誰是中國第一個從社會最底層躍升到皇帝地位的人？很多人會回答是朱元璋。其實不是。在朱元璋之前，還有一個人從社會最底層躍升到了皇帝尊位。那麼是劉邦嗎？也不是。劉邦小官吏出身。第一個從社會最底層成為皇帝的人是劉裕。
劉裕成長於東晉末年，在當時的農民起義和軍閥爭鬥中逐漸嶄露頭角，最後以北伐之功受禪成為皇帝，建立了南朝第一個朝代——宋。劉裕被稱為宋武帝。劉裕的成功是整個變革時代的產物。它表明一個不以身份論英雄的時代的到來。
一劉寄奴的貧困生活
劉裕字德輿，小名寄奴。先祖是彭城綏裡人（今江蘇徐州），曾祖劉混時隨晉室南遷，後來遷居到京口（今江蘇鎮江)。總體來說，劉家是極其普通的城市貧民家庭。
但是《宋書》為劉裕列出了令人眼花繚亂的家族世系：
漢高帝弟楚元王交之後也。交生紅懿侯富，富生宗正辟強，辟強生陽城繆侯德，德生陽城節侯安民，安民生陽城釐侯慶忌，慶忌生陽城肅侯岑，岑生宗正平，平生東武城令某，某生東萊太守景，景生明經洽，洽生博士弘，弘生琅琊都尉悝，悝生魏定襄太守某，某生邪城令亮，亮生晉北平太守膺，膺生相國掾熙，熙生開封令旭孫，旭孫生混，始過江，居晉陵郡丹徒縣之京口裡，官至武原令。混生東安太守靖，靖生郡功曹翹，是為皇考。
也就是說劉裕是西漢劉邦的弟弟楚王的後裔。在他的祖先中，封侯拜將是很容易的事情。這一串家族世系基本上是瞎說。它只能證明南朝宋時期的皇室是多麼在意自己的家庭血緣，因此不遺餘力地往自己臉上貼金。
退一步說，即使世系存在，也只能說明劉裕雖然是西漢楚元王劉交的後裔，但早已經敗落了。起碼按照《宋書》的記載，到劉裕的父親劉翹的時候，劉家已經家道衰落。劉翹一生，僅居郡功曹（郡守屬吏）的職位，就是這個郡功曹的職位也極可能是虛構的。因為郡功曹也算是地方的士紳大官，家裡多少也有些家底。但是從劉裕赤貧的生活來看，他的父親劉翹怎麼可能不為兒子留家產，怎麼就能眼看著兒子缺衣少食呢？因此，劉翹本人極有可能只是官府的一名底層衙役，或者乾脆就是一個底層農民。
根據《宋書·武帝本紀》推斷，劉裕生於興寧元年（363年）三月壬寅夜。出生時，母親難產而死，父親劉翹因為家境貧寒，難以養活兒子，就想將劉裕拋棄。就在劉裕即將成為棄嬰的時候，與劉裕同郡的同族劉懷敬的母親，聽說了這事，忙趕過來阻止了劉翹，並承諾自己將撫養這個可憐的嬰兒。當時這位可敬的母親生了自己的兒子劉懷敬尚未滿月，就毅然斷了劉懷敬的奶水去哺乳並非親生的劉裕。
劉裕對劉懷敬一家終一生心存感激，在成為皇帝後，劉裕封並無親屬關係的劉家兒子為親王。
關於劉裕的乳名——寄奴，這裡還有一個傳說。中藥中也有一味中草藥叫做劉寄奴，這個名字是因劉裕而起的。劉裕年少的時候，一天傍晚外出打獵，用箭射中一條大蟒蛇。但是那條蛇一閃就不見了。劉裕覺得很奇怪，就想去尋找那條受傷的蛇，無奈天色已晚只好作罷。第二天，他又來到原處尋找，當搜索到一條小河邊時，聽到密林深處有柞臼聲。劉裕順著聲音尋去，只見兩個小童在搗藥。兩人邊搗藥邊說話。
其中一個說：「我們大王傷勢不輕，到底是誰這麼大膽，敢射傷我們大王！」
另一個說：「是昨天被劉寄奴射傷的。」
「大王有那麼大的本領，為什麼不殺了劉寄奴報仇呢？」
「不能殺，劉寄奴將來是要做皇帝的。這是大王說的。」
劉裕聽得好奇，就大吼一聲，跳將出來。兩個小童嚇得急忙逃竄，沒了蹤影。劉裕見兩人留下藥臼和草藥，就試著用這種草藥療外傷，竟然很有效。後來劉裕馳騁疆場，一直帶著這種草藥，在南征北戰的過程中，他用那種草藥治癒了無數受傷的將士。當時人們都不知道這種草藥的名字，因為這藥是劉裕最先發現的，就以劉裕的乳名「寄奴」來命名。
