慶山看這件事關係重大，決定暫緩回家，先到古榆鎮走一遭，探個確信。一路之上，他心急火燎，快馬加鞭，非止一日。這一天，終於在黃河故道下游一個河灣處，找到了古榆鎮。
慶山趕到時，正是萬國會立擂第十五天。他一打聽，萬國會領頭的正是一個名叫格林的英國人，約有四十多歲。
說起來，此人正是那老格林的兒子。原來，三十二年前，他父親在蘇州城裡被淨空師徒打斷雙腿後，被送回英國。回國後，他積惱成疾，加上雙腿感染，漸漸病重。臨死前，他把才只有十多歲的兒子叫到床前，細說了在中國被打一事，告訴他仇人是一個名叫淨空的和尚和他的徒弟林楠子，讓他苦練功夫，日後去中國報仇。說罷沒幾天就死去了。
小格林胸懷殺父之仇，立志來中國出這口氣。小格林本來就有些童子功，年紀稍大，便離家遠行，遍訪歐洲數國，後來又去日本，不惜重金尋訪名師，並倣傚中國武術傳統，外練一張皮，內練一口氣。數年之後，他果然武藝精進，多少次拳擊沒有對手，被尊為歐洲拳王。格林聲望越高，越是想來中國報仇，但一直沒有機會。這次八國聯軍進中國，他以為正是時候，機會不能錯過，便邀集了遍訪歐亞時在各國結識的十幾個拳師，號稱「萬國會」，緊步聯軍後塵來到中國。
他們到了中國，雖然實是欺人，卻打著交流技藝的招牌，通過聯軍向清廷提出交涉，一應條件全由他們提出。清廷正要獻媚於洋人，不僅一口答應，而且責成地方官吏派出清兵保護。
格林記得父親說過，那淨空師徒自稱是中原人，便帶萬國會在這黃河故道地區立下擂台。又因萬國會共有十八人，因此定下擂期十八天，如果到期打不下，就算中國沒有對手。
周慶山看期限緊迫，心想，萬一十八天沒人打下，讓萬國會這麼著走了，實在便宜了他們，也顯我中國沒有能人。他本想伸手，但連日奔波，身疲力倦，恐怕拿不下來，反而誤了事。慶山問了問，此地離家不過三百里路，便連夜趕回朱家村，向師父報告了這個消息。
朱偈問得清了，氣得面色鐵青，拍案而起！心中暗暗埋怨師父：「淨空師父，你只想清靜安逸，可人家找上門來欺負咱，想躲也躲不了哇！」不過，這話並沒有出口，只咬著牙罵道：「好你格林，來得正好！」隨後吩咐說：「慶山，快去吃飯，收拾一下，跟我去會會萬國會！」
周慶山呼地站起：「師父，啥時動身？」
「時間還有三天，再晚就來不及了，咱說走就走！」
「好！」
周慶山剛出房門，卻見師娘正在門外飲泣。顯然她已聽了多時。慶山只當她不放心師父打擂，忙上前問了安，勸說道：「師娘，你不必擔心，我和憨娃師弟一同前去，不行再多去一些人保著師父，憑師父的本領，想來出不了大事的。」
夫人點點頭，噙著淚水咽聲說道：「慶山，你們師徒共赴國仇，我哪能攔阻。只是……」說著，忍不住又哭起來。
周慶山不知大寶出事這段隱情，正在詫異，又見憨娃等一群師弟鬧鬧嚷嚷擁進院子。他們聽說慶山回來了，特來看望。兩人打過招呼，憨娃一捋袖口向慶山說道：「師兄，你先歇著，今兒我們要好好收拾收拾陳吒風這老小子！」
「怎麼？」周慶山聞言一驚。
憨娃把陳吒風捉去大寶，約戰師父的事說了一遍。周慶山頭蒙的一聲響，頓時想到，怪不得師娘啼哭，事兒咋趕得這樣巧！
恰在這時，朱偈在房裡叫喊憨娃。憨娃等人摩拳擦掌進了屋，周慶山也隨師娘吃飯去了，心裡卻在想，這事該怎麼好呢？
慶山心中有事，草草吃了飯，又問了師娘詳情，便和師娘一起來到朱偈住處。屋子裡一群人坐站不齊，寂然無聲。憨娃氣呼呼地坐在一旁，其他人面面相覷，頗有難色。
獨有朱偈正在伏案寫一封書信。稍停，信已寫好。他把手中羊毫往筆筒一丟，封好信交給身旁一個徒弟：「你把這信給陳家村送去。」那人接過信要走，朱偈又抬手止住說：「慢！等我走後再送去吧，要當面交給陳吒風，切記不要過了午時！」原來，他忽然想到，不應讓陳吒風過早知道自己去打擂，以免節外生枝，誤了行程。
憨娃憋不住了，忽地站起說道：「這麼說，大寶一命就交給陳吒風了？」
