣，準備攻打劉邦。哪知這一消息被項伯透露給了劉邦的謀士張良，此時劉邦的力量還比較弱小，不是項羽的對手。劉邦採用緩兵之計，去鴻門見項羽，並請項伯替自己解釋。在招待劉邦的宴席上，項羽的謀士范增幾次暗示項羽殺掉劉邦，項羽卻猶豫再三，沒有下手。劉邦看出危險，藉故提前退席，保住了性命，也扭轉了歷史。
鴻門宴過後幾天，項羽帶兵西進咸陽，將宮中的財寶掠奪一空，又殺了秦王子嬰，放了把大火把秦宮燒得片瓦不留。這時，有人建議項羽在關中建都，可是項羽見秦王宮已成灰燼，心裡開始懷念故鄉。他派人送信給楚懷王，希望楚懷王允許他自立為王，但楚懷王不同意。項羽對楚懷王的做法非常不滿，於是，他開始分割他得到的土地，並分封各諸侯將相為侯王。為了有意壓制劉邦，項羽把道路險阻的巴蜀之地封給劉邦，名漢王。項羽這次大規模的分封，使原有各諸侯大多縮小了領地，或失去了有利的地盤，大家都滿腹怨氣，尤其是劉邦，所以沒過多久又開始了新的戰亂，這就是楚漢相爭。後來，劉邦的隊伍日益壯大，終於成了與項羽爭奪天下的主要對手。楚漢戰爭進行了四年多，雙方互有勝負，也都被消耗得精疲力竭，身逢亂世的老百姓更是飽受戰亂之苦。漢高祖五年（公元前202年），楚漢一度言和，約定了楚河漢界，中分天下，雙方罷兵停戰，可就在項羽退兵的時候，劉邦卻撕毀了和約，回過頭來追擊楚軍，使戰火重燃。
司馬遷作項王本紀，不以成敗論英雄
楚漢戰爭進行到第四個年頭時，局勢對項羽已經很不利了。漢五年（公元前202年）十二月，劉邦、韓信、劉賈、彭越、英布等五路大軍於垓下（今安徽靈璧縣東南）基本完成了對十萬楚軍的合圍。劉邦任命韓信為統帥，指揮大軍作戰。韓信命劉賈、英布軍自南將楚軍外圍出路全部封閉，命彭越軍自北封閉通路，韓信軍三十萬於劉邦本部軍主力則合成一股，向困守垓下的十萬楚軍發起進攻，展開決戰。
項羽被圍困在垓下，兵少糧絕，夜聞四面楚歌，他感到大勢已去，對著自己心愛的美人虞姬，唱出了令千古末路英雄無不欷歔斷腸的悲歌：
力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。
騅不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！
虞姬回應道：
漢兵已略地，四方楚歌聲。
大王意氣盡，賤妾何聊生！
唱罷，虞姬以自刎的方式，結束了自己年輕的生命。虞姬死在垓下，死在四面楚歌聲中，死在項羽的面前，她成為項羽生命中的一部分，也成為楚漢爭霸中必不可少的美麗點綴。
項羽帶少許親兵突出重圍後，在陰陵迷了路，誤入大澤中，身邊只剩下二十八人，他對自己的殘部說：「吾起兵，至今八歲矣。身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非戰之罪也。」在被漢軍重重包圍時，項羽從高處衝出，斬殺兩員漢將，又大喝一聲，將另一員漢將嚇退不敢靠近。項羽本想東渡烏江回江東自己的老家，但當他看到同情他的烏江亭長為他找來船時，卻改變了主意，他對老亭長說：「籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？」最後他把跟隨自己南征北戰的烏騅馬送給了老亭長，拔劍自刎於烏江邊。一個拔山蓋世的英雄就這樣倒下了，「烏江不是無船渡，恥向東吳再起兵」，或許唐代詩人胡曾的這兩句詩可解項羽的心曲。
後世許多文人對項羽都給予高度評價，宋代女詞人李清照寫詩讚道：
生當作人傑，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東。
唐朝詩人杜牧在《題烏江亭》中對項羽深表惋惜和同情：
勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。