這只是傳說，不是事實。但據《隋書·經籍志》記載，劉裕喜歡鑽研醫藥卻是真的。他曾廣泛收集民間方藥，編輯了《雜戎狄方》一卷，可惜現已失傳。
當然了，劉裕小的時候肯定不知道自己能當皇帝，也沒有人認為這個貧苦人家的小孩能當皇帝。在封建社會，人們通常都是以一個人的家境來衡量、預示一個人的前途的，劉裕就屬於那種因為貧窮而不被人看好的孩子。劉裕在貧困的環境中逐漸長大，「雄傑有大度，身長七尺六寸，風骨奇偉，不事廉隅小節。」前半句話是史書中慣用的修飾溢美之詞，只能說明劉裕長得比較高大而已，後半句話才是重點。劉裕在老家不從事生產，不像出身相同的普通百姓家子弟一樣做點「正事」。他識了幾個文字，但進不了官府；為了餬口，他零星地從事被士人和官府瞧不起的力氣活，有時還做些編席賣鞋之類的小買賣。由於家境貧寒又毫無背景，劉裕經常受人欺負。
劉裕還有一個一般人難以接受的壞毛病：喜歡賭博。可是他的運氣很壞，經常輸得一無所有。最後，劉裕因為賭博，欠了有錢有勢的刁逵三萬錢，因還不起賭債，結果被刁逵找人抓了過去，綁在馬樁上，受盡了侮辱。當時的大世族王家的王謐到刁逵家中拜訪，偶然見到劉裕，覺得這是個日後會表現不俗的年輕人，就替劉裕還了債。刁逵得了錢，又看在王家的面子上，這才放了劉裕。王謐對劉裕說：「卿當為一代英雄。」王謐不因為身份和地位懸殊，主動與劉裕交往，讓劉裕感動不已。
劉裕很有知恩圖報的意思，在掌權後，即使王謐是敵對陣營的要人，也終生優待；而對刁逵這樣的「仇家」則必殺不赦。
因為出身的緣故，劉裕識不了幾個字，也沒讀過幾本書，也算是半個文盲。後來因為行政的關係，他逐漸認識了一些字，可以讀懂文告，也能親自寫些簡短的命令和文告了。在東晉官場上，文學談吐和書法水平是官員相互交往和評價的重要標準。尤其是一些大族世家，他們打心眼裡瞧不起那些缺乏系統文學教育的寒族子弟。即使後來劉裕貴為朝廷主政大臣，也難免有一些世族大家在背後譏笑他的文學素養和談吐舉止。
劉裕的謀士劉穆之提醒他注意自己的言談舉止，因為這不僅事關劉裕個人的尊嚴，也直接關係到他政治鬥爭的前途。劉裕對劉穆之推心置腹，幾乎是言聽計從。於是他開始注意自己的言行，盡力淡化軍人色彩。但自己的那一手爛字卻是怎麼都提高不了，加上生性不喜讀書習字，這讓劉裕苦惱不已。劉穆之出主意說：「寫字雖然是小事，但對於有志天下的人來說，不能不多加留意。將軍您可以堅持一直寫大字，一個字寫成一尺大也無妨。大字能夠掩藏拙處，而且有氣勢。」劉裕欣然採納了這個建議。以後劉裕的文告字寫得碩大無比，一張紙只有六七個字，貼得滿牆都是。遠遠看去，他的文告顯得氣勢非凡，和身份十分相配。
總之，早期的劉裕是一個出身不好，行為有所不端，名聲也不佳的少年。
二從士兵到元帥
劉裕覺得再這樣瞎混下去，一生就毀了，於是決定去做窮人還能做的一件事情：當兵。
東晉以前執行的是府兵制，即服兵役完全由世代為兵的府兵家族壟斷，平民沒有資格當兵。當時府兵的素質越來越低，國家軍事力量逐漸下降。最後連首都建康（今南京）都沒有足夠的軍事力量支持，叛亂者動輒兵臨都城，威脅朝廷。在這種背景下，東晉開始招募貧苦百姓入伍，建立了北府重鎮。廣陵（今揚州）、京口（今鎮江）及其附近的貧苦百姓和從北方南下的流民構成了北府兵的主力。這支新軍隊的戰鬥力非常強，逐漸成為穩定東晉政局的主力。謝玄就是帶領北府兵贏得了淝水之戰的驚人勝利。原先統兵的世族王恭死後，寒士出身的劉牢之成為北府統帥。北府兵開始從上到下都由非世族出身的普通人掌握，完全成為庶族軍隊。劉裕入伍之後，得到穩步提升，最初擔任將領孫無終的司馬，後來轉入劉牢之手下做了個軍事參謀。
