農夫約翰·菲爾德看著正在小店裡等待顧客的兒子馬歇爾，問道：「大衛，我的孩子最近表現得怎麼樣？」迪肯·大衛回答說：「嗯，約翰，咱們是老朋友了。」說著，從桶裡拿出一個蘋果給馬歇爾的父親以示友好，然後接著說道：「咱們是老朋友了，我不想傷害你的感情啊，但我又是個心直口快的人，所以還是要告訴你真相。馬歇爾是個不錯的孩子，老實又正直。但是就算他在我這待一千年，也成不了商人。他天生不是當商人的料。約翰，還是把他帶回農場去學怎麼擠牛奶吧！」
如果馬歇爾·菲爾德一直留在馬薩諸塞州皮特街迪肯·大衛的小店中當店員，一直做他的第一份工作的話，他就永遠沒有辦法成為世界上最偉大的商人之一。但是當他到了芝加哥，看到身邊許多平凡的男孩子都白手起家獲得成功的例子，激發了他的雄心，燃燒了他的激情和鬥志，他也發誓要做個偉大的商人，他對自己說：「如果別人能夠做到，為什麼我做不到呢？」
當然了，在菲爾德先生的身上一開始就有做偉大商人的潛質。但是環境，一個能夠激發人雄心壯志的壞境，對激發他潛在的能力起了很大的作用。如果他不是在芝加哥的話，他可能不會有這麼快成長的機會。在1856年，當年輕的菲爾德到芝加哥的時候，這個充滿魅力的城市正開始它無可匹敵的商業發展，當時它只有六萬八千居民。就在幾年前，它也只是個與印度進行貿易的小城鎮。但是這個城市突飛猛進的增長，總是超出讓那些持樂觀態度的居民的期望。到處都是成功的例子，每個人都覺得這裡到處都是機會和可能。
很多人認為雄心是我們與生俱來的，不需要改進和完善，是一種刻在我們身上的東西，它會自己照顧好自己。但是激情能夠對環境的培養給予最快最及時的反應，就好像對音樂或藝術的愛好一樣，它需要不斷的培養和教育，否則就會枯萎。
如果我們不努力實現自己的雄心理想，它就會漸漸模糊。我們的能力若無法施展，也會變得遲鈍並變得削弱。如果好幾年來我們都沒有行動懶散，對什麼都漠不關心，我們的理想怎麼還能充滿新鮮和活力？如果我們總是讓機會溜走而沒有試圖抓住它們，我們自己也會在各方面走上下坡路。
愛默生說：「我最需要的就是給我提供機會能讓我做我能做的事的人。」做我能做的事，這是我的問題；不是拿破侖或林肯能做什麼，而是我能做什麼。我將自己最好的水平、最差的水平發揮出來，也許我發揮出了百分之十，百分之十五、百分之二十五或者百分之九十的水平，但是結果都會大大不同。
到處我們都會看到那些人到中年或老年的人，從沒有被激勵出自己的激情。他們只發揮出了能力水平的一小部分。他們還處於睡眠的狀態，他們體內的潛質藏的這麼深，以至於從沒有被激發過。當我們遇到這類人時，我們能感覺到他們有很大的潛能和水平而沒有發揮出來。他們身上很多有用的能力和水平就這樣不知不覺的浪費了。
前一陣子報紙上有一篇報道講的是一個十五歲的女孩，但是她的智能水平只是一個小孩子的水平。只有少數幾件事能引起她的興趣。她整天渾渾噩噩的，一點也不活躍，對身邊的事物漠不關心，直到有一天，她聽到大街上有人演奏手風琴，她好像一下子恢復了知覺。她有了自我的意識，她的所有感觀和能力彷彿一下子被喚醒了。就在短短的幾天，她經歷了幾年的發展，就好像一夜之間她經歷了從幼兒到少女的發展階段。就像這個女孩一樣，我們大部分人都有一種潛在的能力在我們體內沉睡著，而當我們把它們喚醒的時候，它們可以創造奇跡。
在西部繁華城市有一位地方法院的法官，被稱為他所在州的最受人尊重的法官之一。而在中年的時候，就是在他的潛能還沒有發揮出來的時候，竟然是個不識字的鐵匠。他現在六十歲了，是城裡最好的圖書館的所有者，被稱為最博學的人和最照顧下屬的人。是什麼使他的人生發生了這麼大的轉變？就是一場關於教育意義的演講。就是這次演講激發了他內在的能力，喚醒了他的雄心壯志，使他又一次站在了自我發展的道路上。
