日本資源極端匱乏，其陸地上除了盛產木材以外，基本上沒有什麼可用的能源。日本本島65％以上是山地，不利於農耕。在狹窄的日本島上，只有20％的田地適合於耕作，而且每塊耕地平均面積不超過2.5英畝。日本還是世界上自然災害最頻繁最嚴重的地方之一，颱風、地震、海嘯、火山爆發以及洪水暴雪，一樣也沒少。在日本列島周圍，每天3級以上的地震就有四次，日本國內共有活火山83座，占世界活火山總數的1/10，而且日本1/4的國土被火山噴出物覆蓋著。日本國內沒有大江大河，不具備產生原始文明的條件。更可怕的是，日本自古以來就屬於人口密度最高的地區，貧瘠又狹窄的島嶼上，又必須承載著這麼多的人口。如果讓日本人株守孤島，沒有外援，那麼，這個地方遲早就會變成一個死島。?豻?貖?財
可是，造物主在它的西面，安排了一個最敦厚的鄰居，那就是漢文化發源地，世界上最古老繁榮的文明古國之一——中國。而且更有意思的是，日本離中國之間的海運直線距離為700餘公里，通過朝鮮半島陸路來華也不過500公里。這樣的一個地理環境的安排使日本處於一個絕佳的自衛地位。首先，中國人要跨海襲擊日本，700多公里的海運距離是一個大陸民族難以輕鬆逾越的。而從陸路進攻日本列島，不但要越過崎嶇的朝鮮山脈，還要準備越過日本海峽的海軍，這也是冷兵器時代很難實現的。而這樣的地理位置對日本人則極為有利，當需要襲擊中國時，淺淺的日本海峽對於人人熟悉海潮的日本人來說，如同兒戲。而一旦戰爭失利，撤回本土就意味著安全，因為中國人從來就是大陸民族。
中華文明自有文字記載的歷史就已經有了5000多年，從中華文明進入成熟期的漢朝開始，日本文明才在世界文明史上第一次露出了身影。世界上用文字記載日本人歷史的不是日本人自己，而是中國人。
中國的東漢時期的史書中，已經有關於倭人的記錄，大約是說，在朝鮮附近的大海上，有倭人居住，那裡的人身材矮小，所以稱為倭人。倭，就是矮小的意思。當時的日本，還處於刀耕火種的蠻荒時代。
古代的日本人只能住在土洞裡，其土木建築技術是朝鮮人傳授的。日本歷史記載，５世紀後半期，新羅送來了一個叫豬名部真根的木匠，雄略天皇命令他建造房屋，他使用中國人的規矩和準繩，把中國的建築樣式第一次正式傳授到了日本。日本天皇的陵墓也是擁有中國技術的朝鮮人設計建造的。
直到中國的三國時代，日本人仍舊沒有自己的服裝。當時的日本人，沒有針、剪，穿得很不成樣式，《魏志·倭人傳》記載，日本的男子「其衣橫幅，但結束相連，略無縫」；日本的女子「作衣如單被，穿其中央，貫頭衣之」。而且男子無論大小，都「鯨面文身，以朱丹塗其身」。這就說明此時的日本人還沒有衣服，男人身上像纏了個麻袋，女人身上像背了床單被，而且渾身刺滿了圖騰物，他們還處於原始人部落社會的狀態。
公元283年，朝鮮半島的百濟首次向日本人送去了縫衣的女工，這是日本歷史上第一次大規模地接受縫衣技術。
同年，一群自稱是秦始皇后代的部族人也從百濟進入日本，給日本人帶去了養蠶和紡織技術，這是日本首次大規模地接受紡織技術工人。
日本最早的制革術、繪畫術、曆法、醫藥、文學和儒學，乃至後來的全部文化教育事業，都是從朝鮮半島傳入日本的。
從中國的三國時期開始，中國人就開始接受日本人的朝貢，最愛面子的中國人在被朝貢之後，當然回饋的是豐厚的贈禮。日本吃的糧食——水稻，日本人穿的衣服——麻布，日本人祭祀用的祭器——銅器，都源於中國。
