想到這裡，忙回道：「老人家的厚意我領了。怎奈眼下我心急如焚，實在沒有心緒讀書，而且四海為家，沒有定所，一部書背在身上，唯恐有失，還是暫放在你這裡吧。」
老漁翁看楠子先是面有卻色，後又說出這幾句話來，心中一冷，暗自惋惜：似這般不學無術，單靠血氣之勇，如何成得了大事！隨後又想：這也難怪，一來捻軍新敗，這孩子報仇心切，二來畢竟還是個黃毛孺子，以往軍中生活有所依托，未曾獨當一面，涉世不深，哪知事業之艱難！誠如孟子所言，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。看來，如不讓他獨自闖闖世面，單靠耳提面命，是不能使他有切膚之感而自圖發憤的！也罷，自古成就人才，這也是必由之路，姑且隨他去吧！
老漁翁想罷，說道：「楠子，目下你既然無心讀書，不帶也好。但我一言既出，家祖傳下來的這部史籍定然相送。你走後，我代為收藏，此去往東一里半路，有個柏樹林，林中有個翰林墓，墓前有個龜馱碑，我明晚即把此書埋在龜馱碑下，雖我膝前子孫也不讓知曉。日後不論我在不在世上，你務必把這部史籍起出，帶在身旁，久後或許有些用處。」
楠子見老人心誠，不便再推，只好稱謝說：「如此說來，晚生一定遵命。」
當下酒散，老漁翁棄船上岸，相送大堤之上。林楠子登高望遠，壯懷激烈，不能自已，遂反身拱手，辭別老人，決然登程而去。
三
林楠子自離開大運河，便決意謀刺報仇。他飄忽天下，一年多時間裡，刺殺了十幾個清朝地方贓官，而且每次必定留下「劍南」二字，以免拖累於人。
後來，他身藏七星短劍，潛入京城，意在入宮行刺。這一天，林楠子正在長安街上行走，偶回頭，見街南一座牆院後立著一人，正盯著他看。林楠子看身影極熟，好似淨空師父，忙折回身想看個究竟，不想那人也折身而回。林楠子追過牆角，那人再無蹤跡，心中好生納悶。他轉而又想，天下身形相同的人何其多，師父既已隱居，哪會跑到京中來。因此，再沒往心上擱。
一連幾天，林楠子在京中徘徊，打探入宮路徑。無奈宮廷防範甚密，急切不能得手，只好暫時作罷。
林楠子離開京城，依舊沒有定所，所過之處，只要打聽到貪官污吏，豪門惡霸，一定找上門，必欲除之而後快，而且一如既往，留名而去。
如此三番五次，許多地方官府豪門視「劍南」如幽靈，多次懸賞捉拿。林楠子數次遇險，虧他藝高膽大，才得以走脫。但也有三次身陷絕境，幾乎喪生。
頭一次是在濟南。他聞得濟南清兵統官曾參加殺戮捻軍，那晚他去行刺，不料統官素有防範，住所安有暗道機關，一下把林楠子困在一座樓內，清兵團團圍住，眼看要被活捉，突然對過一座樓火光沖天，清兵大亂，林楠子趁機打破窗戶，衝了出來。事後卻想，這火著得真是時候，莫非有神明護佑？
又一次是在開封，那晚他被鏢局七八個人圍在一座房內，正急得團團轉，忽然從房頂垂下一條軟索，林楠子抬頭一看，房頂被揭開一個洞口，有個人正探頭向他低叫：「快走！」林楠子也是走投無路，急攀住那軟索，幾下子上了房頂。黑暗中見那人反身向房子東面摔下幾片瓦塊，以此聲東擊西，頭前帶路，踩著房脊往西去了。林楠子隨後就走，等脫了險境，那人已不見了。林楠子暗想，也許是鏢局中有義氣朋友，暗中助我脫險，內心十分感激。
第三次是在西子湖畔。一日傍晚，他正在湖邊一片林子裡將息，忽聽腦後風聲有異，連忙就地一滾，同時聽到背後一聲尖叫，急起身看時，暗算他的那人手持青鋒劍，已倒地身亡，後心插著一把飛刀，尚自顫顫抖動，卻不知何人所為。林楠子搜遍林子，也沒見個人影。
此後多日，林楠子像揣個悶葫蘆，總也打不開。自思自歎，這三次絕處逢生，真是機緣巧合，到底是什麼人成全於我呢？竟是百思不得其解。
卻說林楠子浪跡江湖，「劍南」的名氣自然傳揚開來，都知道這是一位除暴安良、來去無蹤的豪俠。
