此時，故道裡天高地闊，空蕩寂寥。耳聞颯颯秋風，眼觀黃沙枯草，使人驀然生愁。陳吒風帶著五十名徒弟，等待朱偈到來，顯得神不守舍。忽然天空一陣雁鳴，抬頭望去，只見一群大雁排成人陣，正從北向南飛去。陳吒風凝目遠望，面色沉重，自思道：鴻雁尚能一呼百應，可歎中國狼煙四起，人心離亂，洋人侵侮，何時是了！又想，雁過留聲，人過留名，今日和朱偈一戰，或勝或負，到底有多大意思呢？唉，都是半截入土的人啦，為爭一口氣，這算怎麼的！
陳吒風正獨自感歎，忽聽有人叫：「來了！」忙看去，只見朱家村方向奔來兩人兩馬，不一會兒到了面前。陳吒風一看，卻是憨娃和另一個莊客。
陳吒風正在猜想朱偈為何不來赴約，那莊客已翻身下馬，上前遞過一封書信，說道：「朱寨主有信在此。」
陳吒風不解其意，看憨娃面色卻是凶凶的，忙接過信抽出展開，只見上面寫道：
陳寨主容稟：
當今朝廷腐敗，媚外欺內，置民於水火而不顧。洋人侵侮，滅我華夏，殺掠之凶殘與野獸無異！今又有洋人武術團「萬國會」在故道下游立擂，凶焰萬丈，儼然不可一世。是可忍，孰不可忍！昔有陸放翁雲，楚雖三戶能亡秦，豈有堂堂中國空無人！你我同是炎黃子孫，平日空受萬人之仰，值此滅國亡種之際，豈能袖手旁觀。國恥不雪，羞於人世！我已決意前去打擂，犬子大寶任憑發落。國破於此，何惜家敗！拳拳之心，唯有天知！
朱偈急就
這洋人立擂一事，前些日子雖有所聞，因陳吒風向來不問國事，因此沒往心上放。但此刻，他手捧信紙，相形之下，卻不由得慚愧萬分！陳吒風一連讀了三遍，只覺信中字字如驚雷閃電，浩然正氣逼面而來。那臉色由黑變紅，由紅變白，一時心靈震顫，虛汗如淋。他反躬自問，心中似翻江倒海：「陳吒風呀，陳吒風！多年來，你妄自尊大，盡和人計較尋鬧，可人家憂國憂民，胸如闊海，一讓再讓。如今，你又把人家孩子捉來，算什麼英雄好漢！堂堂身軀，雞腸猴肚，碌碌半生，於民何益？呀呀——呸！」陳吒風搖首自責，越想越羞，越想越悔，不由淚如雨下。
周圍的人看他這副形態，都吃了一驚，不知這個素來鐵石心腸的人，何以會動此大情。連憨娃也看呆了。
正在這時，只見陳吒風一跺腳，從腰間噌地拔出一把匕首，直向大寶大踏步走去。人們又是一驚，憨娃刷地從背上抽出大刀，躥上去就要動手，小風也以為爹爹要殺大寶，伸手攔住，立眉問道：「你要怎樣？」
陳吒風像喝醉了酒似的，指著大寶說：「把繩索割斷，將他放了！」
小風一愣神，心中明白了大半，一定是朱伯伯那封信起了作用，急忙拔劍給大寶割斷繩索。剛抬頭，卻見閻五陡然變色伸手向腰間一摸，揚手向大寶打來一物。小風驚呼一聲：「不好！」
你道怎樣？原來，閻五一直在旁邊靜觀陳吒風臉色，漸覺不妙，後見他拔出匕首直奔大寶，心中又是一喜！若殺了朱偈的兒子，朱陳兩家這仇就結大了！可是突然又聽陳吒風讓把大寶放了。小風三下兩下，已割斷繩索，眼看那娃娃獲釋，顯然是朱陳和好的預兆，頓時心慌意亂，知道自己末日到了。他惡血上湧，自知難以脫身，這才取出毒藥鏢對準大寶揚手打來。看他的那兩個人只注意這邊，竟沒有看見閻五動作。
