這時，閻五縮在地上歎了一口氣，發話說：「師父，你不聽弟子言，吃虧在眼前。我看剛才那人是朱偈形象，日後你須要防他暗算！弟子不肖，就此告辭了。」說罷，磕一個頭，轉身也不見了。
陳吒風一時怔在那裡，不知所措。他回味閻五一番衷情，又恨朱偈黑鏢傷人，一把無名火在胸中燃燒，牙巴骨咬得崩崩響。
陳吒風哪裡知道，若不是朱偈，今天他一命早休了。
原來，今天傍晚朱偈讓人把信前頭送往陳家村，自己和周慶山也隨後去了。越過黃河灘，天已大黑。朱偈讓周慶山在村外等候，自己翻牆進村，直到陳吒風廳前，隱身門外，把裡面的話聽了個清清楚楚。他心想，今日之計果然是閻五所出，這小子實在歹毒！後聽陳吒風大罵閻五，又將他踢出門外，正說抽身要走，卻見閻五朝屋裡翻手一揚。他知這小子是狗急跳牆，出手必有毒鏢，想阻已來不及，便疾喝一聲：「看鏢！」那意思是提醒陳吒風。陳吒風從明處往暗處看，自然看不清楚，聽這一聲喝，才迅忙閃過，卻當使鏢的是朱偈，正好被閻五這小子嫁禍於人，鑽了空子。
卻說閻五出了陳家村，心中像塞了一團亂麻，且喜且憂。喜的是這一鏢雖未打著陳吒風，卻給朱陳兩家種下仇恨；憂的是眼下兩家俱已得罪，在這一帶黃河灘無法再混下去。他想起多年在此逍遙，不料今日被擠得無處安身，不由好惱。心想，君子報仇，十年不晚，暫且離開這塊是非地，且看他兩家相鬥，再圖良策。他又想到剛才那黑影必是朱偈無疑，莫要被他暗算了。正在害怕，突然被什麼一絆，一頭栽倒地上。閻五情知不好，翻身而起，左膀早挨了一刀！他疼叫一聲，往前就躥。閻五的功夫本來全在腿上，加上是負痛而逃，眨眼沒了蹤影。
背後這人並非朱偈，而是慶山。
原來，朱偈出了陳家村後，把所見所聞俱告周慶山。兩人決意今晚除掉閻五這一害，便分開了，在兩條必由之路上隱伏下來，悄悄等候。閻五恰好走到慶山面前，慶山暗中一伸腿把他絆倒，抽刀就砍，雖中了左膀，卻讓他逃脫了。慶山正要追趕，朱偈已聞聲來到，忙攔住說：「天黑鬚防他暗器傷人，再說閻五腿快，追也無用。咱且回去，以後再找他算賬！」周慶山沒能殺死閻五，十分懊悔，便隨著朱偈，怏怏回了朱家村。
再說陳家村，當天晚上有一人被毒藥鏢打中，不到天明就死去了。陳吒風手拿那支毒鏢，看著徒弟屍首，一腔怒火全轉向朱偈，發誓要為徒弟報仇。
後來，朱偈聞聽此信，忙又修書一封，解說那毒鏢實是閻五所打，陳吒風哪裡肯信。此後多年，他一直尋機報復。朱偈一面自留小心，提防陳吒風的尋釁，一面多次去信解釋，一忍再忍，即使狹路相逢，也是繞道而走。日子長了，陳家村的人見朱偈寬宏大量，很是佩服。就連陳吒風手下徒弟們，也多不信那支毒鏢是朱偈所打。眾人都這麼說，陳吒風也漸漸半信半疑起來，殺朱偈以報仇的決心減了許多，但要和他比高下的勁頭並未稍減，每想起當年酒宴上那一掌之失，瞼上就火辣辣的。往後數年，他又看黃河故道兩岸願意隨他學藝的越來越少，各村各寨習槍弄棒的，多是朱偈門下，心中又生嫉恨。轉眼十八年過去了，陳吒風看看身邊只剩下一班老徒弟，眼看後繼無人，又想自己年歲漸大，武門凋零，不免傷感，自思自歎：我這一把鋼刀硬是讓朱偈給磨鈍了！
