滿清入關後，清朝國力鼎盛，日本人在200年間未敢輕舉妄動。但清朝道光之後，國力急轉直下，終於在1840年的鴉片戰爭中被英國人打敗，中國進入了半殖民地半封建社會。中國在兩次鴉片戰爭中的失敗，既讓日本看到了歐洲列強侵略的恐怖性，又讓他們看到了新一輪挑戰中國人的機會終於來了。明治維新（1868年）後的第三年，日本國力剛剛有所上升，國內的武士階層就迫不及待地提出要征服朝鮮（三韓）。明治六年，日軍開始侵略中國台灣，明治八年，日本人強迫中國的藩屬國琉球與清朝解除冊封關係，明治十二年，日本公然吞併琉球，改名沖繩縣。至1895年，日本人在中日甲午戰爭中擊敗清朝，徹底改變了近2000年來的力量對比。
3.掃蕩「漢魂」
要說日本真正地開始強大起來，還真是從脫亞入歐以後開始的。第一個提出「脫亞入歐」口號的人叫做福澤諭吉?豻?貖?貢，號稱「日本的伏爾泰」。其理論核心就是倡導「全面西化」。福澤諭吉出生於日本一個下級武士家庭，多年來習慣了日本等級森嚴的社會制度，加上自己的武士身份，使得他不用太辛苦勞作就可以得到比普通人要優越的生活。
後來，因為偶然的機會，他開始跟隨日本駐外使節遊歷西洋。當福澤諭吉第一次走進美國的飯店時，立刻被眼前的景象驚呆了：美國人竟然把整塊絨氈鋪在地上，穿著皮鞋在上面走來走去。而絨氈在日本是非常昂貴的奢侈品，只有那些極為富有的人才可能買到一小塊，用來做錢包或一些用於炫耀的掛件。後來他們又到了巴黎，住的旅館是五層樓，無數汽燈將室內外照得亮如白晝，飯廳裡擺滿了山珍海味……
百聞不如一見，福澤諭吉跟駐外使節一起，考察了西方國家的醫院、銀行、郵政、兵制、議會等，處處感受到西方社會的發達與先進，面對這一切，福澤諭吉「開始驚訝」、「接著迷戀」、「最終狂熱」。他深刻認識到了資本主義的發達，同時將之與日本本國對比，深感日本以前的制度非變不可。
於是回國後的福澤諭吉開始著書立說，1885年3月16日，福澤諭吉發表《脫亞論》一文，他提到：我國不可猶疑，與其坐等鄰邦之進步而與之共同復興東亞，不如脫離其行伍，而與西洋各文明國家共進退。對待中國、朝鮮之辦法，不必因其為鄰邦而稍有顧慮，只能按西洋人對待此類國家之辦法對待之。順便提一下，這位得力於漢學修養，能寫一手漂亮啟蒙文章的東洋思想家，後來卻叫嚷著掃蕩一切「漢魂」。
如同模仿唐朝長安建造奈良一樣，明治時期，日本人在東京銀座建起了西化一條街。這裡仿照歐美街市，蓋起兩層樓的洋式磚瓦房，街道上電車穿梭，夜幕降臨時煤氣燈就會點亮，一切都模仿西方最發達國家的發展樣本。在經過一段時期的發展之後，日本在甲午戰爭前後完成了「第一次工業革命」，基本建立起了以重工業為主的現代化意義上的日本經濟體系。在日俄戰爭後的十多年間，又進行了「以重工業為中心的電力產業革命」，這就是俗稱的「第二次工業革命」，這樣日本在經濟上終於完成了「脫亞入歐」。一戰結束後，日本以戰勝國之一的身份，與英、法、美等共同主持和參與了巴黎和會和華盛頓會議，從而在政治上完成了「脫亞入歐」。
崇拜強者，本來無可非議。令人遺憾的是，日本人的強者崇拜中，缺少公正的氣度。日本問題專家賴肖爾曾指出：「日本人對其他國家的態度猶如一個鐘擺，晃動於自卑感和優越感之間。」這就是說，在比自己先進的文明面前，日本人總是感到自卑，不得不認真學習、模仿，等到把人家的東西學到手，就開始瞧不起以前的良師益友，自卑感於是變成優越感。賴肖爾還發現，日本人每次向外學習最後都轉向對抗，優越感極度膨脹使日本人「跨入可悲的境地，如同第二次世界大戰的災難所發生的那樣」。?豻?貖?貣
