沒有一座城市比北京更能體現中國北方古老的傳統，而如今，頂著首都的身份，她同時也是這個國家宏偉的象徵和經濟文化最發達的地區之一。北京建城的歷史超過3000年，生來得天獨厚。古人形容她左環滄海、右擁太行，穩居華北平原的西北邊緣，儼然天府之國。因此，自秦漢以降，北京一直是北方軍事、貿易重鎮，850年來，四個朝代定都於此，薈萃了自元明清以來的中華文化，也擁有著眾多歷史名勝古跡和人文景觀。
如今，2009年北京地區的國民生產總值比上年增長了10%，達到11865.9億元，佔到全國國民生產總值的3.54%；人均GDP僅次於上海。她延續著千年的歷史風範，不僅是我國的政治中心，也是重要的金融中心和商業中心。在繁華的王府井大街與不斷擴張的道路環線之外，北京城骨子裡依然沒有忘記數千年來原滋原味的京腔京韻。從高空俯瞰，那方方正正的、圍繞著一個中心點的建築佈局，依然保有千年皇城的雍容華貴。
如果想要更深地體會北京，在瞻仰了城中肅穆莊嚴的紫禁城與享譽海外的皇家園林後，還應該去那些帶著老北京味道、令老外神往不已的大小胡同和四合院裡轉轉。
此外，在北京城裡，清晨街頭抑揚頓挫的京戲段子、午後茶館裡技驚四座的評書、亮了燈後「東來順」裡滑嫩飄香的涮羊肉以及後半夜熱鬧紅火的三里屯和後海，同樣代表著新老北京城別具一格的腔調。
可惜，這樣一座既古老又現代的、京味十足的百年古都，卻面臨著嚴重的城市劫難。老捨先生小說裡描繪的令人恐怖而窒息的沙塵暴，已經成了京城的一大「特色」，到處肆虐的漫天黃沙是北京人的心頭揮之不去的噩夢。
2010年3月，一次前所未有的超強沙塵暴先後影響了我國21個省區，甚至蔓延至遠在南方的香港和海峽對面的台灣，北京是遭受侵襲的重災區。在沙塵襲來的當天，北京城區的空氣就達到了五級重度污染，而昌平區的瞬時風力更是直逼10級，足以傷人。事後的媒體報道稱，此次沙量如果均分給北京人，每個人能分到十幾噸沙子。
事實上，沙塵天氣是北京歷來的痼疾，早在北魏年間就已經出現了沙塵暴的史料記錄,這與北京歷來乾燥的氣候與自身地理位置不無關係。而對於近年來的沙塵暴，中國科學院寒區旱區環境與工程研究所（蘭州）研究員陳廣庭在其研究論文中分析道，除了內蒙古與西北地區的沙源外，城市建設速度快、棄土裸露多引起的「就地起沙」也是重要原因之一；而地下水位的下降導致整個環境的乾旱化同樣不容忽視。顯然，這都與城市化活動和人口的聚集有著密切的關係。
今天的北京，在近2000萬人口的壓力下就不得不向濕地擴張以尋求土地，地下水依然被源源不斷地抽取以供更多人使用，如果未來城市將容納上億人口時，環境形勢只會更加嚴峻。更何況全球變暖下異常的氣候與高溫早已成為了令京城涉險的另一大推手。
IPCC（聯合國政府間氣候變化專門委員會）第四次評估報告指出，影響亞洲沙塵暴發生的主導因素是天氣和氣候變化。對於北京來說，2010年3月裡先後5次異常強的冷空氣正是引發北京大風，使得數次沙塵天氣集中發作於3月中旬的原因。在全球氣候變化的大勢下，頻發的極端天氣更導致北京沙塵暴天氣的集中爆發。
美國《新聞週刊》在2010年4月公佈了因地球變暖而從地球上消失的100處名勝景區，北京也因強烈的沙塵天氣和嚴重的沙漠化而名列其中。週刊中指出：「溫度升高加上降雨量的降低可能會使水供給減少，荒漠化擴大。」亦將北京黃沙漫天的一個重要原因指向了全球變暖。
不過，對於北京來說，這還不是全部。在IPCC的報告中，世界各國可能因為海平面上漲而被淹沒的城市名單裡，北京同樣赫然在列。雖然北京四周多山，附近山地海拔可達200多米，但市中心的平均海拔卻只有50米左右。或許北京不會像其東南地勢低窪、離渤海灣更近的天津那樣完全變成汪洋澤國，但在本書第一章提到的那幅依據50米等高線繪成的新海岸線圖中，北京早已被劃入了未來海域的範圍。
所以，漫天的黃沙和不斷迫近的海水都是北京不得不面對的危機。這座糾結在水與沙侵襲之中的古都，究竟要如何才能擺脫毀滅的命運？將是中國政府和科學家們不得不想方設法解決的問題。