這年秋末的一天，他趁朱偈的兒子大寶在黃河灘裡狩獵晚歸，派人埋伏深葦茅草中，用繩索把大寶絆倒，擒到陳家村去了，其意仍在逼使朱偈出頭。他先是傳來口信，後又修書一封，這便是前面提到憨娃讓他姐姐看到的那封書信。
五
話歸前言。幾天來，朱偈一直為此事決斷不下。他不曾想到陳吒風心胸如此狹窄，事隔多年，仍然懷恨在心，因此心中甚惱！心想，此人視忍為弱，恁般不明事理！
朱偈本想出戰陳吒風，又恐二虎相鬥，必有一傷，枉費了多年心血。可是不出頭，眼看兒子大寶性命難存。這正是左右為難，進退維谷。
其實，更讓他焦心的是日前天下大勢。自從蟄居黃河故道，朱偈看這裡占三省之僻，居中原之要，有帝業之脈，已得地利。因此多年來，苦心孤詣，慘淡經營，意在求人和，待天時。目下在這黃河故道兩岸，徒子徒孫不下萬人，經他親傳的徒弟就有七百人之多，其間不乏賢才。周慶山、憨娃不僅已成人立家，而且武藝精熟，深得其妙。正可謂文韜武略，群英薈萃，振臂一呼，應者雲集！近幾年，朱偈看山東、直隸等地，義和團風起雲湧，滅洋人、殺贓官，四海之內民心鼎沸，恰似山雨欲來風滿樓。
朱偈靜觀天下，審時度勢，以為瓜熟蒂落，東山再起此其時也！正想加緊準備，趁機打出義旗，不料想八國聯軍犯中華，義和團拒敵遭到慘敗，形勢急轉直下。
朱偈乍聞傳言，急得寢食俱廢。為了探得確信，他派周慶山親往京津，自己一顆心也隨去了。
慶山一去月餘不見回轉。那一天，朱偈心中煩悶，獨自一人到黃河古堤上轉了一圈。他剛回村便聽說，先前有個遠路人來朱家村找他。那人自稱受人之托，讓轉告一個消息：黃河故道下游一個古鎮上，有個外國武術團在那裡立擂，中國人連日不克，已經死傷多人，請他速去。村上人說，來人匆忙，說罷就走了。
朱偈聽罷，心中一沉，自思道：怪不得近日傳說有個外國武術團立擂，如此看來，是果有其事了！只是什麼人給我捎來這口信呢？又悔剛才不該出去，若在家也好向那人盤問清楚。
朱偈本是武林中人，自聽得這個信，真有點按捺不住了。有心去看個究竟，又恐慶山近日返回，誤了軍機，正在焦慮，偏巧兒子又讓陳吒風捉去，這真是火上澆油，百樣事都趕到一起了。
今日陰雨，大寶被擒已經是第四天。朱偈正在三間草堂憂心煩難，猛聽外面腳步聲響，憑聲音，他知道內弟來了。剛抬頭，憨娃已鐵青著臉進了門，面色凶凶的，帶進來一股陰風。他送上陳吒風那封書信，交臂而立，一言不發，眼卻一直盯著姐夫。那神色分明在說，人家刀壓著大寶的脖子，看你還能忍讓幾時？
朱偈看完書信，雙眉緊鎖，若有所思，默默地向門外望去。雨，已漸漸停了下來，幾隻麻雀從屋簷下喧鬧著衝出院子，天空露出幾片瓦藍。
憨娃等得焦躁，騰地躥出門外，回首向姐夫吼道：「事情明擺著，陳吒風那老小子是黃狗坐轎，不識抬舉，只顧忍讓管什麼用？我看，你別作難了！外甥兒遭難，我當舅的不能見死不救。今夜我摸進去，救不出大寶，就火燒陳家村！」說完，氣沖沖要走。
