事實上，自從人類意識到存在與消亡的絕對性以來，在文明延續的數千年時間裡，對世界末日的猜想便從未間斷過。西方世界信仰的根源《聖經》的最後一章「啟示錄」，便是借神的口吻預言末日的典型。
16世紀的法國猶太人諾查丹瑪斯堪稱是這個世界最著名的預言家。他以法文、希臘文和希伯來文寫成的四行詩體預言集《百詩集》流傳至今，再版400多年仍未絕版，除了《聖經》再無一本著作能出其右。諾查丹瑪斯在世時便已因其難以置信的預言能力而聲名在外，《百詩集》是他留給這個世界最重要的遺產，也是最難解的謎題。
在歐洲，至今仍然流傳著不少關於這位預言大師的逸事。在一個故事中，一位叫做弗羅朗比爾的領主對諾查丹瑪斯的預言能力並不認同，想故意戲弄他一下。於是，某天和諾查丹瑪斯談到預言問題時，領主指著他院子中的兩隻小豬仔說：「請您占卜一下它們的命運吧！讓我看看您的預言能力！」諾查丹瑪斯立即回答說：「那只黑色的豬仔將會成為你的盤中餐，而那只白色則會被狼吃掉。」弗羅朗比爾認為機會來了，他馬上命令僕人將那只白色的豬仔殺掉，當作晚餐。
出人意料的是，當僕人將白豬仔宰殺完畢，領主家臣養的一隻小狼卻趁其不備，偷偷將豬肉吃得一乾二淨。僕人沒有辦法，只好悄悄將那只黑色豬仔烹調了端上餐桌。用餐時，不知情的弗羅朗比爾得意洋洋地對諾查丹瑪斯說：「看，白色豬仔已經在餐桌了！」諾查丹瑪斯則堅持說：「不，這一定是那只黑色的。」雙方爭執不下，於是領主將僕人叫來詢問，得知了事情的原委後，弗羅朗比爾才不得不心服口服，對諾查丹瑪斯的預言能力讚歎不已。
而另一個故事則講到諾查丹瑪斯在意大利逗留時曾和一位養過豬的年輕修士佩裡特交往過甚，而他第一次見到這位修士時便立刻下跪道：「啊，尊敬的教主……」令年輕的修士非常羞愧。但是到了1553年，佩裡特竟然真的成了塞克斯托恩五世教主。
關於這位預言家的傳說還有很多，儘管很多並不完全可靠，但在他留下的900多首預言詩中，確實隱喻了後世許多重大事件的發生，例如法國大革命和像飛機、原子彈等重要發明的誕生。以至於二戰初期，納粹德軍和英軍紛紛製作了許多偽造的諾查丹瑪斯預言空投到對方的控制區裡，打擊敵人的士氣和信心。但是《百詩集》中1999年7月世界毀滅的預測卻並未實現，使得人們對它的可信度大打折扣；但也有人認為，諾查丹瑪斯並沒有預言過這件事，只是人們曲解了他的意思。
當然，在21世紀這樣一個信息時代，古老的預言已經失去了神秘的魅力，但這並不意味著末日的觀念從人們的頭腦中消失了。計算機模擬成了這個年代新的預言方式，用我們所謂科學的名義繼續著對未來的猜想。
遺憾的是，實驗室裡的模擬結果同樣不令人興奮，尤其是反映在新世紀第一個十年的現實世界中。
2010年末，英國的《每日電訊》網站統計了幾種最有可能成為現實的導致人類文明毀滅的因素。相比於虛無縹緲的古代預言，或許在科學調查分析下的災難預警更容易引發人們感同身受的憂慮吧！不過事實上，只是換了一種方式而已。
氣候和環境的變化是這十年間最引人關注的問題之一。大規模的全球工業化浪潮將文明世界變成了一座超級工廠，過度的碳排放引起的全球變暖成為脆弱的地球生態最可怕的殺手之一。北極的冰層已經融化，北極熊成了瀕臨滅絕的物種。更糟糕的是，今天的地球正處在一個6℃的界限內，一旦氣溫上升4~6℃，南極冰川也將融化，海平面上升使得世界上大多數發達的沿海城市被海水淹沒，人類不得不在大遷徙中耗盡元氣。而隨之而來的則是一個提前到來的冰河時代，如同6.5億年前，在冷與熱的極端衝擊下，人類的命運可想而知。但我們為此所做的努力呢？氣候峰會？結果卻依然是一個停滯不前的動議。
6500萬年前，一顆直徑超過10千米的小行星撞擊在中美洲尤卡坦半島附近，隨後引發了一場難以想像的地質災難，導致統治地球幾億年的恐龍徹底滅絕。這是一個令人想想都心有餘悸的大災難，這樣的災難會再次發生麼？天文學家理查德·穆勒通過研究發現，地球上出現大滅絕的時間是有週期性的，大約2600萬年一次。為了解釋這種週期性的原因，穆勒最早提出了一個假設：太陽或許並非如人們所見的那樣是一顆單一的恆星，而是處在一個雙星系統中，在離它1~1.5光年外存在著一顆紅矮星或是棕矮星的伴星。這顆太陽伴星後來被以復仇女神的名字命名為「涅莫西斯」，雖然還沒有被觀測到，但根據穆勒的假設，涅莫西斯的公轉週期為2600萬年，在它經過奧爾特雲帶時，會干擾彗星的軌道，令上百萬顆彗星進入內太陽系，從而增加與地球相撞的幾率，這也足以解釋為什麼大滅絕的週期是2600萬年。如果穆勒的理論正確，那麼如今涅莫西斯正從奧爾特雲帶間穿過，而彗星再次撞擊地球的危險也從未離我們如此之近。