江東子弟多才俊，捲土重來未可知。
當然，也有不同的聲音，宋代的王安石就認為項羽敗局已定，無力回天，只有死路一條，他在詩作《題烏江項王廟詩》中說：
百戰疲勞壯士哀，中原一敗勢難回。
江東子弟今猶在，肯為君王捲土來？
值得玩味的是，司馬遷在其巨著《史記》中，給予項羽很高的地位。「本紀」原為帝王傳記，可未曾做過皇帝的項羽也赫然在列！有人認為項羽雖未稱帝，但是實際上曾為「天下共主」，所以位列「本紀」是情理之中，但更多的人則認為這是司馬遷的主觀情感使然。
英雄從來都不是以結局的勝負來評定的，正如李冠這首《六州歌頭》中說的「遣行人到此，追念益傷情，勝負難憑！」
知識堂
垓下：古地名，位於今安徽省靈璧縣東南，漢五年（公元前202年），項羽在這裡被劉邦的軍隊包圍。
十面埋伏：此典出自楚漢相爭的垓下之戰，是指四面八方廣佈伏兵的意思，表現了一種不可逆轉的軍事態勢。漢五年（公元前202年）十二月，項羽被漢王劉邦以五十萬大軍重重包圍於垓下。項羽寡不敵眾，形勢危急。漢軍謀士張良深夜吹簫，項羽的降兵唱起了楚歌，瓦解了楚軍的鬥志，楚軍紛紛逃散、歸降，項羽率二十八騎逃至烏江邊，於此自刎身亡，從此結束了長達四年的楚漢戰爭。
後來人們普遍把「十面埋伏」的功勞歸於劉邦手下的大將韓信，並譜寫了琵琶古曲《十面埋伏》，又名《淮陰平楚》。
劉邦真是無賴嗎——想劍指三秦，君王得意，一戰東歸
木蘭花慢·席上送張仲固帥興元
宋·辛棄疾
漢中開漢業，問此地，是耶非？想劍指三秦，君王得意，一戰東歸。追亡事，今不見，但山川滿目淚沾衣。落日胡塵未斷，西風塞馬空肥。
一編書是帝王師，小試去征西。更草草離筵，匆匆去路，愁滿旌旗。君思我，回首處，正江涵秋影雁初飛。安得車輪四角，不堪帶減腰圍。
在中國古代開國皇帝中，漢高祖劉邦是被人們談論較多的一位。然而劉邦在史書中的形象卻頗為不佳，歷代文人評論劉邦，常以「流氓天子」、「無賴皇帝」稱之。劉邦真是一個無賴嗎？讀了辛棄疾這首《木蘭花慢》，或許我們的看法會有所改觀。
幾件小事，道出這個劉三兒不尋常
劉邦出生在沛縣豐邑（今江蘇豐縣）。他的出身很一般，父親叫劉太公，母親叫劉媼，用現在的話講就是「劉老頭兒」和「劉老太太」——連個正經名字都沒有。當時人們管劉邦叫「劉三兒」，可是誰也想不到，就是這個劉三兒，後來幹出了驚天動地的大事業。
要說劉邦的不同尋常之處，那可是天生的。《史記》上說「高祖為人，隆準而龍顏，美鬚髯，左股有七十二顆黑子。」意思就是說，劉邦天生一副當皇帝的面相。更為神奇的是，他經常到兩家酒店賒酒喝，醉臥酒店時，酒店的主人竟然發現他身體的上方經常出現龍，為此，店主把劉邦欠他們的賬都免了。
且不說劉邦的天生異相，就是劉邦做的事也夠出格的。先說他的性格，「仁而愛人」、「喜施」、「常有大度」、「為泗水亭長，廷中吏無不狎侮」，總之就是說劉邦天生大度隨和，樂於助人，跟誰都合得來，而且公門中有一大幫狐朋狗友。
有關劉邦不同尋常之處最有名的一件事，是說劉邦看見秦始皇出巡的盛大場面，說了一句流傳千古的話：「嗟乎！大丈夫當如此也！」後人往往從這句話中看出了劉邦的不一般，認為他是個胸懷大志的人。
劉邦在鄉里當差，一天縣太爺家裡來了個姓呂的貴客，縣裡有頭有臉的人一聽，紛紛道訪。當時，後來的「興漢三傑」之一的蕭何負責給縣太爺收禮品記禮賬，因為來的人實在太多了，他說：「賀禮不到一千的，都坐到堂下。」也就是說，帶錢少的人無法與縣太爺同席。劉邦兩手空空地就去了，見到蕭何他說：「我的賀禮一萬。」然後讓蕭何呈上自己的名帖和禮單。貴客呂公一見這麼重的禮，趕緊下堂迎接，一見劉邦，他大為驚異。原來這個呂公善於相面，他一看劉邦就知道這將來是個了不得的人物，吃飽喝足之後，呂公留下了劉邦，非要把自己的女兒嫁給他。劉邦自然是欣然答應，而呂公的這個女兒，也就是我們熟知的中國歷史上大名鼎鼎的呂後。