朱偈強忍痛苦，歎一口氣說：「隨他去吧，事到如今，我顧不上這麼多了！」說這話時，朱偈頭也沒抬，從他緊閉的嘴角，可以看出，他在竭力控制自己的感情。
憨娃大叫一聲：「你捨得，我還捨不得呢！你這當爹的心好狠！」說罷，甩手衝出門去。
朱偈猛抬頭喝道：「你往哪去？」
「我——你就別問了！」憨娃頭也沒扭，只顧大步出了院子。周慶山和其餘人看看師父，隨後追了出去。
這時，屋裡只剩下朱偈夫婦兩人了。夫人不敢高聲，卻掩面而泣，哭得淚人一般。
朱偈陷入極度的矛盾和痛苦之中。他面色蠟黃，默默地瞧了夫人一眼，一種不可名狀的哀苦湧上心頭，萬般思緒一齊湧來。
自從朱偈在朱家村落戶，整個心思都在報仇上，極少和夫人卿卿我我地閒敘。對於兒子大寶，除了平日教些武藝，也很少溫情。但夫人深明大義，從未抱怨一言。她謹遵古訓，常常是朱偈秉燭夜讀，她便在一旁做些針線陪伴侍候。冬去春來十八秋，朱偈今天頭一次感到，作為一個丈夫和父親，自己多麼粗心。如今，兒子性命不保，自己一去，又凶吉未卜。老夫老妻此一別，說不定就是永訣，好端端一個家庭也許從此不復存在！想到此處，他不由百感交集，上前扶住夫人，瘖啞著嗓子滿懷歉意地說道：「寶他娘，這些年，你們母子……跟我受累了。」說著一陣傷感，不由語塞。
作為一個賢妻良母，夫人此刻的心情，真如亂箭穿胸。丈夫——兒子，兒子——丈夫，這幾個字在她心頭蕩來蕩去，好像隨時都會摘心而去。眼下的處境，哪一個不叫她牽腸掛肚呢？
這時，她見素來剛強的丈夫，說出這樣溫情的話來，心中更是柔腸翻攪。但她還是強忍哭聲，仰起淚眼看著丈夫說道：「別說這些了，既嫁從夫，為妻並無怨言。眼下怕的是你們父子有個三長兩短，一家人不就——」一句話沒說完，又哭出聲來。
朱偈長吁一聲，緩言說道：「寶他娘，我知你素明大義，這些年，我含辛茹苦為的啥？為的給太平軍和捻軍將士報仇，為了給天下百姓伸冤！幾十年來，清兵、洋人到底欠了咱百姓多少血債，有誰能算得清？眼下，八國聯軍犯中華，萬國會又在中原立擂，人心不足蛇吞象，這是欺咱中國無人哪！覆巢之下豈有完卵，國破哪有家存？我在武林久負盛名，此擂不打，有何面目腆顏人世！」
夫人漸漸止住哭聲，靜聽丈夫繼續傾吐肺腑之言：「我已是將近五十歲的人啦，想這人生能有幾次轟轟烈烈，生死在我早已置之度外，只要有一口氣，就不能眼睜睜地看著洋人在中國橫行霸道！我已決心前去打擂，若能取勝回來，日後還要重舉義旗，萬一不能生還，也算我以身殉國了！……寶他娘，莫要恨我無情，這個家，我是實實顧不得了！」
朱偈說到此處，已是聲淚俱下。他這時真想讓夫人痛痛快快地向他哭訴一場，心裡也許更好受些。但夫人此時早被他一番話所激動，無限柔情化為同仇敵愾。她慢慢站起身，為丈夫拭去淚水，決然說道：「寶他爹，我跟你多年，氣節二字也還懂得。你儘管去吧，打下擂台，我在黃河灘裡給你置酒接風。萬一……你不能生還，我也以死相隨！」
朱偈蕩氣迴腸，無限感奮，不由動情地抓住夫人的手，顫聲說道：「寶他娘，你有這份志氣，我就放心了！」夫妻二人四目相對，心心相印，久久沒有鬆手。
好一陣，夫人才抽出手來，理理亂髮，說道：「憨娃兄弟從小疼愛大寶，就讓他留下半天吧。不管能不能救出大寶，午後一定讓他隨後追你，你看可行？」
朱偈沉吟片刻，點頭說道：「也好。我和慶山帶幾個人先走一步，後天就是擂期最後一天，一刻也不能耽擱了。」
「你放心走吧，家裡有我呢。」
「好吧！」
一頓飯時以後，朱家村南寨門大開。五七個傲骨俠膽的炎黃子孫縱馬而出，向著黃河故道下游的方向，疾馳而去。……
七
陳家村是一座威武的四方大寨，寨內住著五百多戶人家。寨子中心另有一座小寨牆，裡面住著寨主和他的近族。這還是陳吒風的爺爺在世時築建的。