我也認識好多人，他們都是人到中年，才發揮了他們所有的潛能。他們就好像一直在睡眠狀態中，一下子被喚醒。可能是因為看了使人上進的讀物，或聽了某人的報道或演講，或是遇到了某個有高追求的朋友，給他們以理解、信念和鼓勵。
如果你的朋友們一直關注著你的潛能，一直相信你、鼓勵你、讚揚你，或者總是打消你的理想，破壞你的信念，對你的想法潑冷水，對你的影響會截然不同。
紐約少年法庭的主審查官在他1905年的報告中指出：「將男孩子或女孩子進行改造的第一步就是讓他們遠離不良的環境。」紐約虐待兒童防預中心通過三十年來對約五十萬兒童的社會和道德福利的調查研究得到結論，環境對人的影響比遺傳更大。
即使是我們中間最強勢的人也逃脫不了環境的影響。不管你是如何的獨立，意志怎樣的堅強、個性如何的堅定，我們都在不斷地被我們的環境影響著。就算是天生最優秀的孩子，有最好的遺傳基因，如果讓他處在暴力的環境中，他的遺傳的天性還能剩下多少？如果從幼兒時就生活在粗暴的、野蠻的環境中，當然他也會變得野蠻。曾有一個天生很好的孩子，被丟失或遺棄了，被一隻狼當作自己的孩子和其他小狼一起生活。最後，這個孩子身上體現了狼的所有特性——四腳著地，像狼一樣嚎叫和捕食。
其實我們大部分人的命運都是很容易決定的。我們自然而然地仿照身邊人的例子，然後我們會隨著所處環境和時代的發展而上升或下降。一首詩中的句子，「我是我所遇到的事物的一部分」不僅僅是一句詩，而說的是事實。所有的事情——你聽到的每一場布道，每一次演講或每一段對話，生命中遇到的每一個人——都會對你的性格產生影響，在有過這樣的經歷之後，你也會變得和從前不一樣了。你總會有些不同——和從前相比會有些調整——就像在讀過羅斯金後，比徹覺得自己也和從前不一樣了。
很多年前，一家俄羅斯造船公司將一隊俄羅斯工人派到我們國家，希望他們能夠掌握美國式的方法和美國精神。就在六個月不到的時間裡，俄國斯工人的技藝已經到達了和美國工人幾乎一樣的水平。他們有了理想、有了個性、個人的主動精神和工作中的卓越精神。就在他們回國後的一年後，沉寂的不進取的環境開始發揮作用。這些人又失去了進去的慾望，又開始了消極的生活，除了幹完一天的工作，再無其他理想。曾經被喚起的激情又再次陷入沉睡中。
我們印第安學校經常會公佈一些照片，一邊是這些印第安少年剛從家裡來時的樣子，另一邊是他們畢業時的照片，都穿著整齊，充滿著智慧，眼神中看到無限的希望和理想。我們認為這些孩子會有很大的成就。但是大部分孩子回到部落之後，可能會為了自己的新的標準奮鬥一段時間，但最終又回到了他們從前的樣子。當然，他們之中也有例外者。他們堅強的品性，反抗著抵制著向下拖的力量。
如果你對一群失敗的人進行採訪，你會發現大部分他們失敗的原因，就是他們從來沒有生活在一個積極的向上的環境中，他們的理想和鬥志從來沒有被喚起過，或者是因為他們的意志不夠堅定，沒辦法在壓抑、令人氣餒的、惡劣的環境中重整旗鼓。我們在監獄中或貧民窟中看到的人都是受到惡劣環境影響的犧牲品，這樣的環境把他們逼到了罪惡的路上。
不論你從事怎樣的職業，都要做出必要的犧牲來保持維護一個激發鬥志的環境，在這樣的環境中你才能夠得到積極的自我發展。和理解你的、相信你的、幫助你發現自己的長處並鼓勵你做到最好的人在一起。這點很關鍵，它會讓你獲得成功或者是平庸的過一輩子。看好那些一直想成就事業作偉大人物的人——這樣的人目標高遠、志向遠大。和那些誠信認真的人在一起，理想壯志也是會傳染的，你會抓住在你的環境中處於主導地位的精神。那些在你身邊努力向上的人的成功例子會激勵著你更加努力工作，做最好的自己。
在那些為了偉大的目標而努力奮鬥的人身上有無限的動力和吸引力，這些會幫助你實現自己的理想。如果能夠和你目標一致的人在一起，那會讓人更有鬥志，更有競爭的動力。就算你偶爾感到累了，感到懶散了，或者放鬆對自己的要求了，你也會被他們不斷的衝勁和雄心所影響，而積極地向前走。