司馬炎的確像父母擔心的那樣，對人不夠寬容，即使是對親弟弟也一樣。司馬炎總覺得司馬攸功勞和威望的增加是對自己的威脅，他並不希望將皇位傳給弟弟。當時晉武帝左右的一些反司馬攸的大臣則抓住皇帝的心思，進行了迫害司馬攸的活動。中書監荀勖、侍中馮纟冘等人害怕晉武帝死後司馬攸即位，對自己不利，就老在晉武帝耳邊說司馬攸的壞話。他們說：「陛下萬歲之後，太子不得立也。」晉武帝大驚，問：「為什麼？」荀勖就乘機說：「朝內朝外官員都歸心於齊王，太子又怎麼能得立呢？陛下如果不信，可以假裝下詔書讓齊王回到封地去，肯定會出現舉朝以為不可的局面。」馮纟冘也進一步說：「陛下讓諸侯歸國，這是國家制度。親人理應遵守。皇上至親莫如齊王，他應該首先響應命令離開京城回自己的封地。」晉武帝對弟弟的猜忌被這幾個人的話語給挑逗了起來，認為他們的話很有道理，於是下詔令，先是把濟南郡劃入齊國封地，增加了弟弟的封地，再封司馬攸的兒子司馬蹇為北海王，又贈黃絨朝車等儀物，最後才命齊王司馬攸回封地就藩。
詔書下達後，朝中王渾、王駿、羊琇、王濟等一幫大臣紛紛進諫。大家認為齊王是皇上至親，應該留京輔政。一些大臣還抬出司馬昭、皇太后的遺命，舉典論舊，勸晉武帝收回成命。武帝不聽，認為「兄弟至親，今出齊王，是朕家事」。王渾、王濟等人還被貶放外任。
齊王司馬攸當時正在生病。他知道哥哥猜忌自己，也知道荀勖、馮纟冘等人對自己不利，就上書乞求去為死去的生母王太后守陵。晉武帝不允許，還連下詔書催促。眼見催促就藩的詔書一道比一道急，司馬攸急火攻心，病勢也加劇了。晉武帝卻懷疑弟弟是在裝病，為了查明弟弟是否真的生病，晉武帝不停地派宮中御醫到齊王府診視。御醫們久在皇帝身邊，自然知道晉武帝的心思。他們為了自身的利益，回宮後都稟告說齊王身體安康，並沒有生病。司馬炎自然是更加懷疑弟弟，對齊王越來越不滿了。
之後，司馬攸的病情一天比一天重，司馬炎催促的詔書也一天比一天多，一道比一道嚴厲，沒有絲毫迴旋的餘地。司馬昭夫婦生前擔心的事情終於發生了。司馬攸性情剛烈，見事情無法挽回，就掙扎著穿上一身新朝服，梳洗冠帶停當，入宮面辭晉武帝。他雖然病得連路都走不穩，虛弱到極點，卻還強裝無事、舉止如常。晉武帝見了，更加認定弟弟是在裝病了。在宮中，兄弟二人例行公事，司馬攸辭行回封地去了。沒幾天，病入膏肓的司馬攸就在路上吐血身亡，年僅36歲。
晉武帝接到齊王的死訊，才知道司馬攸不是裝病，是真的病死了。他不禁悲從中來，慟哭不已，畢竟齊王是自己的至親。馮纟冘卻開導司馬炎說：「齊王矯揉造作，聚攏天下人心。現在他暴病身亡，是社稷之福，陛下不必如此哀痛。」司馬炎想想，被說中了心思，也就停止了哭泣。接著朝廷為齊王舉辦了隆重的葬禮。臨喪之時，司馬攸的兒子司馬冏伏地嚎哭，控訴御醫指證父親無病，延誤了診治。晉武帝臉面無光，索性就坡下驢，處死了先後派去為齊王診病的御醫。一場皇位繼承人的較量就以司馬攸的徹底失敗告終了。
在這場較量中，司馬炎是勝利者。但是沒有出場的司馬衷也是勝利者，而且是更大的勝利者。
回顧白癡司馬衷太子之位的確立和鞏固，我們會發現很多原因。正是許多原因的相互作用才造就了一個白癡皇帝。比如楊皇后對晉武帝的勸告，賈充及其黨羽對司馬衷的支持，太子妃賈南風的精明，皇孫愍懷太子司馬遹的聰慧等等。但是晉武帝作為決策者本身構成了最大的原因，要為白癡皇帝的出現承擔主要的責任。晉武帝受主觀意願的影響，偏聽偏信。一方面，他堅持嫡長子繼承製度，即使看到了兒子的弱智，也下不了更換的決心，在後宮妃子的鼓動下，他從心理上鞏固了司馬衷的太子地位。另一方面，即使面臨著更好的選擇，司馬炎出於陰暗心理，排斥他人，也只願意選擇自己一脈的繼承者。