朱偈大喊一聲：「回來！」憨娃叉著腿站住了，只聽朱偈又說：「今晚你不要胡來，明天我出面就是！」憨娃這才別著臉回到屋裡。
你道朱偈為何決定出戰陳吒風？原來，信中「若果敗北，甘願降心相從」這句話，使他下了決心。他思之再三，如果再像從前那樣不戰不和，實非上策。陳吒風人急性莽，一旦殺了大寶，就結了血怨，雙方再難和好。與其這樣，不如按約交手，如果勝了，也讓他服了這口氣。朱偈又想，據數年觀察，陳吒風雖知我蓄謀起反，卻並未向清廷告發邀功，足見其為人剛直。這次如能拉他過來，最近起事，正好如虎添翼，不能再猶豫了。
當下，朱偈和憨娃又商量了一些事情，通知手下人做好準備，以防不測。然後，朱偈又修書一封，應戰之外，又明之以理。憨娃接過回信，忙著安排去了。
這件事定下以後，朱偈心中稍微平靜，不免又掛念起大徒弟周慶山來。心中暗想，慶山不知會帶來什麼消息。繼而又歎，自捻軍失敗已有三十二年，天下竟無一日太平。自己早年憑一腔熱血，到處亂撞，沒有結果。落腳朱家村以後，一者力量不足，二者時機不到，拖到今日，大仇未報。但血仇刻骨鉻心，何曾一日忘懷！
平日裡，朱偈除了讀些兵法史籍，也讀些古人詩句，以解憂悶，以抒胸懷。其中最愛的是陸游詩句。陸詩多憂國憂民，壯懷激烈，頗合口味。此刻，他回顧往事，搖首自歎，不覺吟出陸翁一首《書憤》來：「早歲哪知世事艱，中原北望氣如山。樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑……」吟未完，已是老淚橫溢。
六
黎明時分，黃河故道兩岸的村莊，不時傳來一兩聲犬吠。那聲音沉落之後，河灘裡但聞枯草沙沙，秋蟲唧唧，愈顯得憂悒蕭瑟難耐。
忽然，從下遊方向送來一陣隱約的馬蹄聲。聲音由遠及近，越來越響，在這萬籟俱寂的凌晨，顯得分外清晰而急促。
漸漸可以看得到了，晨色朦朧中，只見一匹白色駿馬，沿著堤腳下的小路急馳而來。馬上的人雙腳踹鐙，打馬如飛，一直衝向北岸的朱家村。
這正是朱偈的大徒弟周慶山。一個月前，他奉師父之命前去京津，此時，正帶著十萬火急的消息，趕回家來。
周慶山到了朱家村南門外，叫開寨門，逕往裡闖，一直到蓮花池師父住處，才翻身下馬。
這時朱偈早已起床，正在院子裡舞劍，聽得馬蹄聲緊，心中一動，忙迎出去，正見周慶山在樹下拴馬。
出去一個多月，慶山更顯消瘦，兩眼塌陷，滿面塵土。朱偈心中一熱，愛憐地急叫道：「慶山！」
慶山猛回頭，見師父迎出院子，突然眼圈兒一紅，上前跪倒，大放悲聲：「師父，大事不好！咱武門——丟了人啦！」
「此話怎講？」朱偈心中猛地一縮，急忙追問，「你肩著重任，莫非在外邊給我闖了禍？」
「不是！」周慶山抬起淚眼，痛苦萬狀，「師父，徒兒向來謹慎，怎敢胡闖，不是咱朱家武門丟人，是……是咱中國的武門丟人啦！」
朱偈聽了又是一驚，猛然聯想到前幾天所傳外國人立擂和那外地人來朱家村報信一事，斷定其中必有意外，遂一把扯起慶山，說道：「快起來，回家細說。」