從東漢到魏晉南北朝直至隋朝的6個世紀中，日本歷史上第一個像樣的王國出現了，大和國，這就是今天日本國的前身。此時的日本人，依然沒有自己的文字，公元285年，朝鮮人王仁從朝鮮半島來到日本，向大和國國王（此時的大和國的首領稱為大王）獻上了中國的書籍《論語》十卷和《千字文》一卷，這是有歷史記載的日本人從中國人這裡學習文字的最早的記錄。此後，日本皇室開始正式學習漢字。
公元645年，日本正式開始了效仿中國隋唐體制的大化改新。但是，在大化改新剛剛取得成效的公元663年，日本人就迫不及待地向朝鮮舉起了武士刀。
公元663年，中國唐朝高宗龍朔三年，日本天智天皇起傾國之兵攻打新羅，意欲趁朝鮮半島混戰的機會攻入朝鮮，威脅唐朝的藩屬國新羅。同年８月，日本軍在朝鮮的白村江與唐朝和新羅的聯軍交戰，日本人慘敗。
白村江之戰是中國軍隊第一次大規模的抗日鬥爭，奠定了此後接近一千年的東亞政治格局，對中日雙方都具有深遠的歷史影響和借鑒意義。這場戰爭是日本人對自己的恩人恩將仇報的一次大表演，其來龍去脈值得仔細分析。
朝鮮半島自四世紀以後，逐漸形成了高句麗、百濟和新羅三國鼎立的局面。三國之間互相爭鬥，此消彼長。一直打到公元七世紀。公元594年，朝鮮半島的高句麗、百濟、新羅開始向隋朝朝貢。日本也於608年向隋朝派遣使節。622年，唐朝與高句麗、百濟、新羅建立冊封關係。在這三國中，新羅和唐朝關係密切，7世紀中葉，朝鮮半島紛爭升級，655年，高句麗與百濟聯合進攻新羅，新羅向唐朝求援。660年，唐高宗派大將蘇定文率水陸聯軍13萬前往救援，大敗百濟，俘獲其國王。同年9、10月間，百濟遺臣兩次遣使日本朝廷，請求援助，並要求送還在日本作人質的豐璋王子。大化改新後的日本，開始由農奴制向封建制轉化。日本人遂藉機出兵朝鮮半島。
661年正月（農曆，下同），日本齊明女皇和中大兄皇子（後來的天智天皇，668年即位）親赴九州，欲統兵渡海西征，但齊明女皇因旅途勞頓，於當年7月病死，出征計劃被迫推遲。8月，中大兄皇子監國，令先遣部隊及輜重渡海。9月，5000日軍護送百濟豐璋王子歸國即位。662年正月，日本向百濟贈送大批物資。同年5月，日本將軍率舟師170艘增援。日本本土則「修繕兵甲、各具船舶、儲設軍糧」，隨時準備渡海作戰。公元663年3月，日本又增兵2.3萬人，唐朝也任命右威衛將軍孫仁師為熊津道行軍總管，統舟7000進駐熊津城（今韓國公州）。5、6月間，百濟君臣之間發生嚴重內訌，實力銳減。唐軍與新羅軍隊趁機調兵遣將，於8月13日包圍了百濟王所在的周留城（今韓國扶安）。至此，慘烈的白村江海戰拉開序幕。
公元663年8月17日，唐將劉仁願、孫仁師與新羅王率陸軍團團圍住周留城。唐將劉仁軌、杜爽與百濟降將扶余隆則帶領戰船170艘列陣白村江口。8月27日，日本援軍萬餘人，分乘戰船千艘，與唐朝水軍不期而遇。豈料首日水戰一開，兩軍戰船相撞，日本的竹木船多不敵唐軍的松木巨船，隔船相搏，日本的倭刀雖鋒利，也難敵唐軍的長矛勾槍。
《三國史記》中描述道：「此時倭國船兵，來助百濟。倭船千艘，停在白沙。百濟（朝鮮）精騎，岸上守船。新羅驍騎，為漢前鋒，先破岸陣。」次日，唐朝和新羅的艦船陣中，引三國時吳蜀聯軍火燒赤壁的戰法，突然連連發射燃火的矢箭，敵方猝不及防，四百多艘戰船頓然陷於火海。大多士兵跳入滾滾江水中溺水而亡，未死者皆投降，戰後，百濟豐璋王逃亡高句麗，殘軍盡皆投降，百濟復國化為泡影。
白村江戰役，基本上決定了當時東亞地區的政治格局。百濟滅亡後，667年，唐朝和新羅聯軍乘機進攻，翌年攻陷平壤，存在705年之久的高句麗滅亡。