奇怪的是，司馬衷自己毫無作為，卻輕易地成為太子並鞏固了地位。也許他對周邊的這一切明爭暗鬥都毫無感覺，但是他的出身和婚姻關係卻決定了他後半生的命運。
在中國古代依據血統的世襲制度下，皇位繼承就是如此有趣。它看重的不是一個人的能力和威望，而是貴比黃金的血緣身份。如果先前的皇帝不願意改變繼承製度的話，沒有人能夠阻止像司馬衷這樣的白癡成為新的皇帝。
三賈南風與政治婚姻
要講司馬衷的一生，不得不提賈南風。賈南風的表面身份是司馬衷的妻子，但實質上更像是司馬衷執政的幕後操縱者。
惠賈皇后，諱南風，平陽人也，是西晉開國功臣賈充的女兒。起初，晉武帝想為傻瓜太子娶另一個功臣衛瓘的女兒為妃子。但是楊皇后平時被賈氏及其黨羽包圍，受了很多好處，聽了很多好話，就想娶賈氏的女兒做妃子。晉武帝就說：「衛公的女兒有五可，賈公的女兒有五不可。衛家種賢而多子，美而長白；賈家種妒而少子，丑而短黑。」可是楊皇后堅持自己的意見，荀、荀勖兩人又在外面一起稱賈充女兒的賢惠和美麗（事實證明完全是瞎扯），晉武帝這才定下來娶賈南風為太子妃。
本來司馬衷要娶的是賈充的小女兒賈午。賈午當時12歲，比司馬衷小一歲。後來因賈午太小，決定更換人選，娶賈午的姐姐賈南風。賈南風當時15歲，比太子大兩歲。泰始八年二月辛卯，賈南風被冊封為太子妃。
兩人結婚後，史載賈南風「妒忌多權詐，太子畏而惑之，嬪御罕有進幸者。」簡單地說就是賈南風既愛吃醋又有手段，將司馬衷弄得服帖帖的，其他宮妃都很難接觸到司馬衷。賈南鳳也因此成了東宮一霸。
泰始八年的這場婚事，表面上看是在楊皇后的極力支持下締結的，實際上還有其他背景，那就是晉武帝時期的朝廷黨爭。太子婚前，得到武帝信任的是侍中任愷等人。任愷等人對賈充的為人很厭惡，一心要將其排擠出朝。恰好當時氐、羌各族起義造反，任愷就乘機推薦了賈充出鎮關中。賈充不想做外鎮，就聯絡黨羽反抗。荀勖建議賈充借女兒與太子大婚的機會留在京師，並繼續與任愷等人鬥爭。於是朝廷出現了庚純、張華、溫顒、向秀、和嶠圍繞在任愷周圍的一派和楊珧、王恂，華廙等人圍繞在賈充周圍的一派，朋黨爭端出現。司馬衷和賈南風的婚姻是很深的派系鬥爭的結果，司馬衷日後太子地位的鞏固也多虧了岳父家一派的鼎力支持。
但是賈南風實在是太過分了，她不僅其貌不揚，而且生性殘忍。當時，東宮中有一些宮女已經懷了太子司馬衷的孩子，賈南風就用戟投擲孕婦的腹部，懷孕的嬰兒就隨著刀刃墮地。據說賈南風還親手殺掉左右侍女數人。晉武帝知道情況後，開始覺得賈南風不宜做太子妃。
當時的皇后是司馬衷的生母楊皇后的堂妹楊氏。楊皇后死前曾請晉武帝迎娶她的堂妹，晉武帝流著淚答應了楊皇后的請求。這位新的楊皇后繼承了堂姐對晉武帝的掌控能力，也繼承了堂姐與賈家的良好關係。晉武帝又是先將有意廢除賈南風太子妃地位的想法告訴了楊皇后，新的楊皇后忙勸晉武帝：「賈充有大功於社稷，是朝廷重臣，其家即使有罪也應再三寬赦，更別說他的親生女兒了。太子妃現在還太年輕，正是任性的時候，皇上不該以其小過掩其父大德。」晉武帝的毛病就是很容易被枕邊風吹倒，這次又很容易地打消了廢賈南風的主意。外戚楊珧在這件事情上也起到了巨大作用。他提醒晉武帝說：「陛下忘賈公閭耶？」意思是提醒皇帝不要忘記了賈家在幫助司馬家篡奪曹魏政權上的功勞。最後，廢太子妃之事也不了了之。