兩人入院進了草堂，朱偈又向外喊了一聲：「給慶山打點早飯！」慶山洗過臉，又一口氣喝乾一杯冷開水，師徒二人這才隔案而坐。朱偈說道：「慶山，別慌。你慢慢說給我聽。」周慶山靜靜神，這才詳細述說了一個多月來的見聞。
周慶山北上時，正是八月中旬，他一路曉行夜宿，趕到京津一帶已是八月底。這時候，八國聯軍繼攻陷天津之後，攻下北京又有一月多了。西太后、光緒帝逃往太原，義和團也已兵敗潰散。
歷朝古都一旦陷落，無數國寶盡遭焚掠，城內居民殺戮無數。當時，周慶山把馬匹寄在京外一鄉村野店，獨自混入城內，洋人殺戮仍未停止。他目睹慘景，悲憤填膺，真想殺幾個洋鬼子解解恨，又恐露了形跡。探清情況後，便趕快往回返。
這一天，周慶山過了濟南，放馬南行。過午時分，走得渴了，便在路旁一家茶館前停下，進去喝水。
這茶館生意十分興隆，門前這條路北接濟南，南通中原。南來北往，三教九流的人經過此地，都愛在這茶館裡歇腳聊天。因此，這小小茶館也容著天南海北的事情。
周慶山進去時，七八張茶桌旁大都坐滿了人，大夥一邊喝茶，一邊正聽一位珠寶商人在那裡說談一件外國人立擂的事。周慶山揀一張空桌坐下，茶東送上一壺水來。慶山一邊自斟自飲，一邊聽那珠寶商人繪聲繪色地說。
慶山聽了好一陣，終於聽出個頭緒來。原來八國聯軍進中國後，有一個外國民間武術團隨後而來。這個武術團號稱「萬國會」，集英、法、德、俄、日等數國武術之精華，前來中國立擂。打頭的是個英國拳師，名叫格林，據說格林的父親老格林三十多年前來過中國，在蘇南被一個和尚打敗。小格林這次來中國，便是專找那和尚報仇的。
周慶山聞聽此言，心中大驚。他驀然想起，師父曾講過當年他和淨空師爺在蘇州痛打英國拳師的事，那個英國拳師好像就叫格林，莫非正是那個格林的兒子前來中國報仇嗎？
慶山正在猜想，就聽有人問：「這擂台立在哪裡？」
珠寶商人呷一口茶回說道：「就在黃河故道下游，一個名叫古榆鎮的地方。」
「當年的那位和尚出來打擂沒有？」
珠寶商人搖搖頭說：「我從那裡來時，還不曾聽說那和尚露面。」
茶客中有人歎了一聲，說：「事隔多年，那和尚還不知在不在人世呢。」
「哎——這個不妨。」珠寶商人賣著關子，一板一眼地說，「和尚即便死了，還有他的徒子徒孫在。再不然，中國武林深廣，萬國會來中國立擂，就是欺負中國人，有本事的去打就是了！」
「這話有理。」
「什麼立擂？趁火打劫！」
「咱中國就是好欺的嗎？」
眾人正在憤憤地議論，只見那珠寶商人瞪大眼嚇唬說：「說實在的，這擂台也不好打。你想那格林為父報仇，必有真功，又邀集了歐亞幾國拳師，都是高手，正是來者不善，善者不來。擂台已立了十多天，至今還沒有打下來呢！」
「呀——」眾人驚訝一聲，頓覺矮了半截，好像也沒有話說了。
周慶山一股火直往外躥，再也坐不住了。他忙算了茶錢，飲了馬，又向那珠寶商人問清去古榆鎮的路徑，便翻身上馬，一直去了。茶客們只是奇怪他行色匆忙，哪裡知道，這正是那淨空和尚的嫡派徒孫呢！