現在，外圍的大寨牆依然雄踞森嚴，裡面的小寨牆已經倒塌，只剩些殘垣斷壁，就是寨主陳吒風的那座三進深院，也有了很大變化。過去丫環使女成群，如今已所剩無幾。當年的許多庫房糧倉，也改成了陳吒風師徒練功的地方。古老的房屋斑駁陳舊，顯得缺乏修繕。那房上間或有幾束枯萎的茅草，在秋風中抖動，獨有房簷瓦壟間挺立的一株株瓦松，經過一場秋雨後的沖洗，更顯得風骨颯爽。
這天傍晚，陳吒風接到朱偈回信。他看那信中先是應下比武一事，不由開懷大笑：「哈哈！我這一手果然靈光，朱偈呀朱偈，這回你沒有耐性了吧！」
可是再往下看，卻見信尾附著一首詩，詩中寫道：「一旦無有同飲處，斬蛟射虎也覺輕；沙場捨身取義時，方信周處是英雄！」陳吒風肚裡墨水不多，在臥室裡趁著燈光，翻來覆去看了多少遍，也沒有弄懂是什麼意思，尤不知周處為何物。他手拿信紙，心中不免焦躁起來，自思道：「這朱偈也怪，兒子讓我捉來，還有閒情作詩！」想罷再看，仍是不懂。陳吒風原是擱不住事的人，當即差人把村上一個老秀才叫來。
村上這個老秀才本是陳吒風一個遠房叔叔，性很耿直，平常時對陳吒風行事多有看不慣處，彼此很少來往。這幾天又聽說陳吒風把朱家村朱偈的兒子捉來，老秀才更覺這事做得過分，有心去勸阻，讓他把人家孩子放了，又恐陳吒風不聽，反而折了臉，心中一直拿不定主意。
這天晚飯後，他正在家裡悶坐，忽聽陳吒風派人叫他。老秀才不知何事，心想，去去也好，正好趁機規勸於他。於是跟著來人，不一會兒到了陳吒風住處。
陳吒風備了四盤小菜一壺酒，正在那裡等他，一見老秀才來到，慌忙起身讓座，說：「老叔快坐，吒風等你多時了。」
老秀才也不推辭，在上首坐下，一問才知是讓他解詩來了。當下，陳吒風呈上朱偈那封書信，指指下面一首詩說：「老叔解解看，這詩裡寫的是什麼玩意兒？」
老秀才趁著燈讀了一遍，早已明白，知是朱偈勸導陳吒風的，正合自己心思。心中暗想，今天倒是個機會。正在盤算從哪裡說起，陳吒風已斟上酒送過來，說：「今晚無事，咱爺倆邊喝邊說，邊說邊喝，你看可好？」看他神態，倒像煮酒論詩，頗有雅興，全不懂詩中責他之意。老秀才心下歎道：「偌大一條漢子，直如此渾渾噩噩，可見其做事無根無基了。」
這時，他見陳吒風送過酒來，卻故意離座說道：「老叔不敢領酒，就此告辭了！」說罷要走。
陳吒風一下蒙了，伸手抓住老秀才，發急道：「老叔這是怎麼的？詩也不解，酒也不喝，莫非吒風不堪同席嗎？」
秀才這才慢吞吞地說：「不是老叔拿架子，這詩我倒解得，只怕你不願意聽。」
陳吒風漲紅了臉忙說：「老叔說哪裡話？今天請你老來，就是專意領教的。你儘管直說。」心裡不免疑惑，一首什麼屌詩，弄得這麼神神乎乎。
老秀才看他入了套，才重新坐下，板著臉說道：「既這麼說，我就解給你聽，好在這兒只有咱爺兒倆，沒有外人見笑。」
陳吒風連說：「對對！」一手端起酒杯，吱的一聲先喝乾了，又抬手示意老秀才：「你老也端起來，邊喝邊說。」
老秀才看他喝酒也全沒個講究，自知無法見怪，於是也端起杯子呷了半口，慢慢放下，一隻手拭拭嘴角，順著鬍鬚捋下來。只這轉眼工夫，陳吒風三杯酒已下了肚。
老秀才清清嗓子，這才說道：「其實說起來，這首詩並不深奧，只是有個出典，把這個典故講清了，這首詩也就明白了。」
陳吒風正在夾菜，一聽此話，停住手說：「噢？還有個故事，那就講一講！」別看陳吒風粗猛，倒是很喜歡聽故事，當年請朱偈赴宴時，就差點讓朱偈的故事迷住。
老秀才見他有興致，於是開言道：「三國時候，吳國有個名將叫周魴，他有個兒子叫周處……」
「就是這詩中說的那個周處？」陳吒風插了一嘴。
「不錯，就是這個周處。周處少年時，父親病死，只剩下孤兒寡母相依為命。周處力大無比，從小學得一身好本領，加上性情豪莽，常幹些打抱不平的事情。但因為他父親周魴早亡，缺少家教，不甚明白事理，只知由著性子來，不管好人壞人，只要一言不合，就火冒三丈，動起武來，把人打得頭破血流。長此以往，人人懼怕，誰都不願和他來往。當地百姓把他和南山的白額虎、長橋下的獨角蛟一樣看待，稱為地方上的『三害』。