楊駿知道賈南風性情強悍，難以輕易壓制，心裡也有些畏憚。「後欲預政事，而憚駿未得逞其所欲，又不肯以婦道事太后」。可見賈南風的姿態也很強硬，不願向楊太后和外戚楊氏低頭。追求專權的楊駿與權欲熏心的賈南風之間的矛盾是不可調和的。賈南風意識到楊氏在朝野的行為已經激起了多數人的反對情緒，事實上也是楊氏自己的不當行為給敵手提供了攻擊的把柄。永平元年（291年）三月，經過激烈的明爭暗鬥，賈南風借汝南王司馬亮和楚王司馬瑋之手，將太傅楊駿、衛將軍楊珧、太子太保楊濟、中護軍張勳、散騎常侍段廣、楊邈、左將軍劉預、河南尹李斌、中書分蔣陵、東夷校尉文淑、尚書武茂等全部族誅。之後，賈南風又矯詔廢皇太后楊氏為庶人，徒於金墉城。第二年，楊太后被害死。
賈南風初出政壇，就取得了全勝。對於一個沒有紮實的政治歷練的人來說，超乎尋常的勝利不一定是有利的。賈南風將殘酷本性延伸到了政治上，並因為勝利將之奉為法寶。她將與楊氏的鬥爭作為了西晉王朝的政治常態，也因此成為中國歷史上最殘酷、最頑劣的皇后之一。
四貽害無窮的低智商
對於賈南風的所作所為，司馬衷無動於衷，這都是他的低智商害的。
前文提到，在司馬衷即位前就多次有人向晉武帝提出司馬衷的能力問題，懷疑他不能治理政事。果不其然，司馬衷即位後一直大權旁落，成為受人擺佈的傀儡。最先擺佈他的就是賈南風。
《晉書》載：
及居大位，政出群下，綱紀大壞，貨賂公行，勢位之家，以貴陵物，忠賢路絕，讒邪得志，更相薦舉，天下謂之互市焉。高平王沈作《釋時論》，南陽魯褒作《錢神論》，廬江杜嵩作《任子春秋》，皆疾時之作也。
也就是說，司馬衷當政時期，綱紀大壞，賄賂公行，社會動盪不安。朝廷內部的官員相互推舉，就像是拿官職做買賣一樣，為人不齒。一時天下沸騰，很多人寫文章譏諷時事。司馬衷對這一切都一無所知。
賈南風為了將朝廷完全置於自己控制之下，大肆委用親信、黨羽出任要職。賈南風的族兄賈模和從舅郭彰，分掌朝政，後母廣城君養孫賈溫干預國事。賈南風一直沒有生育皇子，為了有男性繼承人以便長期有效地控制朝政，賈南風詐稱自己懷孕了，在衣服裡填充上東西偽裝懷孕跡象。她深居內宮，不見外人，暗地裡把妹夫韓壽的兒子韓慰祖收養起來，作為所謂的「皇子」。元康九年（299年），賈南風用陰謀廢掉太子司馬遹，並在次年殺了他，以養子為太子。
賈南風在誅殺外戚楊氏過程中，利用了眾多外藩各王爺的力量。西晉建立後，晉武帝認為曹魏滅亡的重要原因就是沒有廣樹藩王，於是西晉大封宗室，並且給予這些宗室實權。受封的諸王並沒有去藩鎮，而是留在京師，有些藩王還握有相當的兵權。諸王的存在反而成了西晉皇權鞏固的一大障礙。
誅殺楊駿之後，賈南風任命大司馬、汝南王司馬亮為太宰，與太保衛瓘共同輔政。這時輔政大臣汝南王司馬亮，為削弱諸王的權勢，力主「遣諸王還藩」，衛瓘也完全贊成此舉。這就引起楚王司馬瑋對汝南王亮和衛瓘的極大不滿。此時，正好賈南風一直怨恨衛瓘，加上衛瓘現任太保對賈南風的惡劣行徑有所制約。於是，為把朝政大權緊緊掌握在手中，賈南風便「謗瓘與亮欲為尹霍之事」。永平元年（291年）六月，賈南風終於又導演了一場「矯詔使楚王瑋殺太宰、汝南王亮、太保、淄陽公衛瓘」事件。後又以「擅殺」罪名，誅殺了楚王司馬瑋。賈南風以為自己行事非常周密，不想卻引起了諸王為爭奪統治權展開的極其凶殘的內戰，造成了天下大亂。這就是歷史上著名的「八王之亂」。
賈南風廢黜太子，誅殺親王重臣的行為，終於引起了手握實權的司馬氏宗室諸王的強烈不滿和反對。雖然司馬衷是白癡，但是這些親王宗室卻不是。右軍將軍、趙王司馬倫和孫秀等人開始密謀廢黜賈南風。賈南風知道自己遭到了眾人的怨恨，也很害怕，卻只能以更加殘酷的暴政和專權來保護自己。結果適得其反，最終激起了宗室諸王的反抗。永康元年（167年）四月，梁王司馬彤、趙王司馬倫等率兵入宮，廢賈南風為庶人，誅殺了賈南風的黨羽數十人。幾天後，趙王司馬倫又將賈南風殺死。