儘管如此，林楠子卻漸漸感到，一手獨拍，雖疾無聲，終不能成大事。下一步該怎麼走，心中又不甚了了。他想，如果能找到淨空師父，讓他出些主意，也許會好一些。但他深知，師父既已決心歸隱，斷難找尋。這些年，楠子也曾留心察訪，竟是踏破鐵鞋無覓處。
無奈何，林楠子又想起運河上的那位老漁翁，眼前一亮，覺得有了依靠。可是等他風塵僕僕趕到運河邊時，才知道老人家已在三年前溘然去世。
林楠子站在大堤之上，望滔滔運河，想起當年老人相救之恩，自己不曾有涓埃之報，追悔莫及！繼而又憶起老人臨別教誨，明是金石之言，可那時竟不能理解，以至信馬由韁，十餘年大仇未報，三十歲當立不立。
林楠子感歎不已，這時才真正感到，孤孤單單一個人，縱有天大本事，又有何用！因此，決意重走天王洪秀全、義父賴文光的道路，積聚力量，再舉義旗。
林楠子決心已定，當天晚上在運河大堤東邊一里半路的地方，找到那片柏樹林，從龜馱碑下挖出老漁翁藏在下面的一部《史記》，又離開了大運河。
他決定不管千難萬難，也要找到淨空師父，勸他重新出頭，協力其事。同時，準備找一個合適的地點落下腳來，才好擴展力量，慢慢圖舉。又想，其間若能遇上一些良才猛士，結為知己，將來舉事才好得心應手。
自此，林楠子一邊尋師訪友，一邊留意落腳之地，不覺光陰如箭，又是一年過去了。
這一天，他來到蘇魯皖三省交界的黃河故道岸邊。但見昔日黃河早已廢枯，腳下大堤殘破不堪，河道裡沙丘起伏，茅草叢生，深及胸頸。舉目望去，夾河兩岸十多里不見人煙，倒是無數溝壑，如犬牙巨齒交錯排列。楠子不由歎道：這裡雖無高山之險固，卻有大河之雄闊，無怪歷來是兵家必爭之地！
這時，林楠子心中一動，一個念頭猛然間湧出來：這一帶正是一代帝王興起的地方，當年漢高祖劉邦率豐沛子弟斬蛇起義，開創四百年基業。我若能在此地紮下根來，定有一番作為！想罷，不由一陣心馳神往。
時值三春天氣，輕風吹來，沁人心脾。林楠子在古堤上徘徊遐想，加之一天奔波，不覺有些睏倦。他看看日頭還有一竿多高，投宿尚早，便解下身上包袱，把一部《史記》枕在頭下，和衣在堤上躺了下來，權作小憩。
楠子躺在堤上，不覺漸漸入夢。不知過了多久，他突然覺得頭下包袱往外抽動，心中一驚，莫非遇上了歹人！忙微睜二目，往上靜觀，果見頭前有個人影，夜色下不甚分明，正在徐徐拽他頭下包袱。那人大概以為裡面有什麼貴重之物。
楠子暗罵一聲：「強盜！」正要折身而起，那人已經發覺，刷的一刀向下攔腰砍來！林楠子只見寒光一閃，知道不好。起身已來不及，忙一個鯉魚打挺，呼的一聲貼地皮往前躥出一丈多遠！
那人一刀剁空，見下面躺著的人不見了，就知遇上了高人，不敢戀戰，急忙抽刀而去。等楠子起身折回，那人已沒了蹤影，好快！
林楠子驚出一身冷汗，看看包袱還在，才放心下來。心中只是納悶，什麼人在這裡打劫？
他看看天色已晚，忙背上包袱下了古堤，向北岸走去。約有三里路遠，迎面一個村莊，寨門都已關閉。楠子心想：寨門關閉恁般早！於是上前叫門。
不一會兒，寨門吱呀一聲打開一條縫，從裡面伸出一個腦袋，問道：「哪裡來的？」
楠子忙上前拱手說道：「在下是遠行之人，想來此借宿一晚，不知可行？」
那人大約是個莊客，遲疑了一下說道：「寨子裡晚上極少收留生人。既是遠來行客，待俺稟報寨主，俺家寨主本是忠厚之人，諒必容留則個，請你稍等。」
楠子說聲：「打擾。」那人回說：「不妨。」扭頭去了。不一時又轉了回來，拉開大門，說道：「寨主有請。」
楠子道謝一聲進了寨門，那莊客重又關好，上了閂，疾走兩步頭前帶著路，不一會兒便到一座院前。
進得門來，楠子看是一座四合院，雖不甚大，卻也威嚴。正在打量，老寨主已迎了出來。
楠子忙上前打了一躬，說道：「老寨主，攪你晚間不安。」
寨主也一拱手說：「不必客氣，請進屋敘話。」
那莊客告辭去了，林楠子隨寨主進了上房，燈下一看，寨主已是古稀之人，白鬚飄垂，一副善相，分外持重，只是有些病容。
老寨主讓過茶，看了座，通了姓名。原來這寨子叫朱家村，一村中除了一戶姓周的獵戶，其餘全是朱姓。老寨主名叫朱明，既是一村寨主，又是一族之長。當下林楠子也通了姓名。