閻五此舉，不意恰巧被小風發覺，她驚呼一聲，左手猛推大寶，右手舉劍，只聽噹啷一聲，毒鏢落地。陳吒風聞聲早已轉身。沒等閻五打出第二支毒鏢，早揚手把匕首甩出去，飛刀如電，正中閻五咽喉。閻五絕叫一聲，翻身栽倒，手中毒鏢掉落地上。憨娃躥上去，一刀削去半個腦袋，霎時血如噴花，濺了一地。
陳吒風上前把那支鏢拾起來，細細一看，和十幾年前那天晚上門外飛來的黑鏢一模一樣，這才知道當年果然是朱偈救了他性命，全是閻五這小子暗下毒手，一時恨得咬牙切齒，揚手一傢伙，又把毒鏢打在閻五的爛頭上。這才反身抱住大寶，滿眼淚花說道：「孩子，我對不起你們父子啊！」說罷，竟像個孩子似的哭出聲來。
這時，憨娃緊提的一顆心才完全放下來。他見陳吒風悲切，也覺動情，於是上前拉住陳吒風說：「陳寨主，事已過去，別難過了。朱陳和好，我姐夫盼了多少年啊！」說著，也忍不住掉下淚來。
陳小風、朱大寶且悲且喜，在一旁說著話兒。陳吒風的徒弟們也自然慶幸兩家和好。一時，黃河灘裡雙方親如故人，儘是感慨懊悔的話。
這時，陳吒風抹一把淚水，揚起卷眉，抓住憨娃問道：「朱大哥走了多久啦？」
「估計已在百里之外。」
陳吒風一捋袖口，向手下人吩咐道：「朱大哥打洋鬼子擂台去了，都回去備馬，還在這裡聚齊，咱隨後追去，莫讓朱大哥吃了虧！」
眾人吶喊一聲，都趕緊回村去了。憨娃也讓隨來的莊客回村報信，這時，小風、大寶也嚷著要去，陳吒風一跺腳：「好！孩子們，也讓你們見見世面！」小風、大寶都高興得跳了起來。
時間不長，朱家村和陳家村的人聞訊來了許多，先前回去的人也陸續到齊。大家都爭著要去。陳吒風、憨娃各挑選了三十多個武藝精良的後生，合併一處共有六十多人，一同翻身上馬。陳吒風暴喝一聲「起！」霎時間，六十多匹戰馬引頸長嘶，縱開鐵蹄，平地刮起一陣狂風，一直捲向黃河故道下游。
九
古榆鎮是黃河故道下游一個有名的鎮子，依傍河勢而建，坐落在北岸一個拐彎處。東西南北形成一個十字路。街面上青石鋪地，兩旁店舖林立，酒店、客棧、茶社、書場、作坊、刻字間，應有盡有。平時就十分繁華，是這一帶的經濟文化中心。
自從洋人在此立擂以來，這裡每天更是車水馬龍，川流不息，把個數百年的古鎮攪得沸沸揚揚。一座洋人擂台，到底牽動了多少中國人的心呀！
在這些天裡，遠近幾十里的莊稼人無心種地，生意人無心做買賣，私塾先生無心辦學，連地主老財們也無心收租，常常是天不明就跑到古榆鎮來，觀看打擂，為中國人吶喊助威。更有那聞風而來的各路英雄豪傑，彙集古鎮，為中國人爭口氣來了。在這裡，武林各派已經沒有門戶之見，萬國會成了眾矢之的。
可惜，「萬國會」立擂已有一十六天，中國人幾乎每天都有人奮起應戰，卻始終沒能打下來，好不叫人焦慮！後生們氣得擼胳膊挽袖，要掀翻擂台；老人們急得拂鬚長歎：偌大一個中國，莫非真的沒人打下擂來嗎？
第十六天的傍晚，四方百姓再一次失望而歸。古榆鎮的人們仍在聚首議論，大街小巷，茶社書場，到處是人。暗淡的燈光下，一簇簇、一團團的人們情緒激昂，憤懣叫罵之聲不絕於耳。