頓時，宗室之間陷入了血腥的殺戮。殺死賈南風後，司馬倫廢惠帝自立。鎮守許昌的齊王司馬冏（司馬攸的兒子）起兵討伐，鎮守鄴城的成都王司馬穎與鎮守關中的河間王司馬顒也舉兵響應。洛陽城中的禁軍將領王輿乘機起兵反對司馬倫，迎司馬衷復位，殺死趙王司馬倫，齊王司馬冏以大司馬身份輔政。太安元年（302年）十二月，司馬顒從關中起兵討伐司馬冏，洛陽城中的長沙王司馬乂搶先舉兵入宮殺死齊王司馬冏，政權落入司馬乂之手。第二年，河間王司馬顒、成都王司馬穎合兵討長沙王司馬乂。司馬顒命都督張方率精兵七萬，自函谷關向洛陽推進；司馬穎調動大軍二十餘萬進攻洛陽。二王的聯軍屢次被司馬乂打敗。
303年，洛陽城裡的東海王司馬越與部分禁軍合謀，擒拿司馬乂，將其交給張方。張方將司馬乂燒死。司馬穎入洛陽為丞相，但盤踞在鄴城以皇太弟身份專政，政治中心一時移到鄴城。東海王司馬越等人對司馬穎的專政不滿，率領禁軍挾持晉惠帝北上進攻鄴城。在蕩陰（今河南湯陰）一戰中，司馬越等人被司馬穎打敗，晉惠帝被俘入鄴，司馬越逃往封國（今山東郯城地區）。與此同時，司馬顒派張方率軍佔領洛陽，接著并州刺史司馬騰（司馬越的弟弟）與幽州刺史王浚聯兵攻破鄴城，司馬穎再挾持晉惠帝經洛陽轉赴長安。永興二年（305年），司馬越捲土重來，從山東起兵進攻關中，擊敗司馬顒等人。第二年，司馬越迎晉惠帝回洛陽，並殺死司馬穎、司馬顒等人，獨攬大權，八王之亂到此終結。
八王之亂持續了16年。參戰的親王遠遠不止八人，起主要作用的是八位親王。這些藩王相繼敗亡，西晉統治集團的力量也消耗殆盡。在戰爭中，百姓被殺害者眾多，社會經濟遭到嚴重破壞。短暫統一後，西晉王朝出現了分裂的趨勢，原來隱伏著的民族矛盾也迅速激化。最後，漢化歸附的匈奴民族起兵滅亡了西晉。
在整個八王之亂過程中，作為皇帝的司馬衷反倒是一個旁觀者。他成了造反謀逆者爭奪的目標和軍中俘虜，幾度易手，顛沛流離，受盡驚嚇。除此之外，司馬衷沒有作出任何有用的決定，沒有發出任何扭轉乾坤的聲音。
但是人非草木，即使是司馬衷這樣的弱智也能多少在亂世中顯現出人性正常的一面。司馬威是西晉的散騎常侍，依附趙王司馬倫。司馬倫要篡位的時候，派司馬威和黃門郎駱休逼司馬衷，還動手奪了皇帝璽綬。司馬倫篡位後任命司馬威為中書令，司馬倫失敗後，晉惠帝重新成為皇帝。之後，一干人開始議論對失敗者的處理問題。處理司馬威的時候，大家本來想放他一條生路（估計都是一路貨色）。這時候，一向沉默不語的司馬衷說話了：「阿皮（司馬威的小字）捩吾指，奪吾璽綬，不可不殺。」司馬衷畢竟是皇帝，現在皇帝發話了，群臣們不敢違抗，於是只好殺了司馬威。
在成都王司馬穎與東海王司馬越混戰的過程中，司馬衷一直被裹脅在軍中，其處境十分危險。一次大戰，司馬衷臉上被砍了一刀，身中三箭，周圍的侍從都跑光了，只有侍中嵇紹用自己的身軀保護了司馬衷。兩個人被亂兵包圍，士兵們上來要殺掉嵇紹。晉惠帝這時候大喊：「侍中是忠臣，你們不許害他。」亂兵卻說：「奉皇太弟（指司馬穎）之命，我等只不傷害陛下一人。」結果嵇紹被亂刀砍死，鮮血濺到了晉惠帝的衣服上。司馬衷後來安全了，依然穿著被鮮血染污的衣服。侍從們要他把衣服換下來清洗。晉惠帝卻說：「這是嵇侍中的血，為什麼要洗呢。」這話聽起來傻乎乎的，其實包含著亂世難得的正義光芒，成了司馬衷留在歷史上的正面名言。南宋的文天祥在《正氣歌》裡還特地提出「為嵇侍中血」。
306年，司馬越的軍隊攻入長安，大肆搶劫，兩萬多人被殺。這年九月，司馬穎被俘後被殺。十一月庚午，晉惠帝於長安顯陽殿去世。司馬衷極可能是被司馬越毒死的，據說他在死前吃下了一塊毒餅。晉惠帝死後葬於太陽陵。