太陽風暴對人類來說已經並不新鮮，曾經太陽上的幾粒黑子就曾導致地面上的大面積停電和通訊中斷。而科學家們預測，2012年後的太陽風暴會變得前所未有的狂暴，它會給地球帶來怎樣的影響或者災難現在還說不清楚，但可以肯定的是，絕對不會讓人類好受。
地球的磁場對生物的影響尤其重要，它保護地球上的生命不受太陽風的侵襲，調節我們的身體平衡，所以一旦地磁場發生什麼變故，後果一定很嚴重。不過糟糕的是，地球磁極其實並不固定不變，它會在某個時刻發生一次戲劇性的翻轉，讓地面上所有生物防不勝防。在人類歷史上，瑪雅人和古埃及人都已經發現了磁極翻轉的證據，但這些證據被政府部門封鎖了。通過對地球磁場理論的研究，人們已經可以為這場無法避免的磁極翻轉設定一個時間表——最有可能發生在2012年以後。
美國的黃石公園因其優美的自然風光吸引了大量的遊客，也是野生動物的天堂，不過陶醉在美景中流連忘返的人們或許難以想像，他們腳下踩著的其實是一個超級火山口。沒有人願意相信《2012》中發生在黃石的那一幕會在現實中上演，但根據過去數年間的觀測，衛星圖像顯示在黃石公園地表下大約16公里處存在著劇烈的熔岩運動。美國地質勘探局科學家韋恩-泰切爾介紹說：「我們現在已經知道黃石國家公園的火山口是多麼不平靜」，但目前沒有人清楚這座超級火山何時會噴發。美國科學家用計算機模擬的黃石火山噴發的結果令人悲觀：這樣一座超級火山爆發所釋放的能量將超過地球上所有核彈爆炸的總和，公園所在的區域，美國懷俄明、蒙大拿等幾個州將被徹底摧毀；接著，數百萬噸重的殘骸被拋出，空氣中充斥著有毒氣體，讓整個世界陷入一個漫長的核冬天，全球的生命都將受到威脅，甚至完全滅絕。到了2012年，黃石火山就像一顆已經開始倒計時的定時炸彈，可惜誰也沒辦法阻止這場災難。
1945年，人類歷史上規模最大的一場戰爭終於落幕，數千萬人的生命換來的和平卻並未被大國所珍惜，隨之而來的冷戰把世界帶入了一個巨大的核陰影中。核軍備競賽讓地球上人人自危，如果這些超級武器同時啟動，威力足夠把世界毀滅數十次。1952年的古巴導彈危機就差點把人類推到擦槍走火的邊緣，而這些都是我們自以為是的驕傲與科技一手造成的。幾十年來，關於第三次世界大戰是否會爆發的隱憂從未消散，愛因斯坦曾說：「我不知道第三次世界大戰會用什麼武器，但是我可以肯定，第四次世界大戰，人們使用的武器將會是——木棒和石頭。」如今看來，愛因斯坦依然太樂觀了，因為照現今的核武器當量，一旦三戰爆發，人類文明必然徹底毀滅，我們甚至不會有發動第四次戰爭的機會。可惜，即使冷戰已經結束，世界卻仍不太平，無處不在的恐怖主義威脅和隨時可能升級的地區性爭端，都讓戰爭的陰雲更加濃厚。人類能管好自己不濫用這自我毀滅的武力嗎？天知道，畢竟在我們並不長久的歷史中，從來不曾足夠地理智和克制過。
當社會步入工業文明，一種深埋於地底的黑褐色液體就一直是我們整個社會體系不可缺少的依賴——石油。不過如今全球石油儲量銳減已經是一個不爭的事實，保守估計，在未來的10~15年，石油資源將會完全枯竭；然而不等所有石油耗盡，只要全球石油供應減少10%~15%就會引發有史以來最為猛烈的經濟危機，導致人類經濟體系徹底崩潰——這用不了幾年時間。所以2012年也被一些人認為是一個重要的時間節點：如果不能在那之前找出解決之道，人類文明的自我解體遠比我們想像的恐怖得多。
在這份統計報告中，最後一項引發世界末日的因素聽上去有點不可思議，但絕非危言聳聽——蜂群崩潰症候群。2008年冬天，美國有超過1/3的商業蜂箱出現了蜂群崩潰症候群，一些蜂群中的所有工蜂突然消失或死亡，只剩蜂王存活。這種症狀已經開始蔓延到歐洲，甚至傳遍全球，導致蜜蜂的滅絕，但科學界仍未能找出這種病症的原因和治療方法。眾所周知，在自然界中，蜜蜂擔任著傳播花粉的重任，全球1/3的農作物都必須依靠蜜蜂授粉才能繁殖。一旦蜜蜂滅絕，大豆、棉花、蘋果、葡萄等許多農作物將會絕收，從而導致全球食物短缺，引起大規模饑荒，由此造成的社會連鎖反應對人類文明而言無疑是一場無法想像的衝擊。