毫無疑問的是，中國當然不是什麼「窮了、落後了幾千年」，日本更不是特別富裕、人種優秀的「神國」。真正的事實恰恰相反：是中國富了、先進了幾千年，形勢只是在最近不到100年的區間才突然急轉直下，中國由巨富而挨打遭暴搶，由挨搶被打墜入貧困的深淵，而日本當時不但絕不是什麼闊主兒，而是窮得叮噹響的小國。
根據經濟學家麥迪遜在《世界經濟千年史》中的統計，1830年中國經濟的總量占世界GDP總量的三分之一，這不但是日本從來不能和不敢想像的，它也超過了現在美國經濟占世界25％的水平，說白了這是至今無可匹敵的經濟總量的世界紀錄。?豻?貖?貤
但是，1840年中國卻被經濟總量不及自身九分之一的英國打敗了。而且更為可悲的是，當1895年中國甲午戰敗，割地賠款之後，大清的經濟總量依然還是日本的七倍。
在明治維新之前，日本人的生活狀態其實並不比中國人好，他們缺衣少食，甚至連當年作威作福的武士們，也經常吃不飽飯。中國北方餵馬的蕎麥，在日本便是作為主食的，「燉牛蒡」這樣的菜已經是大戶人家待客的佳餚。
或許正因如此，面對戰敗對手，壓搾得更變本加厲，而使老牌帝國主義列強瞠目結舌。回顧甲午戰爭時日軍的獸行，就可以知道這一切。西方史學家胡蘭德在描述日軍佔領旅順後的情形時這樣寫道：「當時日本將卒之行為，實逸出常態之外。四日間殘殺非戰鬥者婦女幼童。從軍之歐洲軍人及特約通訊員目擊此殘虐之狀況，然無法制止，唯有旁觀，不勝歎息。此時得免殺戮之華人，全市內僅三十六人，然此三十六人為供埋葬同胞之死屍而被救殘留者。」對此，連日本人自己都不得不承認，日本外相陸奧宗光曾對人說：「把俘虜綁上屠殺，殺害平民，甚至連婦女也不例外，這些似乎都是事實。」美國的一家報紙抨擊日本國是「蒙文明皮膚，具野蠻筋骨之怪獸」。
1893年，甲午戰爭前一年，明治天皇決定此後六年，每年從內庫中拿出30萬元帑銀，用於海軍建設。而這，已經超過了皇室開支的十分之一。此舉再次帶動了日本政府議員主動獻出四分之一薪俸用做造艦。
據說明治天皇甚至乾脆用餓肚皮的方法，給他的文臣武將起「帶頭作用」——前線那些饑寒交加的日本軍人，得知天皇每天僅僅吃一餐飯的時候，人人涕淚橫流。天皇恨不能把「聖岳」富士山變成金山、鐵山、鋼山、火藥山，把瀨戶內海的每一塊礁石都變成戰艦。他不要慢節奏的跋涉，他一開始就要求他的國家「衝刺」。
而中國在甲午戰爭中的慘敗，引發了社會的長期動盪，把中國現代化進程逼入坎坷凶險的途徑。甲午戰爭慘敗源於1894年9月17日的黃海海戰中北洋艦隊的戰敗。當時，日本使用了偷襲的方案，並對戰爭的結果準備了三種預案：如果海戰失利，日本退守本土，如果獲勝，則在中國登陸，打平的話，就在朝鮮半島和中國拉鋸。正如以後眾所周知的那樣，清帝國在那場決定性的海上會戰中嚴重受挫，從而完全喪失了制海權，接著在日本海陸進攻下，輸掉了整個甲午戰爭，並以李鴻章簽訂喪權辱國的《馬關條約》而告終。
甲午一役使日本一舉實現了「大陸政策」的前三期計劃，中國台灣、朝鮮、遼東半島都收進囊中。而2.3億兩的戰爭賠款則相當於當時日本4年的財政收入。這筆意外之財，讓日本舉國上下一片歡騰，當時的外務大臣井上馨說：「這筆賠款以前，日本的財政官廳從未談到數萬萬元的大數位。國庫收入僅達8000萬日元。因此3.5億日元巨款流入國內，在朝在野的人，都認為是無盡的財富。國營也好，私營也好，各方面都因此實行大大的擴張了。」
日本《女學雜誌》曾沾沾自喜地寫道：「全國同胞，如乘鐵甲之艦，悠然遨遊於日本海上，此即為大日本之現狀也！」甲午一戰，由此埋下了日後日本舉全國之力試圖吞併中國的伏線。