劉裕真正嶄露頭角是在鎮壓三吳農民起義的戰爭中。浙東孫恩、盧循發動起義，得到了廣大貧苦百姓的響應，越鬧越大。東晉朝廷急命衛將軍謝琰、輔國將軍劉牢之率領北府兵前往鎮壓，劉裕也隨軍參戰。雙方交戰的時候，劉牢之派遣劉裕率數十人偵察義軍的行動。劉裕在偵察途中遇到起義軍數千人的包圍。但他沒有絲毫膽怯與猶豫，勇敢地率領偵察小分隊投入戰鬥。結果所有隨從都戰死了，劉裕也墜落到水中。部分起義軍追到岸邊，想下去捉拿劉裕，劉裕揮舞長刀砍殺了好幾個人，重新登岸與敵人展開戰鬥。最後，起義軍與他糾纏不得，只好放了他一條生路。劉裕奇跡般生還，並向劉牢之報告了起義軍的動向。劉裕不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，讓同伴和長官刮目相看，而且對自己的小部隊指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。當時的朝廷軍隊到處劫掠，塗炭百姓，只有劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因為討亂有功和深得劉牢之的賞識，劉裕戰後被朝廷封為建武將軍，領下邳太守。
此後，劉裕長期在外與起義軍作戰，每次領兵都只有幾千人，卻屢建奇功。他在北府軍中的聲望也越來越高，越來越為朝廷所倚重。在太平盛世的時候，治政功績是一個人最大的政治資本；但到了亂世，軍事實力就成了壓倒一切的優勢話語，職業軍人出身的劉裕就有幸生活在這樣的亂世中。當時在位的皇帝是晉朝司馬家的第二個白癡皇帝司馬德宗。皇帝大權旁落，奸臣當道，軍閥四起。大軍閥桓玄趁朝廷的主要軍事力量北府兵在東部鎮壓農民起義之機，攻陷了建業，進位為楚王。桓玄是一個權欲熏心的野心家，一直圖謀廢掉司馬德宗，自立為皇帝。但是，在篡位之前桓玄也不得不考慮劉裕的意見。
桓玄派衛將軍桓謙去試探劉裕，劉裕毫不猶豫地回答說：「楚王是宣武之子，勳德蓋世。桓氏家族，世代都是朝廷的功臣支柱。晉室微弱已經很長時間了，早已失去民心。現在楚王是眾望所歸，乘運禪代，有何不可！」桓謙見劉裕擁戴桓玄登基稱帝，高興地回去稟報桓玄。元興三年（404年），桓玄廢去晉安帝司馬德宗，自立為皇帝，國號楚。
自立為帝后，桓玄徵召劉裕來京，想作深入的試探。新王朝對劉裕十分優待，禮遇有加。劉裕不是簡單的將領，不是那種只會行軍打仗，缺乏政治智慧的將領。他對桓玄的支持是虛假的。劉裕在心裡是反對桓玄代晉稱帝，但是考慮到自己根基尚淺，實力不夠，因此假意支持。同時也想讓桓玄逆天下之意稱帝，自去根基，再圖謀推翻他。當時劉裕可能已經有了自己稱王稱霸的志向。
當時反對桓玄的人很多，多數世族大家都反對他代晉自立。但是這些養尊處優的貴族大家們失去了實際權力和縱橫天下的志向。相反，劉裕卻將反對桓玄的計劃付諸了實施。因為只有劉裕具有反對的實力，他不僅掌握著北府兵的精銳，還身經百戰，政治、軍事經驗豐富。這似乎預示著一個新時代的到來，一個新的、不以出身為標準，而只以能力為標準的政治時代。
劉裕在建康接受桓玄的優待沒幾天，就以遊獵為幌子逃出京城。他和何無忌等人聚集部眾，共百餘人。一天清晨，廣陵城門開，劉裕與何無忌等壯士懷著敢死之心，奪門而入，一舉襲殺了守將桓修。同時，事先聯絡好的劉毅與孟昶等人在廣陵奪城。
第二天劉裕被推為盟主，傳檄天下，正式討伐桓玄。