可見，賈南風是因為晉武帝的優柔寡斷和父親賈充在西晉政權中的顯赫權勢坐穩了太子妃的地位。於是，司馬衷繼續害怕她，又受她的誘惑，從而對她百般依賴。太熙元年（290年）農曆四月，晉武帝去世，太子司馬衷即皇帝位，是為晉惠帝，賈南風順理成章地被冊封為皇后。晉惠帝此時依然黯弱無能，國家政事開始由賈南風乾預。
如果說晉武帝在世的時候，賈南風還不敢太過分張揚，壓抑著自己的慾望。那麼現在司馬衷即位了，賈南風就將慾望和所有的劣性都暴露了出來，而且在歷史上寫下了許多不堪入目的記錄。
首先是在生理問題上，賈南風廣樹面首，將後宮弄得烏煙瘴氣。《晉書》記載賈南風荒淫放恣，與太醫令程據等人淫亂宮廷。後來她不滿足於宮廷面首，開始將目光投向了民間。洛南有個盜尉部小吏，容貌端莊漂亮，可惜只是衙門的廝役而已。有一天，這個小吏突然穿金戴銀，出手闊綽起來。這在官場中是很顯眼和招人妒忌的事情。於是很多人就懷疑這個人是盜竊了財物，主管的尉官也懷疑這個小吏是盜賊，將他捉拿起來偵辦。剛好賈南風的叔親家被盜了，聽說抓了盜賊，就過來旁聽審訊，希望能挽回損失。
審訊的時候，小吏坦白說：「之前我在路上遇到一個老嫗，她說家裡有人得了疾病，占卜師說要找一個城南的少年來驅病，所以她想暫時麻煩我去幫忙治病，還說必有重報。於是我就跟著去了，上車下帷，藏在簏箱中，大概走了十幾里路，過了六七道門，簏箱才被打開。我忽然看到樓闕好屋，華麗壯觀。我就問這是什麼地方，旁邊有人說是天上，還用香湯給我洗浴，供應我好衣美食。我又見到一個年紀大約有三十多歲的婦人，身材短小，皮膚青黑色，眉間有痣。她挽留了我好幾個晚上，共寢歡宴。臨走的時候，是這個婦人送我這些東西的。」審訊的官員和賈南風的親戚聽了這些話，都知道是賈後招這個少年去宮中偷歡了，慚笑而去。尉官也瞭解其中玄妙，將這個小吏釋放了事。這個小吏還算是幸運的，當時賈南風在外面找了很多男人入宮，完事後就將這些姦夫殺死，只有這個小吏，因為賈南風很喜歡他，才活著放他出去。
其次是在政治上，賈南風掌握了大權後，將朝廷變成了地獄。在當太子妃期間，賈南風就已經暴露出了凶殘的本性，只是因為尚未掌握朝廷大權，所以一直壓抑著。這種性格的人，往往在掌權後會將凶殘成倍地釋放出來。賈南風掌權後，為了鞏固惠帝的統治地位，也為了一己私心，甚至有的時候依據自我情緒，開始濫殺無辜，草斷朝政。
晉武帝在臨死的時候，為白癡兒子安排了一系列的輔助大臣，還任命外戚、太傅楊駿為他的輔政大臣。晉武帝滅吳統一天下之後，就不像之前那樣勤政了，多數時間都沉浸在酒色之中，朝中事務都依賴外戚楊氏。當時楊駿、楊珧、楊濟位居三公，時稱「三楊」，可謂權傾朝野。當賈南風還是太子妃時，賈家和楊家的關係很好。外戚楊家尤其是兩位楊皇后在鞏固司馬衷和賈南風的地位上出力不少，但是賈南風一掌權後，就開始屠滅有恩於自己的楊家。
這主要是由政治鬥爭引起的。在新皇登基後，楊駿依然想繼續之前大權獨攬的地位，這就和同樣權力慾望旺盛的賈南風產生了直接的衝突。楊駿以為自己能夠繼續擁有之前的權勢，因為他是皇太后的父親。他想利用楊太后來控制惠帝，進而主政。這樣一來，楊駿就成為賈南風乾預政事的主要障礙。在挑選輔政大臣的時候，尚書褚契、郭奕就曾上書晉武帝說：「楊駿小器，不可以托付社稷之重。」武帝不以為然。司馬衷即位之後，太傅楊駿輔政，凡朝中之事，必親自過問，「百官總己」。楊駿害怕朝野上下出現不利於自己的陰謀，也為了鎮壓異己力量，任命外甥段廣、張勳為近侍，還多樹餘黨，統領了禁兵。但是楊駿在一些重要事情的處理上，「諳古義，動違舊典」，在朝廷上出現了「公室怨望，天下憤然矣」的局面。