不一時，明月高懸，光淡如水，在石街拐角口那棵古榆下，兩個江湖藝人正在慷慨悲歌。圍看的人密不透風。
這藝人是父女倆，老人年過六十，女兒僅有十六七歲。那女子哀絲豪竹，長歌裂石，一曲剛罷，滿場唏噓。這時女兒又懷抱琵琶，為父伴奏。那老人顫巍巍，手攬蒼穹，唱出一首《元會曲》，這詞是南宋民間抗戰名流陳亮所作。老藝人唱起來，雖然不免聲音悲愴，卻更有雄壯豪邁之感，使人聽了熱血沸騰。
……
堯之都，
舜之壤，
禹之封，
於中應有，
一個半個恥臣戎。
萬里腥膻如許，
千古英靈安在，
磅礡幾時通？
胡運何須問，
赫日自當中。
一圈人正在凝神細聽，突然從西街口傳來一陣雜亂的馬蹄聲，馬蹄敲擊著青石路面，聲聲嗒嗒，震人心鼓。人們稍微一怔，不約而同地想到，這晚來人，不知又是何方打擂的英雄？
這麼一想，人群一下子散了，簇擁著一齊往西街迎去。幾個後生娃幾步躥到前頭。走不多遠，只見月光下六七個緊身打扮的行遠人，正跳下馬來，打探客棧。
後生娃們迎上去忙問：「是打擂的吧？」
「對！」
「好！我送你們去。」幾個人異口同聲，立刻頭前帶路，往客棧去了。其餘的人滯在街面上，情緒亢奮，又開鍋似的議論起來。多少個晚上，人們都是這樣懷著悲憤，懷著希望，迎接自己的英雄豪傑！
這一干人馬正是朱偈、周慶山等人。他們清晨上路，中間只停下吃了點東西，一路馬不停蹄，近三百里路，當夜二更剛過，就趕到了古榆鎮。
當下，他們被領進街心一家字號叫「歸來」的客棧裡。這「歸來」二字取名於賓至如歸，是古榆鎮第一家大客棧。店主人忙出來迎接，差人打點住所後，餵上馬，又給朱偈等人安排了一桌上等酒飯。
店主人是個七十多歲的老翁，白鬚瀟灑，儀態不俗，飯間不離左右，親如一家人。酒飯剛罷，周慶山要他算錢，不想老者離席拱手道：「壯士不知，老漢有言相告，自洋人在此立擂，鎮上各家生意店面有約在先，凡是四方打擂的英雄到古榆鎮食宿，店家分文不取。只要能給中國人爭下這口氣，錢財和糞土何異！」
朱偈、周慶山等人聽了，心頭一熱，不禁肅然起敬。朱偈忙起身抱拳謝道：「老伯，難得你們一片赤誠之心，中國民氣如此，何慮亡國滅種！」
當下雙方又熱乎了一陣，朱偈等人奔波了一天，鞍馬勞頓，便早早安歇了。一夜無話。
第二天是洋人立擂第十七天。朱偈、周慶山等人在擂台前看了一天，並沒有伸手。
第三天便是擂期最後一天了。朱偈心中暗想，那格林帶「萬國會」來中國報仇，是專門尋我和淨空師父的。如今擂期將盡，不見淨空師父出面，他難道真的已經不在人世？若在世上，聽說這事早該聞風而至了。他屈指算了算，師父若活到現在，應該是七十八歲了。繼而又想，這次如能在擂台下見到老人家，絕不能再放他走了。朱偈想罷師父，又想兒子大寶和內弟憨娃，猜想他們至今未來，已是凶多吉少，心下好生煩惱。想到若不是「萬國會」在此立擂，哪能父子不相顧，陷兒子於絕境呢！於是萬般仇恨又轉向萬國會。
朱偈等人清晨起床，早早吃了飯，扎束停當，便一齊向擂台走去。
擂台設在古榆鎮南面一箭之遙的黃河灘裡。老遠就見那裡已聚了成千上萬的人，四方百姓仍源源不絕向擂台擁去。看光景，今天觀看打擂台的比哪一天都多。