關於劉邦的不同尋常之處，史書上非止一端，有個老頭曾預言他將「貴有天下」，總之，千言萬語彙成一句話——種種跡象表明，這個劉三兒不尋常！
能屈能伸，才是真正的英雄好漢
秦二世無道，陳勝、吳廣於大澤鄉揭竿而起，天下英雄紛紛響應，劉邦也拉起了一支隊伍。陳勝、吳廣死後，天下諸侯立楚懷王的孫子熊心為王，亦稱楚懷王。楚懷王與各路義軍相約，最先攻入秦朝都城咸陽的為王。當時項羽在河北與秦軍主力苦戰，劉邦鑽了空子，他率領大軍一路攻入咸陽，滅了秦朝。
劉邦先入咸陽，項羽大為光火。尤其聽說劉邦想在關中稱王，讓秦朝的末代皇帝子嬰為相，並將所有的財寶都據為己有時，更是怒不可遏——老子在這邊浴血奮戰牽制了秦軍主力，你劉邦揀現成的，天下哪有這等好事？當即下令——明天就出兵去把劉邦滅了。
項羽挾四十萬得勝之師，要滅劉邦十萬士氣不怎麼高漲的軍隊，自然是穩操勝券。如果這一幕真的發生，那中國歷史也將改寫，可是歷史充滿了偶然性。項羽有個叔叔叫項伯，劉邦的頭號謀士張良曾救過他的命，項伯是個知恩圖報的人，他想，如果項羽大軍攻打劉邦，在劉邦軍中的張良估計將會玉石俱焚。於是，項伯連夜單人獨騎跑到劉邦軍中面見張良，勸張良逃命。張良一聽，立刻到劉邦帳中把情況向劉邦作了匯報。
論實力，此時的劉邦遠不是項羽的對手，於是劉邦趕緊讓張良把項伯請進大帳，大擺宴席，對項伯連拍帶捧，又一再解釋自己不像項羽聽說的那樣想在關中稱王，最後還與項伯約為兒女親家。第二天，劉邦和張良以及幾十個隨從帶著財寶來到項羽軍中——說是解釋自己毫無稱王之心也行，說是前來認罪求饒亦可。項羽這個人打起仗來不要命，但有一個致命的弱點就是心太軟，他還有一個致命的弱點就是心太粗——說他心太軟，是因為他竟然沒能下得去手一刀砍下劉邦的腦袋；說他心太粗，是因為他居然被劉邦的「卑微」給蒙蔽了，沒有意識到劉邦日後會成為自己的掘墓人。謀士范增一再提醒他殺了劉邦，可鴻門宴上的項羽就是視而不見，中間雖有「項莊舞劍，意在沛公」之事，但前有「楚奸」項伯舞劍加以庇護，後有勇士樊噲闖宴斥責項羽，劉邦此次終究有驚無險，安然逃脫，後來還被項羽封去巴蜀之地做漢王。當了漢王的劉邦，明白目前項羽是「刀俎」，自己是「魚肉」，為了表示絕無和項羽爭奪天下的野心，他一把火燒了從漢中進入關中的必經棧道，項羽一見，更是大為放心。就這樣，劉邦養精蓄銳，為自己爭得了走向強大、與項羽一較短長的寶貴時間。
劉邦的屈伸之道不光用在強大的對手身上，對自己的兄弟有時他也會用。漢高祖四年（公元前203年），正是劉邦與項羽爭奪天下的關鍵時刻，當時劉邦敗給項羽，而他手下大將韓信則剛剛平復了齊地，劉邦正要派人讓韓信前來救急之時，韓信也正好遣使到劉邦營中，以齊地剛剛收服、方便管理為由，請求劉邦封他為「假齊王」（即代理齊王）。劉邦聽到韓信的要求火冒三丈，一旁的張良與陳平趕緊在桌子底下踩了劉邦兩腳，劉邦一下子明白過來，說道：「韓信這小子當年鑽人褲襠，沒想到現在做了大將軍還是這麼沒出息。要當齊王就當真齊王，當什麼代理齊王？」當即派張良前往韓信軍中鄭重其事地封韓信為齊王，韓信自然大喜過望，從此更是為劉邦賣命。從這件事我們可以看出，劉邦不但能屈能伸，而且能隨機應變，智商不是一般的高。
正因為劉邦能屈能伸，他才能在與項羽的戰爭中屢敗屢戰，而不是像項羽一樣，敗了就「無顏見江東父老」。
善用人才，打下了漢家四百年的江山
說起劉邦與項羽的對決，有些人認為劉邦之所以成功，在於他是個小人，沒有道德底線，並列舉了劉邦種種「無恥」事跡，然而，真的因為劉邦是小人，所以他能成功嗎？事實遠非如此。
漢家三傑，蕭何、張良、韓信