1927年，日本完成了大陸政策，認為「欲征服中國，必征服滿蒙；欲征服世界，必征服中國」。?豻?貖?貥這一政策表明，作為一個後起的資本主義國家，日本已把中國作為其整個擴張戰略的重要步驟。在這個戰略指導下，1931年，日本製造了九一八事變，侵入了中國東北；1937年，日本製造了七七事變，發動了全面侵略中國的戰爭。
沒有到過中國的日本人，對於中國的大，是沒有什麼感覺和體會的。只有到了中國以後，見識了中國以後，才會慨歎中國何其大。
中國很大，一個四川省，就相當於法國的面積；全國面積之和超過中歐、西歐加起來的十幾個國家。中國是日本國土面積的30倍，當年中國人口比日本多20倍（現在比日本多10倍）。
日本軍隊再多，到了中國以後，就像撒胡椒面一樣，只能零零星星地分佈。當年的中國是農業國，是農業經濟，日本打贏幾個戰役，佔領一些地方沒有用，佔了一些城市也沒有用。中國的優秀軍政人才深入農村，發動農民，把農村、農民組織起來，的的確確形成了強大的抗擊力量。
1940年，岡村寧次出任侵華日軍華北派遣軍司令官後，對華北的情況作了調查。據他統計，華北每平方公里只有2名日軍。活動在敵後的共產黨領導的八路軍、新四軍每天都在消耗日本兵，正面戰場國民黨正規軍又與日軍大規模作戰，戰爭天天都在打，每天都在死人，日本如何經得起這種消耗呢？
中國是一個各種地貌地形極其複雜的國家。有高山，有平原，有沙漠，有山地，有丘陵，有青紗帳，有江河水網地，還有熱帶叢林，等等，每一種地形地貌，都可化為軍事利用。適應這種地形，另一種地形卻不一定適應。中國很大，地形分三級階梯。成階梯狀的地形，對中國有利，中國軍隊居高臨下作戰，日軍的優勢戰力發揮不出來。戰爭從此進入相持階段。抗戰八年，日軍只佔領第三級階梯內的區域：即太行山、巫山、雪峰山一線以東的地盤。而且日軍佔領的東部的這些區域，還成塊狀地東一塊，西一塊地分佈著國統區和抗日根據地。中日對壘，犬牙交錯，你中有我，我中有你，戰爭打到這個份上，日本有多少勝算呢？
抗戰爆發初期，蔣介石提出的「以時間換空間」，毛澤東提出的「論持久戰」，講的都是同一個問題——打消耗戰。中國很大，所以，有足夠的本錢來打持久戰。
第二次世界大戰爆發後，納粹德軍在歐洲戰場的勝利，使日本決定盡快佔領法國、荷蘭、英國在亞洲的殖民地。1940年8月1日，日本外相松岡洋佑發表「皇道外交宣言」，其中稱「要根據我們皇道之偉大精神，首先建立以日、滿、華三國為一環的『大東亞共榮圈』」。這是日本政府第一次正式使用「大東亞共榮圈」一詞。
日本的「大東亞共榮圈」由「東亞共榮圈」和「南方共榮圈」兩個部分構成。東亞共榮圈主要由「日、滿、華」組成，「南方共榮圈」主要是指原來屬於英、美、法、荷等國在東南亞地區的殖民地和附屬國。「南方共榮圈」在大東亞共榮圈中的作用有兩方面：一是在安全上起保衛核心圈的作用；二是取代歐美列強的宗主國地位，形成一「南方經濟圈」，以滿足戰爭經濟自給自足的需求。
日本的政策嚴重損害了美國利益，引起美國的強烈反應，於是日美矛盾尖銳起來。當然，美國這種「不使戰爭升級」的政策，也是有限度的，這就是不能影響到它的根本利益。而日本對東南亞的佔領，則被美國認為，自己的根本利益受到損害，於是立即給予強烈反應。
1941年7月28日，日軍佔領了越南。這個行動大大激怒了美國人。美國國務卿赫爾要求總統羅斯福對日本實行更加強硬的禁運。在日本佔領越南的前兩天，美國下令凍結日本在美國的所有資產；同年8月1日，又宣佈對日本實施石油禁運。美國一領頭，英國、加拿大、荷蘭、新西蘭、埃及等國家也對日本實施了制裁措施。這對於日本打擊太大了。日本是一個資源比較匱乏的國家，絕大多數戰略物資需要進口。美國帶頭禁運，等於掐住了日本的脖子，美國報紙說：「這一招是除了開戰以外的最嚴厲的打擊。」