人層中間，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，約有四丈八尺寬，直對著古榆鎮南街口。擂台縱深也有四丈八尺，中間幾扇屏風隔成內外場，兩側各有小門，吊著紅布黑沿簾子。那屏風前，放一排刀槍架，上面槍、刀、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉等，十八般兵刃，樣樣俱全。台上有一丈六尺高的頂棚，前邊拉一道紅綢布沿，兩邊垂兩個五色繡球。最刺眼的是頂棚兩邊插著數面外國旗，風展旗角，獵獵有聲。中國人看了，真叫心如火燎，不是滋味。
更叫人氣憤的是擂台左邊百十步遠，安下一座軍營，裡面駐著近兩千名清兵，是專門保護「萬國會」的。「萬國會」打著交流技藝的招牌來中原立擂，按說不過在擂台上比個高下，點到為止，以武會友，不能傷人性命。但這些洋人武師其實是來中國尋釁的，仗著八國聯軍的威勢和清兵的保護，更是有恃無恐，凶殘無比。中國打擂武師只要敗在他們手下，從不輕易放過，跳下擂台稍慢一點，非死即傷。這和中國武林「英雄不打倒地漢」的傳統道德差之千里。但清兵統領早接清廷嚴諭，絕對不能干涉，清兵手中的槍炮只是對付中國人的。故此，中國百姓既恨洋人武師歹毒，更恨清兵媚外無恥。
朱偈等一夥人擠進人群，在台前靜候。又過了約一頓飯時，只聽一連八聲炮響，震天動地，這是開擂的信號。隨後見「萬國會」十八名武術師，排成一字長隊，從後邊東側門出來。打頭的那個十分魁梧剽悍，大約就是格林了。他們在台前亮個相，又從西側門魚貫而入。
台下的幾萬百姓眼睛灼灼地直盯著台上，恨不能喝他們的血，吃他們的肉！
朱偈、周慶山等人看得明白，萬國會的武師幾乎個個虎背熊腰，身高摸手，四肢和胸前肌肉像鐵疙瘩似的隆起，裡面似乎蘊藏著千斤之力。朱偈暗暗稱奇，心想，這些洋人力大如牛，真不可小視了。
等洋人依次入了後台，又是一通皮鼓震響，從後邊單走出一個胖大的洋人，藍眼睛，鬈頭髮，一隻粗紅的鼻子聳出好長，看樣子像個俄國佬。只見他學著中國人的樣子，笨拙地向台下打了一揖，指指自己的鼻子，又搖搖大拇指頭，向下面挑逗似的一笑，然後從台邊拉把椅子坐下，那副假充斯文而又傲慢的樣子，著實令人噁心。
這時，一個翻譯官模樣的人走到前台，向台下大叫道：「今天是友人立擂最後一天，願打擂的趕快上台。這位值擂的是俄國武師……」翻譯官話沒說完，底下早有人罵起來：「敗類，洋奴才！……」
朱偈心頭一陣火起，只覺熱血直往上衝，正要上台，猛聽後邊有人叫道：「請各位閃個空！」
朱偈扭頭望去，只見是一個六十多歲的老者正往前擠，後邊跟著幾個後生苦苦哀求：「師父，你大病初癒，怎麼能打擂？還是俺兄弟們上去吧！」老者並不理會，往後一甩手，直到擂台下左前角綵棚裡標名掛號，然後縱身上了擂台。台下百姓一見有人打擂，立刻歡呼鼓噪起來。
朱偈看這位蒼頭老人，雖說面有病色，卻也步履矯健，雙手拉開架勢，立刻如龍爭虎鬥，各不相讓。台下數萬人像被提著耳朵，一齊踮腳張目，鴉雀無聲。