白村江之戰的慘敗，也促使日本退守本土，900餘年（至1592年豐臣秀吉侵略朝鮮）間未敢再大規模入侵朝鮮半島。白村江戰敗後，日本中大兄皇子深恐唐朝與新羅軍隊進攻日本本土，於是從664年起，花費巨資，先後構建了四道防線。其中，日本在九州的太宰府建「水城」，它實際上是一座用於防禦的土壩，壩長1.2公里，底部寬80米，高十幾米，外側是一條５米深的水溝。為了保險，667年，日本將都城從飛鳥遷至近江大津宮。但是，唐朝和新羅的軍隊並沒有乘勝進軍日本本土。
白村江交戰，是日本與唐朝的一次直接較量，它確立了唐朝在東亞地區的中心地位。面對強盛的大唐帝國，戰爭的慘痛教訓，促使天智天皇不得不重新審視自己的對外政策。於是，日本及時修正對外政策，恢復了與唐朝的國交，開始積極選派遣唐使，全方位地學習唐朝的政治、經濟和文化。
此後，大唐帝國不僅沒有懲罰日本人，反而以更加慷慨的姿態資助日本的發展。在白村江戰役之前，日本已經派遣過四次遣唐使。但史實證明，白村江戰役後，日本派出遣唐使的頻率、使團規模和影響力都遠遠超過戰爭之前。最具典型意義的第七次至第十次（669-733年）遣唐使，使團規模較大，一般為四條船，五六百人，約是戰前的兩三倍。
唐朝的中國人是日本人的師傅，而且長期在世界上處於最強者的位置。要證明自己的強者地位，就必須打敗中國人。在日本人看來，只有擊敗中國唐朝，才能證明自己學成出師，也只有征服中國人，日本人的神國地位才能得到確認。在以後很長的時間裡，日本人都是把唐朝視為挑戰的對象，中國被稱為唐域，中國人被稱為唐人。
自唐朝衰亡後，中國出現了五代十國的混亂局面，國勢趨於衰弱，日本就很少再派遣遣唐使過來朝貢了，日本人的強者意識使他們只認可強者的國度，對於弱勢國家，他們基本沒有興趣。
在白村江之戰被打敗後的日本人在此之後對唐朝更加恭順，好像什麼不愉快的事情都沒有發生過一樣。不過，挑戰大唐的意願沒有任何改變，此後的日本人，特別注意學習唐朝的軍事。同樣，對於鄰國朝鮮，有文字記載的1000多年的日本歷史，就是一部對朝鮮民族實施侵略、殺戮和凌辱的歷史。
大和國大約興起於公元3世紀末，在公元4世紀末到5世紀初基本上統一了日本的除北海道以外的大部分地區。但新興的大和國在立國之初，就將征伐朝鮮作為自己的目標。公元4世紀中葉，大和國即開始策劃進攻朝鮮，公元4世紀60年代，大和國終於攻入朝鮮半島，征服了今朝鮮半島慶尚南道地區，建立任那地方政權，並設立「日本府」對朝鮮人進行殖民統治，朝鮮半島上的百濟國被迫成為日本的朝貢國。
公元4世紀末，大和朝廷隨著國勢的增強，更加加緊了對朝鮮人的殖民掠奪。據高句麗好太王碑記載，倭（指大和國）於公元391年渡海擊破百濟、新羅，迫使其國人成為臣民。公元399年，倭寇大舉進攻新羅，「倭軍遍佈新羅國境」，直到公元404年，倭軍才被高句麗打敗。
日本最早的史書就有關於早期日本人企圖欺凌朝鮮的記載。早在公元200年的時候，日本有文字記載的最早的統治者神功皇后就以「毅然」侵略朝鮮而世世代代受到日本人的崇拜。
《新編日本王室史話》這樣記載：神功皇后不僅「容貌秀麗」，而且「聰明睿智」。她的丈夫仲哀天皇死後，她為了穩定軍心，決定封鎖消息，秘不發喪。她一改仲哀天皇攻打熊襲（當時日本列島上的一個叫狗奴國的地方），決定西向出征朝鮮半島，公元232年，倭人圍攻新羅都城金城。新羅王親自率兵迎戰，才將倭人打退。但是，神功皇后沒有白來，倭人掠奪了大量的金銀財寶和圖書，班師回國。