老寨主問道：「客人從哪裡來？」
楠子如實告道：「就從前邊黃河故道裡過來。」
老寨主頓作驚色：「這麼晚了，你怎敢從那裡過呢？」
楠子忙問：「老寨主這話從何說起？」
「客人不知，」朱明呷了一口茶說道，「這一帶是雁過拔毛之地。故道裡常有歹人出沒，攔路打劫。那茅草深處，不斷有陳屍腐骨，都是過路人在此喪命。」
楠子想起剛才險遇，不覺「噢」了一聲。說道：「怪不得！」
老寨主探身問道：「怎麼，你也遇上了？」
林楠子把先前遇上歹人，險些被暗算的事說了一遍。老寨主十分驚駭，問道：「這麼說，客人倒是武林中人了？」
楠子看老人果然忠厚，便直言相告：「不瞞老寨主，這江湖上所傳之『劍南』，即為在下。謝老寨主難中有助，恩義萬年不忘。」
朱明聞聽此言，立時驚喜於色，離座打躬說道：「哎呀呀，老朽眼鈍，原來是俠士光臨荒村。久聞英雄大名，如雷貫耳，今日相見，三生有幸，怠慢之處，多多有諒。」
楠子也慌忙起身謝道：「晚生何能之有，再謝老寨主高看，過獎。」
當下，老寨主又喚家人出來相見了。家中除了老夫人，還有一子一女。女兒玉萍約有十八九歲，和母親一起見過楠子，便去收拾酒飯去了。
兒子名叫憨娃，才十六七歲，生得虎頭虎腦，一副憨相。他一聽此人是江湖上的劍南俠士，突然側身拜地，沒頭沒腦地說：「師父在上，受徒弟一拜。」說罷，一頭磕地，咚的一聲悶響！倒把林楠子嚇了一跳。
朱明慌忙斥道：「小子無禮，恁般莽撞，從師也得有個講究。」
憨娃並不理會，依舊趴伏地上，只抬頭爭辯道：「孩兒怎的無禮？想必這頭磕得不響！」說罷，咚的又是一聲，正要再磕，楠子急忙拉起來道：「兄弟快起來，有話好說。」看那地上，一塊八角磚早成碎塊。
老寨主眼睛灼灼地看著楠子，說道：「俠士有所不知，我這孩子從小憨直，尤愛習武，可惜沒有名師指點，只在平日和本村獵戶周慶山一同練一練。慶山那孩子比憨娃年長一歲。他父親周巖原是此地知名拳師，五年前被黃河灘土匪『草上飛』暗算身死。慶山雖是家傳武藝，可惜這些年無人點撥，尋常裡和憨娃常恨投師無路。俠士若能收為門下，兩個孩子實在是高山仰止，平生之願足矣。」
事情來得突兀。林楠子一陣疾思，心想：也罷！正好借此落下腳來。於是開言問道：「老寨主年高德重，出言如山，在下怎敢不從，只恐怕身手粗淺，不堪此任。」
老寨主朱明聞言大喜，忙說：「俠士不必再謙了！」遂叫憨娃重新拜師。楠子忙攔住，一邊笑道：「再行大禮，只怕又要損一塊方磚，何必如此認真！」
朱明也拂鬚笑起來，只好作罷，忙叫擺上酒來，憨娃一蹦早出門去了。
頃刻酒菜上桌，憨娃把盞，三人一頭喝酒，一頭說些閒話。林楠子把自己多年漂泊，目下正要定居的意思說了出來，他父子二人更加歡喜。
話間，有關日後要舉義旗的事，楠子絕口未提，怕的是引起老寨主疑慮。同時請他們在外邊不要提起「劍南」二字，以免招人注意。他父子二人答道：「這個自然。」
當晚酒飯已罷，安排住宿了。次日，憨娃又把慶山叫來，認了師父。慶山自是高興。
林楠子看周慶山和憨娃完全不同，不僅個頭細長，而且沉穩精明，兩人各有所長，倒也令人喜愛。
但要教練武藝，要有一個清靜所在才好。可巧朱家村東門裡，有一個蓮花池，池旁有一片草坪，十分坦蕩，正是教練武藝的好地方。
一日，林楠子要試一試慶山和憨娃功底，好心中有數。便出了個題目，叫他們各自跨過蓮花池去。朱家村三百名子弟都來觀看，把蓮花池圍了個風雨不透。
憨娃要逞威風，首先跳入水中，撲撲通通如黑蟒戲水，倒也迅猛，十幾丈寬的水面，不一會兒便到了頭。
慶山隨之縱身躍進池中，卻是入水無聲，只露半個腦袋，如水中游蛇，悄然疾進，轉眼間也到了對岸。其過水手段，比之憨娃，略勝一籌。
兩岸觀看的笑聲不斷，連聲喊好，又一迭連聲起哄，要林楠子也試上一試！
林楠子一時來了興致，微笑著答應一聲立於岸邊。卻見他不脫褲褂，反倒緊緊鞋帶，向水面搜尋。