《晉書·惠帝紀》評論這位白癡皇帝說：
不才之子，則天稱大，權非帝出，政邇宵人……物號忠良，於茲拔本，人稱妖孽，自此疏源。長樂不祥，承華非命，生靈版蕩，社稷丘墟。古者敗國亡身，分鑣共軫，不有亂常，則多庸暗。豈明神喪其精魄，武皇不知其子也！
司馬衷的弱智給剛建立的西晉王朝帶來了極大的危害。這責任在司馬衷，更在他的父親司馬炎。
五晉惠帝的家庭
說完司馬衷本人，我們再來看看他的家庭。除了第一個皇后賈南風，司馬衷還有第二任羊皇后和子女多人。
「惠羊皇后，諱獻容，泰山南城人。」羊獻容作為晉惠帝的第二任皇后，出身於西晉貴族羊家。祖父羊瑾，父羊玄之。在歷史上，羊獻容可能是唯一一個成為兩個王朝皇后的女人。她不僅是晉惠帝司馬衷的第二任皇后，也是前趙末帝劉曜的皇后。
賈南風被趙王勢力殺死的時候，孫秀等人決定挑選一位新皇后。剛好羊獻容的外祖父孫旗是孫秀的同族，羊獻容的舅舅們也都與孫秀結交，於是羊獻容被選中，在永康元年（300年）被立為新皇后。但據《晉書》記載，就在羊獻容即將入宮的時候，卻發生了衣服著火的不祥之兆。
羊家也是西晉的重臣家族。司馬穎討伐司馬乂的時候就以討伐皇后之父羊玄之為出兵名義。司馬乂戰敗，司馬穎上奏廢羊皇后為庶人，將她關在金墉城。司馬穎敗後，羊獻容才恢復皇后地位。張方進入洛陽時，羊皇后再次被廢。司馬顒還草擬了一份詔書，宣稱皇后多次為奸人所立，並派人去賜死羊皇后。詔書不斷送來，司隸校尉劉暾與尚書僕射荀藩、河南尹周馥堅持上書表示羊皇后無辜，並多次阻撓。結果羊皇后也免於一死。晉惠帝恢復地位穩定下來後，又重新迎立了羊皇后。
晉惠帝過世，皇太弟司馬熾即位。之前，羊皇后擔心如果由小叔子司馬熾即位，自己必然再次遭廢，於是催促前太子清河王司馬覃入宮，想擁立他為皇帝，但是沒有成功。司馬熾即位後並沒有如羊獻容想的那樣，對其行不義之舉，而是稱羊獻容為惠皇后，居於弘訓宮。
311年，匈奴大軍攻入洛陽，滅掉了西晉。劉曜俘虜了羊皇后，並且對她相當寵愛，正式立她為皇后。劉曜曾問她：「我比起那司馬家的小子如何？」羊獻容回答：「這怎麼能相提並論呢？陛下您是開國聖主，司馬衷則是個亡國昏君。他連自己和一妻一兒三個人都不能保護，聽任妻兒受到凡夫俗子的侮辱。我雖然貴為皇后，但常常想一死了之。因為我覺得世間男子都一個模樣，沒有指望了。誰想，自從我侍奉您以來，才知道天下真有大丈夫，也才有了今天。」劉曜聽後很高興，更加寵愛羊皇后了。羊獻容的話現在聽起來，有奉承的意思，但說的基本還是實情。
羊獻容在後趙的日子的確很舒服，不僅得寵，而且平日也參與朝政。她與劉曜生了劉熙、劉襲、劉闡三個兒子。具有諷刺意味的是，當時偏安江南的東晉王朝以西晉繼承人自居，不知道對於前朝的皇后，現在成為北方的皇后有什麼感想。
司馬衷的子女分別是謝夫人所生的愍懷太子，賈南風所生的河東、臨海、始平三位公主和哀獻皇女。其中臨海公主命運極為悲慘，她在西晉亂世中多次被轉賣為奴，受盡屈辱。
在司馬衷之後，晉朝的司馬家族還出了另外一位白癡皇帝，他就是晉安帝司馬德宗。司馬德宗是東晉孝武帝之子，他14歲即位，在位22年。當時南北朝的對峙局面已經形成，東晉統治集團的內部矛盾激化。晉安帝和司馬衷一樣，又是在一個重要歷史時期出現的白癡皇帝。
司馬德宗的白癡似乎比司馬衷更嚴重。他不僅嚴重口吃，半天說不出一句話來，還不知道冷熱，分不清楚四季。據說有一年冬天，下起了鵝毛大雪，司馬德宗認為是棉絮飛舞，光著腳在雪地裡跑，要把雪花收集起來縫製被褥。這樣的一個白癡，生活根本不能自理，平時起居飲食都需要有人隨時服侍。司馬德宗即位後，朝廷的一切大權都落到叔父司馬道子及其子司馬元顯手裡。東晉在他統治時期出現了嚴重的政治危機，最後政權被劉裕篡奪。
當然這是後話，我們只能感歎命運的不公平，偏偏給了晉朝司馬家兩個白癡皇帝。